老周一声炸雷似的吼叫，震得朱由检差点从垫脚的石头上栽下来。 “铁水！殿下，成了！铁水出来了！”
炼铁炉口，一股刺目的、近乎白炽的粘稠熔流，带着毁灭性的高温和几乎令人窒息的热浪，正从出铁口缓缓淌出，流入下方粗糙的泥槽。那光芒映照在老周那张被煤灰、汗水糊得看不清五官的脸上，混合着极度的疲惫与一种近乎疯狂的虔诚喜悦。
朱由检的心跳得比风箱的鼓动还快，攥紧的小拳头里全是汗。成了？真成了？他强压着扑过去的冲动，声音带着少年人特有的尖细，却努力绷出几分沉稳：“周师傅，稳住！按之前说的，慢慢来！”
“殿下放心！老汉晓得！”老周的声音都在发颤，他死死盯着那流淌的“火蛇”，指挥着两个同样激动得手脚发抖的徒弟，“稳着点！别让渣子混进去！引流槽！快！把口子对正！”
空气仿佛被点燃了，热浪扭曲了视线，作坊里只剩下风箱沉闷的喘息、铁水流动时低沉的咆哮、以及几个男人粗重的呼吸。焦炭燃烧特有的硫磺味混合着高温灼烧泥土的气息，浓烈得几乎凝成实质。
朱由检屏住呼吸，眼睛一眨不眨。这已经不是他记忆里那个小打小闹的坩埚了。在他的“点拨”（主要是原理灌输和死磕精神压迫）下，老周带人硬是摸索着砌出了这个结构相对复杂、带风道和炉缸的“小高炉”，虽然原始得可怜，但已经是划时代的产物。
铁水终于流尽，流入预制的土范中，渐渐失去那骇人的光芒，凝固成几块黑黢黢、形状不规则的铁坨。
“快！钳子！夹出来！”老周嗓子都喊劈了。
徒弟们七手八脚，用粗大的铁钳夹起一块还在散发着暗红余热的铁坨，放到旁边的铁砧上。铁砧接触的瞬间，发出“嗤”的一声轻响，腾起一小股白烟。
整个作坊瞬间安静下来。所有人都围了上来，目光灼灼地盯着那块丑陋的铁疙瘩。方正化不知何时也凑到了朱由检身边，手里还捏着块半湿的汗巾，紧张得忘了擦汗，只下意识地想往朱由检身前挡，被朱由检不动声色地扒拉开了。
老周深吸一口气，仿佛在进行某种神圣的仪式。他抄起旁边一把沉重的铁匠锤，高高举起，然后带着全身的力气，狠狠砸了下去！
当——！”一声巨响，火星四溅！
铁砧猛烈震动。那铁坨……应声裂开了一道缝！
“嘶……” 一片倒吸凉气的声音。
老周眼睛瞪得溜圆，仿佛不敢相信自己砸开的是块铁。他再次举锤，这次力道轻了些，带着试探。
“当！”
裂缝扩大，露出了里面灰白色的断口。
老周丢掉锤子，不顾余热烫手，直接上手掰开那块铁。他粗糙的手指在断口处反复摩挲，又拿起一小块碎片凑到眼前仔细看，甚至还用牙齿咬了咬（朱由检看得眼角直抽抽）。
片刻的死寂后，老周猛地抬起头，脸上所有的皱纹都因激动而扭曲着，声音带着哭腔：“殿下！成了！真的成了！这是生铁！好铁！比咱们以前用木炭炼出来的，强出不知道多少去！您摸摸看！这断口！这颜色！”
他不由分说地把一块还温热的碎片塞到朱由检手里。
朱由检忍着烫，也学着老周的样子摩挲断口。灰白色，晶粒相对细小均匀，没有太多蜂窝状的气孔，也没有那种木炭炼铁常有的、像豆腐渣一样的疏松感。虽然离他认知里的“好钢”还差十万八千里，但这质地，放在大明万历年间，绝对算得上优质生铁了！足以打造坚固的农具，甚至……作为军工的基础！
一股巨大的热流瞬间冲上朱由检的头顶，冲得他眼前都有些发花。不是炉火烤的，是纯粹的、巨大的成就感！物理定律没有背叛他！知识的力量在这个时空第一次结出了如此具象、如此沉甸甸的果实！
“好！好！好！”朱由检连说了三个好字，声音因为激动而拔高，带着少年人特有的清亮，“周师傅，诸位师傅，辛苦了！重重有赏！今晚加肉！每人再加半斤‘信王醉’！”
