陕北旱魃肆虐的阴云，沉甸甸地压在朱由检心头。李若琏的情报卷宗里，“赤地千里”、“析骸易爨”这些冰冷的字眼，像淬了毒的针，一下下扎着他的神经。窗外，北京城夏日的阳光没心没肺地灿烂着，信王府花园里蝉鸣聒噪，愈发衬得书房里一片死寂。
他合上卷宗，指尖无意识地敲打着黄花梨桌面，发出笃笃的轻响。方正化垂手侍立在侧，眼观鼻鼻观心，如同书房里一件活着的家具。只有那微微蹙起的眉峰，泄露了他同样不平静的心绪。
“方正化，”朱由检的声音打破了沉默，带着一种刻意压低的沙哑，像在密谋什么惊天动地的勾当，“你说，本王这‘体弱多病’的信王殿下，是不是该多关心关心自己的身体？”
方正化一愣，迅速抬眼，正对上小王爷那双深不见底、此刻却闪烁着某种奇异光芒的眼睛。他心头一跳，立刻躬身：“殿下洪福齐天，自有神明庇佑。只是太医也说了，静养为上，不宜劳神。”
“太医说得对！”朱由检猛地一拍大腿，声音陡然拔高，带着一种少年人特有的、略显浮夸的兴奋，把方正化吓了一跳，“所以啊，本王决定了！为了能更好地‘静养’，本王需要一支绝对忠诚、绝对可靠、绝对能保护本王不受惊扰的…嗯…亲卫队！对，亲卫队！”
方正化嘴角微不可察地抽搐了一下。静养和亲卫队？这逻辑链条绕得比宋应星师傅正在捣鼓的那套传动齿轮还复杂。但他脸上瞬间堆满了恍然大悟的钦佩：“殿下高见！深谋远虑！奴婢愚钝，竟未能体察殿下此等深意！只是…这亲卫队，殿下是想从王府现有的护卫中选拔精干？”
“不不不！”朱由检把头摇得像拨浪鼓，一脸嫌弃，“那些个老油条，看着人高马大，实则心思早就不纯了。本王要的是新鲜血液！要的是白纸！要的是…嗯，就像本王一样，根正苗红、心思纯净的少年郎！”
他站起身，踱到窗边，背着手，努力模仿着前世电视剧里那些大人物的深沉姿态，可惜身量未足，背影看着有些单薄滑稽。“李若琏不是报来京畿附近也有流民聚集吗？天灾无情，朝廷赈济不力…唉，”他恰到好处地叹了口气，语气充满悲天悯人，“本王身为天家贵胄，不能坐视我大明子民颠沛流离。这样，你亲自去一趟，打着本王体恤民情、积福养病的名义，挑些身家清白、体格尚可的流民少年，就说…嗯，就说信王府招工！管饭，管住，还有月钱！给那些活不下去的孩子一条生路！”
“招工？”方正化眨巴着眼，有点跟不上自家殿下这天马行空的思路。从亲卫队直接跳到流民招工？
“笨！”朱由检转过身，恨铁不成钢地瞪了他一眼，压低声音，“招工是名头！进了王府，吃的是我的米，住的是我的房，受的是我的人的调教，那还不就是本王的人？这叫…曲线救国！懂不懂？再说了，从流民里挑，一来他们无牵无挂，无依无靠，忠诚度好培养；二来，他们吃过苦，知道机会难得，肯下死力气；三来嘛…”他嘿嘿一笑，带着点小狐狸般的狡黠，“成本低啊！管饭就行！比从那些军户子弟里挑，省多少银子？省下的银子，给宋师傅多买点精铁不好吗？”
方正化彻底服了。这弯弯绕绕的心思，这精打细算的抠门劲儿，还有这冠冕堂皇的理由…殿下真是…越来越有圣主明君（抠门版）的风范了。他立刻把腰弯得更低：“殿下圣明！奴婢愚钝！这就去办！定将此事办得漂漂亮亮，绝不引人注目！”
---
几天后，京郊一处临时搭建、臭气熏天的粥棚附近。
方正化脱下了王府内侍那身显眼的衣服，换上了一身半新不旧的管事青衣，脸上还特意抹了点灰，看着像个替大户人家出来采买人手的老实管家。粥棚里挤满了面黄肌瘦、眼神麻木的流民，空气里弥漫着绝望、汗臭和劣质米粥的馊味。
几个王府的健仆维持着秩序，吆喝着：“都排好队！排好队！领了粥就散开！别堵着道！”
方正化眯着眼，锐利的目光像筛子一样在人群中扫视。他要找的，是那种十几岁、骨架还没完全长开但看着结实的少年。眼神不能太凶戾，那可能是野性难驯的刺头；也不能太呆滞，那可能是饿傻了。最好是那种带着点警惕，又藏着点不甘心，像荒原上受伤的小狼崽子。
