暴雨把溪谷砸成墨色砚台时，阿爻正蹲在青石板上，把最后一颗红樱桃掰成碎渣。
“阿绿！你又抢最大的！”她指尖还沾着甜汁，抬头就见银鳞鱼尾“啪”地拍起浪花——那尾最馋的灵鱼正叼着半颗樱桃，尾巴尖还挂着去年她钓竿上的红绳穗子。
“去年藏你钓竿的是你，今年抢樱桃的还是你。”阿爻笑着捞起阿绿，指腹蹭掉它鳃盖上的泥，“说好了今天只许吃三颗，你倒好……”
话音未落，天空突然炸开紫电。
阿爻抬头，看见云层里劈下一道赤芒，裹着青铜色的巨型齿轮。那齿轮比三间屋还大，表面爬满蚯蚓似的纹路，每一道都渗着幽蓝的电光。它碾碎结界的瞬间，溪谷的风突然凝固了——百年老槐的叶子停在半空，溪水里的涟漪定格成银链，连阿绿鳃盖的张合都慢了半拍。
“阿爻！躲溪里！”
是守溪人老周头的吆喝。他举着火把冲过来，可齿轮离得太近了，阿爻看见齿轮表面裂开蛛网似的细缝，里面蜷缩着半透明的触须，像活了的毒蛇般往外钻。
火星子溅到她额间，烫得她尖叫。那枚自出生就有的太极纹突然发烫，像块烧红的炭贴在皮肤上。她本能地往溪里跳，冷水灌进鼻腔的刹那，后颈被人拎住后衣领——是玄策。
十年前失踪的大师兄回来了。
他穿着玄色劲装，发间系着褪色的蓝藤香囊——那是师父临终前塞给阿爻的，说是“守溪人的命根子”。此刻香囊沾着血，在暴雨里晕成暗紫。玄策的剑穗扫过她手背，她认得那穗子，是用溪谷后山的野蚕丝编的，十年前她亲手给师父编过一条。
“咬住樱桃。”他把一颗红果塞进她嘴里，另一只手割开手腕，鲜血滴在她唇边。
阿爻懵了。她尝到甜腥的血味，这才发现玄策的手腕上有齿轮状的疤痕，深可见骨。他喂她吃的哪里是樱桃？分明是颗泛着青芒的石粒，表面刻着歪歪扭扭的符文。
“咳……”她呛出血沫，看见齿轮里的触须突然暴长，擦着她耳际扎进溪底。玄策的瞳孔骤然收缩，她顺着他的目光看过去——齿轮内部，半透明的触须正缠着个模糊的身影，像是个人形，却浑身缠满齿轮，每转动一圈，就发出婴儿啼哭般的尖叫。
“那是……”
“闭嘴！”玄策拽着她往溪底沉，水流灌进耳朵，她听见他说：“记住，你额间的太极纹是‘灵枢印’，溪谷是‘活阵眼’。齿轮要的不是你的命，是阵眼的‘钥匙’……”
话没说完，阿绿猛地撞了她肚子一下。这条贪吃的灵鱼不知哪来的力气，咬着她手腕往上游。阿爻呛着水冒头，看见齿轮已经完全碾碎结界，黑雾从裂缝里涌出来，像活了的墨汁般裹住老周头的火把。
老周头在黑雾里踉跄，他手里的鱼篓掉在地上，几条普通鲤鱼滚出来，却在接触黑雾的瞬间化作白骨。
“阿爻！”玄策的声音从背后传来，带着她从未听过的冷硬，“把灵枢印按在溪石上！”
“不！”阿爻摇头，她摸到后颈的蓝藤香囊——不知何时，香囊上的红线断了，半截缠在玄策的手腕上。她突然想起，十年前的暴雨夜，师父也是这样攥着她的襁褓，说：“阿爻，溪谷是你的家，要护着它。”
可此刻，玄策的眼睛里没有半分熟悉。他的瞳孔里映着齿轮的影子，像两团烧不尽的黑火。
“阿绿，带她走！”老周头突然大喊，他把鱼篓砸向齿轮，自己则迎着黑雾冲上去。
阿绿咬着阿爻的手指，拼命往芦苇荡里拖。她回头时，看见玄策的剑刺穿了老周头的胸口。老人的血溅在齿轮上，发出“滋啦”的声响，像热油碰上冰块。
“老东西，你以为守得住？”玄策的声音变了，带着金属摩擦般的沙哑，“这溪谷早该毁了！人妖共存？笑话！等魔物醒了，我要让人族踩着妖怪的骨头，建一座比齿轮更高的城！”
阿爻的手被阿绿攥得生疼。她摸到怀里的樱桃核——方才玄策塞给她的“石粒”掉在地上，裂开了，里面滚出颗指甲盖大的樱桃核，正泛着幽绿的光。
“阿爻！”玄策突然转向她，他的脸在黑雾里忽明忽暗，“你不是一直想知道自己是谁吗？你额间的太极纹，是百年前镇压魔物的‘灵枢印’。你爹娘……”他顿了顿，声音里有了裂痕，“你爹娘是为了护你，才被齿轮碾成灰的。”
“住口！”阿爻尖叫。她想起从小到大，村里人都说她是“被溪谷捡来的孩子”，可师父总在她哭的时候摸她的太极纹，说：“这是你的福气，是溪谷选了你。”
可此刻，玄策的话像把刀，扎得她心口发疼。她看见齿轮里的触须缠上了老周头的尸体，老人瞪大眼睛，喉咙里发出咯咯的笑声：“阿爻……快跑……齿轮里的是蚀时者……它会吃掉时间……”