“谢殿下恩典！”作坊里顿时爆发出震天的欢呼声，疲惫一扫而空，只剩下劫后余生般的狂喜。几个徒弟更是激动得互相捶打起来。
方正化也松了口气，脸上露出由衷的笑容，赶紧掏出汗巾给朱由检擦额头上不知道是热的还是激动的汗。
“殿下，这焦炭……神了！”老周看着地上那堆黑乎乎、不起眼的焦炭，眼神像是在看稀世珍宝，“火旺，烧得透，烟还少！就是……就是这铁块，好像太硬了？”他拿起另一块冷却的铁坨，掂量着，又用锤子敲了敲边缘，发出沉闷的脆响，“比咱们以往打的生铁硬不少，怕是……不太好锻打？”
朱由检早就料到这一点。焦炭燃烧温度远超木炭，炼出的生铁含碳量更高，杂质更少，自然也更硬更脆。这既是优点（强度高），也是缺点（加工难度大）。
“硬点好！”朱由检小手一挥，斩钉截铁，“硬才能做更锋利更坚固的东西！至于难打……”他狡黠地眨眨眼，“周师傅，还记得我之前画的那个，带轮子、能转圈的东西吗？”
“车……车床？”老周有些不确定地问。那图纸画得挺怪，一个架子，上面有个能转的轴，还有几个可以移动的刀架子，他当时看了半天也没太明白怎么用。
“对！就是它！”朱由检小脸上闪烁着智慧（或者说折腾人）的光芒，“硬铁不怕，咱们给它‘旋’！‘车’！有了那家伙，再硬的铁，也能给它整得服服帖帖！咱们现在有焦炭，有好铁，下一步，就做那个！”
老周看着自家殿下那闪着光的眼睛，再想想那图纸上复杂精密的玩意儿，刚因为炼铁成功而松懈的神经瞬间又绷紧了。他有预感，这“车床”的活儿，恐怕比这炼焦、炼铁加起来还要磨人！他下意识地摸了摸自己快要被锤子震裂的虎口，心里哀嚎：殿下，您这“格物”，格的是老汉的命啊！
就在这时，作坊门口光线一暗。李若琏的身影出现在那里，他穿着普通的青布袍子，但腰杆挺得笔直，眼神锐利如鹰。他目光快速扫过炉子、地上的铁块、欢呼的工匠，最后落在朱由检身上，微微点了点头，随即又不易察觉地皱了皱眉，显然不太适应这里浓烈的烟火气和汗臭味。
朱由检心头一动。李若琏这时候来，肯定不是来参观炼铁的。
“方伴伴，你留在这里，和周师傅一起把铁块收好，清点一下分量。再开一坛酒，让师傅们好好歇歇，但不许喝醉！”朱由检迅速吩咐。
“是，殿下。”方正化立刻应声。
朱由检迈开小短腿，快步朝李若琏走去，脸上兴奋的红晕还未褪尽：“李总旗，有事？”
李若琏微微躬身，声音压得极低：“殿下，借一步说话。”
两人走到作坊外僻静的角落，一棵老槐树的树荫下。李若琏确认四周无人，才低声道：“殿下，宫里……有动静了。”
“哦？”朱由检心头一凛，脸上的兴奋瞬间收敛，换上了与年龄不符的沉静，“魏忠贤？”
“是。”李若琏眼中闪过一丝冷意，“他那个心腹，御马监的刘应坤，今天上午突然出宫，去了一趟兵仗局。”
“兵仗局？”朱由检的眉头拧了起来。兵仗局是内廷专门负责制造、储存军械的地方，包括火器、盔甲、刀枪。魏忠贤的手伸到那里去干什么？捞钱？还是……
“属下设法打探到一点风声，”李若琏的声音更低，“似乎是兵仗局最近报上去的一批火药，出了问题。点不着，或者点着了跟放屁似的，没劲儿。管库的太监怕担干系，想压下去，结果被刘应坤知道了。”
朱由检瞬间就明白了，嘴角勾起一丝冷笑：“呵，魏公公这是要借题发挥，顺便往兵仗局里安插自己人？或者……干脆把这块肥肉也叼进自己嘴里？”
李若琏点头：“殿下明鉴。以魏忠贤的性子，绝不会放过这个机会。恐怕很快，兵仗局就要‘彻查’，然后换上一批‘得力’的人手了。”
“查？他能查出个屁！”朱由检嗤笑一声，小脸上满是不屑。他刚搞定了颗粒火药，对大明官方火药作坊的猫腻和低劣水平门儿清，“无非是硫磺硝石掺假，配比混乱，研磨粗糙，保管不善受潮结块……烂透了！”
