137. 化学黎明
秋阳透过格物院破窗棂斜斜切进来，在青砖地上画出歪歪扭扭的金线。宋应星蹲在土灶前，鼻尖沾着块黑灰，正用根竹片搅着陶瓮里的深褐色液体。那液体咕嘟咕嘟冒着泡，像极了去年他在苏州看到的糖稀，可凑近一嗅——好家伙，酸得人牙根直打颤，混着股子呛嗓子的辣气，活像把陈醋和辣椒面搅和了煮。
宋先生，火候过了。朱由检倚着门框，手里攥着半块冷却的铜锭。他穿月白直裰，腰间挂着个皮质笔袋，倒像是来书院听课的书生，偏生袖中还别着根细铁条——那是方才测炉温用的。
宋应星抬头，络腮胡被炉烟燎得东一撮西一撮，活像只炸毛的老狐狸：殿下说的极是！昨日算的是文火慢煨，偏生今早风向转了，灶膛里的热散得快......他抹了把汗，手腕上的粗布袖子滑下来，露出胳膊上一道新疤，您瞧，为这浓硫酸，小的都成花脸了。
陈子龙抱着个陶罐从偏房跑进来，十六岁的少年束着青布头巾，跑起来发辫乱颤：先生！硝石粉备好了，要加多少？他眼睛亮得像星子，怀里陶罐还飘出股子咸腥气——这是今早刚从凤阳运来的粗硝，杂质多得能硌牙。
慢着慢着。朱由检走过去，指尖轻轻敲了敲陶罐，粗硝得先过筛。上回你说筛网孔眼太大，硝粒里混着沙砾，熬出来的火药总炸膛。他从袖中摸出个铁皮小盒，打开来是层细如发丝的铜网，用这个试试。
宋应星眼睛一亮，伸手就要接，却被陈子龙抢先一步。少年捧着铜网跑到灶边，踮脚把陶罐里的硝石倒上去。细密的网眼果然滤下不少碎石砂砾，剩下的硝粉白得晃眼，像撒了把新下的雪。
妙啊！宋应星拍着大腿，殿下这筛法，比我那粗陶筛强十倍！他转身要抓铜网，却被朱由检笑着推开：且慢，等滤完再说。说着便俯身看那煮硫酸的陶瓮，这颜色对吗？我记得浓硫酸该是澄清的，像你上次熬的糖稀成了琥珀色。
该是如此。宋应星凑近些，鼻尖几乎要贴在瓮沿，只是这气味......话音未落，瓮里突然地冒起股白汽，比刚才更浓了，熏得人睁不开眼。
不好！陈子龙尖叫一声，往后蹦了个踉跄，撞翻了旁边的瓦罐。瓦罐里装的是清水，泼在灶火上，腾起大片水蒸气。宋应星慌忙去扶陶瓮，手腕却被飞溅的沸液烫到，地抽了口冷气。
朱由检反应极快，一把拽过宋应星往后拖，同时抄起墙角的湿麻布盖在陶瓮上。一声，白汽裹着热气从麻布缝隙里窜出来，像条吐信的毒蛇。
等雾气散了，众人凑近一看——陶瓮里的液体不知何时变成了透亮的琥珀色，表面浮着层油状物，凑近闻，酸得人直掉眼泪，却没了那股子呛嗓子的辣气。
成......成了？宋应星盯着瓮里的液体，声音都在抖。他伸出烫红的手指，小心翼翼蘸了点，放在舌尖——立刻龇牙咧嘴地甩手，酸！真酸！比醋坊的陈醋还酸十倍！
浓度够了。朱由检用铁片刮下点液体，滴在青石板上，你看，这腐蚀性。等冷却了，用玻璃瓶装起来。他转头看向陈子龙，你去把库房的硼砂拿两斤来，再烧壶热水。
硼砂？陈子龙愣住，要那做什么？
做防护。朱由检笑了笑，等会儿你要解触这酸，得先涂层硼砂水。不然......他指了指宋应星的烫伤，小心变成烤红薯。
宋应星这才反应过来，摸着自己发红的胳膊直咧嘴：殿下早知道会炸？
我哪知道。朱由检摊手，不过根据前世的知识，浓硫酸制备时容易沸腾飞溅。刚才那下，八成是炉温太高，水分蒸发太快。他蹲下来收拾地上的碎陶片，好在有惊无险。
可算成了！宋应星搓着手，眼里放光，有了这浓硫酸，咱们就能制硝化棉了！那玩意儿......他压低声音，比火药猛得多，打炮的话，能多炸出三里地！
先别急。朱由检站起身，拍了拍身上的灰，硝化棉得用浓硫酸和浓硝酸混合液浸泡棉花，再水洗晾干。这一步更险，稍有不慎就是火药堆。他看了眼天色，今儿先收工，把这些东西封好。明日让李若琏派两个可靠的人来，专门看守实验室。
得嘞！宋应星应着，突然捂住肚子，哎哟，饿死我了。自打进了这实验室，我就没正经吃过饭。方才熬酸时，闻着味儿直犯恶心......