突然，人群外围一阵骚动。
“滚开！小杂种！敢抢老子的饼？”一个满脸横肉、饿得眼睛发绿的汉子，粗暴地推开挡在身前的一个瘦弱男孩，伸手去抢地上半块沾满泥土、已经发霉发硬的饼渣。
那男孩看着顶多十一二岁，饿得颧骨高耸，被推得一个趔趄摔倒在地，却像被踩了尾巴的猫，猛地扑上去抱住了汉子的腿，死死咬住对方的手腕！
“啊！”汉子吃痛惨叫，另一只手攥成拳头狠狠砸向男孩的头。
眼看拳头就要落下，旁边另一个稍微高大些的少年猛地冲了出来！他动作出奇的快，像只灵巧的豹子，没有直接扑上去硬碰硬，而是矮身一窜，肩膀狠狠撞在汉子支撑腿的膝盖侧后方！
“噗通！”那汉子猝不及防，下盘被撞得虚浮，加上被咬的手剧痛，整个人重心不稳，狼狈地摔了个狗啃泥。手里的饼渣也脱手飞了出去。
撞人的少年动作毫不停滞，在汉子倒地的瞬间，已经敏捷地一抄手，捞起那半块脏兮兮的饼渣。他没有立刻塞进自己嘴里，而是飞快地拉起地上那个被推倒的男孩，两人互相搀扶着，迅速退到人群边缘，警惕地盯着地上挣扎怒骂的汉子。
整个过程发生在电光火石之间。周围的流民只是麻木地看着，甚至有人下意识地舔了舔干裂的嘴唇，目光死死盯着少年手里的饼渣。
方正化的眼睛亮了。就是这种！那个撞人的少年，动作干净利落，有股子狠劲儿，关键时候还知道护着同伴！虽然衣衫褴褛，脸上脏得看不清模样，但那双眼睛，在警惕和凶狠之下，还藏着一丝没有被苦难完全磨灭的清明。
“你，还有你，”方正化分开人群，走到那两个少年面前，指了指撞人的高大少年和被他拉起来的瘦弱男孩，“叫什么名字？哪里人？”
高大少年把弟弟（瘦弱男孩）护在身后，挺直了腰板，尽管那腰板在破烂的衣服下也显得单薄。他声音有些沙哑，带着浓重的陕北口音：“他叫二狗，我…我叫石头！没大名！陕北逃荒来的！”
“石头？二狗？”方正化点点头，这年头穷人家的孩子，能有个石头、狗蛋之类的贱名就不错了，“想吃饱饭不？”
石头和二狗的眼睛瞬间爆发出强烈的渴望，像两簇被点燃的野火。石头用力点头，喉咙滚动着：“想！”
“跟我走吧，”方正化尽量让自己的语气显得和蔼可亲，“信王府招工，管吃管住，还有工钱。去了，好好干活，听管教，就有饱饭吃。”
石头眼中闪过一丝犹豫和警惕，他下意识地攥紧了弟弟的手。信王府？那是天一样高的地方。招他们这种泥腿子？他看着方正化身上干净的青衣，又看看旁边几个膀大腰圆的王府健仆，再看看弟弟饿得发青的小脸和周围无数双同样渴望的眼睛…
“管他弟弟饱饭不？”石头咬了咬牙，问。声音不大，却异常清晰。
方正化微微一愣，旋即眼底闪过一丝不易察觉的赞许。这小子，有点担当。“管！只要你们兄弟俩都勤快。”
石头紧绷的身体似乎松懈了一点点，他低头看了看弟弟。二狗也仰着小脸，脏兮兮的脸上，一双大眼睛充满了对哥哥的依赖和对“饱饭”的希冀。
“好！”石头猛地抬起头，像是下了极大的决心，“俺们跟你去！俺们有力气，啥活都能干！”
---
西山皇庄，深处那片被圈起来、由李若琏的心腹日夜把守的隐秘角落，新开辟出了一块简陋的校场。
朱由检穿着便于活动的箭袖常服，背着手，像个小大人一样，在一排高低不齐、面黄肌瘦但眼神已经带上几分热切和不安的少年面前踱步。总共十五人，都是方正化几天辛苦“招工”的成果。石头和二狗也在其中，石头努力挺直胸膛，二狗则有些怯生生地躲在哥哥身后，只露出半张脸。
“咳！”朱由检清了清嗓子，努力让自己的声音显得威严，“都听好了！你们，都是本王从流民堆里捞出来的！知道为什么吗？”
少年们面面相觑，有人小声嘀咕：“管饭…”
“没错！管饭！”朱由检提高了音量，“不但管饭，以后还管饱！管肉！”这话一出，底下响起一片压抑的吸气声和吞咽口水的声音。“但是！”他话锋一转，小脸一板，“这饭，不是白吃的！本王这里，不养闲人！更不养废物！”