他踱了两步，焦炭炼铁成功的喜悦被这个消息冲淡了不少。魏忠贤的势力扩张得比他预想的还要快，还要肆无忌惮。兵仗局虽然烂，但位置关键。一旦被魏忠贤彻底控制，将来自己想插手火器改良，阻力会更大。
“盯着。”朱由检停下脚步，眼神锐利，“看看他安插谁进去。把名单，还有兵仗局里那些还算懂点技术、或者有点骨气没被收买的工匠名字，都给我记下来。”
“是。”李若琏应道，随即又补充了一句，“还有一事。属下安插在五城兵马司的人递来消息，最近京城外流民似乎多了些，尤其北边过来的。兵马司的人嫌麻烦，驱赶了几次，但效果不大。属下担心……”
朱由检的心猛地一沉。陕北的阴影，这么快就投射到京城脚下了？小冰河期的威力，正在逐步显现。流民，饥荒，这是王朝崩塌的前奏曲！
“知道了。”朱由检的声音有些发涩，“继续留意，特别是流民的来源和规模。另外……”他沉吟了一下，“让咱们在城外的人，留心一下那些拖家带口、看着还老实本分的流民。或许……皇庄那边，还能再收拢一些青壮。”
多一个壮劳力，就多一分开荒种地的力量，也多一个未来可能的兵源。更重要的是，给他们一条活路，就少一分逼上梁山造反的可能。这是釜底抽薪，虽然现在只能抽走微不足道的一两根。
“属下明白。”李若琏眼中闪过一丝了然。
打发走李若琏，朱由检站在槐树下，望着不远处那依旧散发着余热的炼铁作坊。里面的欢呼声已经变成了粗犷的划拳声和笑声，空气中弥漫着劣质酒水和汗水的混合气味。
他手里还攥着那块老周塞给他的生铁碎片，棱角硌得掌心生疼。一边是刚刚点燃的工业星火，一边是汹涌而来的政治倾轧和末世危机。这沉甸甸的铁块，是希望，也是压在肩头的千钧重担。
他低头看着手中的铁块，灰白色的断口在树荫下显得有些暗淡。
“硬点好……”他喃喃自语，像是给自己打气，又像是在说服手中这块冰冷的金属，“硬点，才能砸碎那些魑魅魍魉！”
身后传来方正化小心翼翼的声音：“殿下，日头毒了，您要不要回屋歇歇？”
朱由检转过身，脸上那片刻的凝重已经消失不见，又恢复了少年人特有的、带着点狡黠的轻松：“歇什么？方板板，走，咱们再去看看周师傅他们。顺便问问，他们谁见过一种叫‘锉刀’的玩意儿？铁的、铜的、钢的……越硬越好！”
方正化看着自家殿下那跃跃欲试的小脸，再看看他手里那块一看就不好惹的铁疙瘩，再联想到“车床”那神秘图纸，嘴角忍不住又抽动了一下。
得，周师傅他们的好日子，算是彻底到头了。他仿佛已经听到了老周那熟悉的、带着绝望的哀嚎。
他默默地从袖子里掏出针线包，快走几步跟上朱由检。殿下刚才在炉子边蹦跶得太欢，袍子下摆又被火星子燎了个小洞。
这针线活儿，看来是永远做不完了。方正化认命地叹了口气，手指却灵巧地翻飞起来。
炼铁炉口灼热的熔流映照着老周煤灰与汗水交织的脸，朱由检的心跳几乎盖过风箱的轰鸣。当白炽铁水终于流入土范，老周抡起铁锤狠狠砸下——生铁应声而裂，露出灰白坚实的断面。
成了！殿下，好铁啊！老周颤抖的哭腔点燃作坊，朱由检攥紧滚烫的铁块，现代知识第一次在这腐朽王朝结出沉甸甸的果实。加肉赏酒的欢呼声中，李若琏的身影悄然出现。
树影下，锦衣卫带来的消息冰冷刺骨：魏忠贤的爪牙伸向兵仗局，京郊流民如阴云聚集。朱由检摩挲着生铁锐利的棱角，将名单与流民默默记入心中。他抬头望向蒸腾热气的工坊，眼底映着星火与深渊。
方伴伴，锉刀备好了么？少年转身走向炉火，袍角焦洞在风中晃动，该让这硬铁见见真章了。方正化捏着针线苦笑追去，新一轮已在殿下眼中灼灼燃烧。
焦炭烈火淬出希望之刃，而宫墙外的寒流已悄然叩门。