厨房炖着鸡汤呢。陈子龙抢着说，我去端！说着便往外跑，却被朱由检叫住：等等。
少年顿住脚步，回头眨眨眼：殿下还有事？
去膳食房说一声，给宋先生加碗藕粉。朱由检摸出块碎银丢过去，再让厨房别用葱蒜爆锅——宋先生闻不得那味儿。
知道啦！陈子龙接过银子，一溜烟跑了。
宋应星看着少年的背影，笑得眼角的皱纹都堆起来：殿下待下人这般体贴，难怪连宫里的老太监都说，信王府比金銮殿还暖和。
那是自然。朱由检弯腰捡起块被酸腐蚀的铜片，对着光看，人得将心比心。你对这实验室上心，我把心腹都交给你；你对底下人好，他们自然肯卖命。他顿了顿，再说......
话音未落，院外突然传来一阵急促的脚步声。李若琏掀帘进来，腰间佩刀撞在门框上，响了一声。他面色凝重，额头还挂着汗：殿下，东厂的番子在外面转悠。方才我让小安子去打听了，说是魏公公派他们来巡查皇庄，可这都转悠半个时辰了。
宋应星的脸地白了，手忙脚乱要去盖陶瓮：那......那咱们赶紧把这硫酸......
慌什么。朱由检按住他的手，李总管，把实验室的门从外头锁了。再让小安子去跟番子说，信王在里头抄《女诫》，没空见人。他转头看向宋应星，你把这罐浓硫酸藏到床底下的暗格里——就是上次放《天工开物》抄本的那处。
可......
放心。朱由检拍了拍他的肩，魏忠贤要是敢闯进来，我便让他尝尝这浓硫酸的滋味。他指了指墙角堆着的几坛硝石，再说了，真要闹起来，这实验室里的火药原料，够把整个院子炸上天。
李若琏应了声，转身出去锁门。宋应星这才擦了擦汗，蹲在地上收拾残局：殿下，您说魏忠贤是不是察觉到了什么？
八成是。朱由检捡起块烧焦的木炭，在地上画着圈，最近咱们搞的动静太大——玻璃坊、军工岛、格物院，哪样不扎眼？他抬头看向窗外，不过没关系，等咱们的新军成了气候，等辽东打了胜仗，就算他知道咱们在搞什么，也得乖乖闭嘴。
宋应星点点头，突然想起什么：对了殿下，方才熬酸时，我瞧着那沸腾的白汽......他比划着，要是把这汽收集起来，能不能做什么？
那是硫酸雾。朱由检笑了，等你研究到化合价的时候，就知道它的用处了。他站起身，伸了个懒腰，走，去喝鸡汤。今日我请客——用这浓硫酸换的。
两人刚走到门口，就听见院外传来李若琏的低语：殿下，汤好了。
宋应星摸着饿扁的肚子，咽了口唾沫：这顿鸡汤，怕是要喝出个名堂来。
那是自然。朱由检推开门，秋阳正好照在他脸上，等咱们的硝化棉成了，等新军的炮声响彻辽东，这鸡汤，可就比御膳房的熊掌还香。
话音未落，远处突然传来一声鸟鸣——不是寻常的雀儿，是格物院养的信鸽。朱由检抬头望去，只见那鸽子扑棱棱落在窗台上，腿上绑着个小竹筒。
李若琏，去看看。他接过竹筒，抽出里面的纸条，展开一看，嘴角微微扬起，魏忠贤的仪仗队，已经出午门了。
宋应星脸色一变：他......他要来？
怕是听说了什么风声。朱由检将纸条递给他，不过没关系。他摸了摸袖中的铁条，咱们有的是准备。
窗外的风卷起几片落叶，打着旋儿落在青砖地上。实验室里，陶瓮里的浓硫酸闪着琥珀色的光，像团凝固的火焰。而在更远的地方，海岛上的军工基地里，工匠们正打磨着燧发枪的枪管；皇庄的田垄间，番薯藤正顺着竹架往上爬；京城的茶馆里，说书先生还在讲着魏忠贤的丰功伟绩。
没人知道，一场改变大明的风暴，正从这间破落的实验室里，悄然酝酿。
（本章完）