他走到队伍最前面一个看着还算壮实的少年面前，戳了戳对方软塌塌的肚子（其实是饿得前胸贴后背根本没肚子）：“就你这软脚虾模样，能保护本王吗？本王打个喷嚏都能把你震趴下！”
那少年脸腾地红了，梗着脖子想反驳，又不敢。
朱由检又走到一个眼神飘忽、站姿松垮的少年面前，捏了捏对方瘦弱的胳膊：“啧，这胳膊，拎个水桶都怕闪了腰吧？本王要是遇到危险，你是冲上去挡刀啊，还是跑得比本王还快？”
那少年羞愧地低下了头。
“还有你！”朱由检踱到石头面前。石头下意识地挺得更直了。“听说你打架挺厉害？撞人下盘挺麻利？”他绕着石头转了一圈，突然伸手在石头腰眼上飞快地一戳！
“哎哟！”石头完全没防备，只觉得腰间一麻一痒，像被蚂蚁咬了一口，忍不住怪叫一声，身体本能地一扭，差点没站稳。
“哈哈哈哈哈！”旁边几个少年没憋住，嗤嗤地笑了起来。
朱由检也笑了，带着点恶作剧得逞的小得意：“反应还行，就是下盘不稳！被人戳一下腰子就扭秧歌了？真遇上拿刀的，你这腰子早就被串成糖葫芦了！”
校场上顿时响起一片压抑的低笑声，连旁边站着的李若琏和几个充当临时教头的王府护卫老兵，嘴角都忍不住抽了抽。这殿下…训起人来，怎么透着一股子促狭劲儿？
石头闹了个大红脸，看着眼前比自己还矮半头、白白净净的小王爷，心里那点因为身手敏捷刚升起的小得意瞬间烟消云散，只剩下不服气和一丝…莫名的亲近感？这小王爷，好像跟戏文里那些高高在上、板着脸的贵人不太一样？
“都笑什么笑！”朱由检板起脸，努力找回威严，“本王告诉你们！进了这里，就得守这里的规矩！本王对你们的要求，只有三条！”
他竖起一根手指：“第一，听话！本王让往东，不许往西！让撵狗，不许抓鸡！让你们蹲着，就不许放屁！”
“噗…”有人实在没忍住。
朱由检瞪了一眼，继续竖起第二根手指：“第二，练！往死里练！练力气，练跑跳，练挨打！练成本王身边最硬、最狠、最能打的盾牌和尖刀！”
他最后竖起第三根手指，眼神变得无比认真：“第三，也是最重要的！忠诚！对本王一个人忠诚！把你们的心、你们的命，都交给本王！谁敢有二心，敢背叛…”他目光扫过全场，带着一种与年龄不符的冰冷锐利，“李若琏！”
“在！”一直沉默如铁塔的李若琏猛地踏前一步，手按在腰间佩刀的刀柄上。一股经历过战场杀伐的森然寒意瞬间弥漫开来，让所有少年都激灵灵打了个寒颤。
“让他知道知道，什么叫后悔生出来！”朱由检的声音斩钉截铁。
李若琏没说话，只是那按在刀柄上的手微微一动，皮革摩擦发出“咯吱”一声轻响，像毒蛇吐信。十五个少年瞬间噤若寒蝉，连呼吸都放轻了，看向李若琏的眼神充满了畏惧。
“都听明白了没有？！”朱由检大声喝问。
“明…明白了！”稀稀拉拉、参差不齐的回答。
“没吃饭吗？！大声点！”朱由检吼道。
“明白了！！”这次声音整齐了不少，带着点豁出去的吼叫。
“很好！”朱由检满意地点点头，小手一挥，指向旁边空地上一排…石锁？那石锁大小不一，最小的也有十来斤，最大的看着怕有五六十斤。
“现在，开始第一条规矩！听话！”他嘴角勾起一抹不怀好意的笑，“看见那些石锁没有？给本王举起来！举不动小的举大的！举不动大的…就抱着它，绕着校场跑！跑到能举起来为止！李若琏！看着他们！谁偷懒，晚饭减半！”
“啊？！”少年们看着那些沉重的石锁，傻眼了。
李若琏面无表情地走上前，如同一个冷酷的监工：“殿下有令！开始！”
哀嚎声和沉重的喘息声瞬间充满了这片隐秘的校场。石头咬紧牙关，走向一个中等大小的石锁，二狗则有些畏惧地抱起了一个最小的。朱由检背着手，站在场边看着。阳光落在他尚且稚嫩的脸上，一半是少年人的促狭，一半是深藏眼底、不容置疑的掌控欲。
种子已经埋下。浇灌它们的，将是汗水、纪律，和未来无数次的捶打。这支由流民少年组成的亲卫火种，将在他的手中，燃成足以焚尽一切腐朽的烈焰。