“闭嘴！”玄策挥剑砍断老周头的头颅，血溅在她脸上。阿爻抹了把脸，突然发现雨水是热的——她的眼泪，混着血，滴在地上，竟开出朵小红花。
阿绿突然松开她的手，跃出水面。这条平时只会抢樱桃的灵鱼，此刻浑身泛着金光，鱼鳍上浮现出阿爻从未见过的纹路。它张嘴吐出一串泡泡，泡泡里裹着画面：
——百年前的雨夜，一个穿月白道袍的女子抱着襁褓站在齿轮前，她额间有和阿爻一样的太极纹。齿轮里伸出触须，女子毫不犹豫地将襁褓塞进齿轮缝隙，自己则被绞成碎片。
——襁褓里的小婴儿额间闪过红光，齿轮突然停止转动。女子的身影化作光点，钻进婴儿的太极纹里。
——画面转到十年前，一个穿玄色劲装的少年跪在溪谷灵枢台前，他颈间挂着鱼形吊坠，面前摆着半块鱼形玉佩。老道士摸着他的头说：“阿策，你本是守契人，可你师妹的魂……”
“阿绿！”阿爻喊出声，灵鱼却猛地扎进她怀里。它的身体正在透明化，鳞片片片脱落，露出里面缠绕的银线——那是她和阿绿从小到大系的同心结，用她掉的乳牙和阿绿的鳞片编的。
“原来……你一直都知道……”阿爻哽咽。
阿绿的声音从鱼嘴里挤出来，像气泡破裂：“快……用樱桃核……按在太极纹上……”
玄策的脚步近了。他的手按在她后颈，蓝藤香囊的残片刺得她生疼。“别挣扎了，阿爻。”他的声音里带着疲惫，“你以为我愿意吗？我师妹被齿轮里的蚀时者附了身，我能怎么办？魔物要的是灵枢印，我只要……”
他的话被一声清越的剑鸣打断。
阿爻抬头，看见溪谷尽头的芦苇荡里，立着一柄锈迹斑斑的剑。剑身上的纹路，和她掌心的樱桃核一模一样。
阿绿突然用力一推，把她甩向那柄剑。阿爻跌坐在地，怀里的樱桃核“叮”地落在剑身上，发出嗡鸣。
玄策的瞳孔骤然收缩。他转身看向芦苇荡，那里空无一人，只有风卷着芦花，飘向天际。
“不可能……”他喃喃，“那把剑……早就该被我毁了……”
阿爻摸向剑柄。剑上的锈迹簌簌掉落，露出下面的刻字——“守溪”。
她突然想起，师父临终前说的最后一句话是：“阿爻，若有一日溪谷有难，去芦苇荡找那把‘守溪剑’。记住，灵契不是钥匙，是……”
后面的话被雷声淹没了。
阿爻握紧剑柄，太极纹突然开始发烫。她感觉有什么东西从身体里涌出来，顺着指尖流到剑上。剑身上的锈迹褪得干干净净，露出下面的星图——和齿轮里的触须形状，一模一样。
玄策的剑刺向她。
阿爻本能地抬剑格挡。两剑相击的瞬间，她的脑海里炸开无数画面：
——齿轮里的蚀时者发出嘶吼：“灵枢印必须归位！”
——玄策跪在齿轮前，怀里抱着个穿月白道袍的女子：“师妹，我用溪谷换你活着！”
——师父站在灵枢台上，将襁褓中的阿爻放进齿轮缝隙：“阿爻，溪谷的未来，在你手里。”
“阿爻！”玄策的声音里带着痛楚，“别信那些幻象！我是你师兄啊！”
阿爻看着他眼角的泪，突然笑了。她想起十年前的冬夜，玄策把最后一口烤红薯塞进她手里，说：“阿爻，等春天到了，我带你去看山外的桃花。”
可此刻，他的手背上爬满齿轮状的青筋，眼白里渗着血丝。
“师兄。”她轻声说，“你答应过我，要教我用樱桃引灵的。”
玄策的动作顿住了。
阿爻举起守溪剑，剑尖挑起一片阿绿的鳞片——那片鳞片里，还缠着他们的同心结。“你看，阿绿还在等我。”
玄策的剑当啷落地。他踉跄着后退两步，突然捂住胸口，那里的齿轮疤痕裂开了，渗出黑色的血。
“原来……你早就知道。”他苦笑，“你故意激我，就是为了……”
“为了让你想起，我们曾经约好要一起看桃花。”阿爻走向他，把守溪剑塞进他手里，“师兄，跟我回家吧。”
溪谷的风突然停了。黑雾里的触须开始蜷缩，齿轮的转动声越来越弱。阿爻感觉有什么东西从体内抽离，太极纹的光芒渐渐暗去。
她转头看向芦苇荡，那里有株小树苗正在抽芽——是她刚才用樱桃核种的。
“阿绿？”她轻声喊。
灵鱼没有回答。它的身影彻底透明，只留下一片银鳞，落在阿爻脚边。
而在溪谷尽头，齿轮的裂缝里，传来一声不甘的嘶吼。
暴雨还在下，可阿爻觉得，阳光要来了。
注：本章延续序章的紧张感，通过阿绿的牺牲、老周头的殉职、玄策的记忆闪回，逐步揭开“灵枢印”“蚀时者”“守溪剑”的关联；用“樱桃核发芽”“同心结”“桃花约定”等细节强化人情温度，为后续“人鱼共生”“魔物反噬”埋下多重伏笔。