科举考场外，人声鼎沸。数千名考生排着长队，等待入场。有的闭目养神，口中念念有词；有的紧张地搓着手，额头冒汗；还有的趾高气扬，仿佛已经金榜题名。
“听说今年科举要加试《格物策论》？”一个瘦高个考生低声问同伴。
同伴不屑地撇嘴：“奇技淫巧罢了！我等读书人，当以圣贤之道治国平天下，岂能沉迷这些工匠之术？”
不远处，几个信王府派来的“便衣”混在人群中，默默记下这些言论。
考场内，徐光启正在最后检查试卷。当他看到《格物策论》的题目时，不由得皱起眉头。
“蒸汽之力？”他喃喃自语，“信王殿下这题目...也太超前了吧？”
与此同时，信王府内，朱由检正对着一台简陋的蒸汽机模型发呆。
“殿下，这玩意儿真能推动车船？”宋应星怀疑地看着那个噗噗冒气的铜制装置。
朱由检得意地一笑：“这叫蒸汽机，将来能改变世界！不过现在嘛...”他指了指模型，“连个水壶都烧不开。”
方正化急匆匆进来：“殿下，考场那边快开始了。不过咱们的人回报，很多考生对加试《格物策论》很不满...”
朱由检摆摆手：“意料之中。告诉徐光启，按计划进行。”
考场钟声响起，考生们纷纷落座。当试卷发下来时，考场内顿时一片哗然。
“蒸汽之力？这是何物？”
“岂有此理！这是科举还是工匠考试？”
一个年轻考生猛地站起，愤怒地撕碎试卷：“士可杀不可辱！我等寒窗苦读十年，岂能考这等贱业！”
这一举动如同点燃了导火索，顿时有数十名考生跟着撕卷抗议。监考官们慌了手脚，连忙弹压。
就在混乱之际，徐光启缓步走入考场。他拾起地上一张撕碎的试卷，看了看题目，突然笑了。
“尔等可知，为何要考《格物策论》？”徐光启声音不大，却清晰地传遍考场。
那个带头撕卷的考生昂首道：“大人！科举取士，当以经义文章为重！这些奇技淫巧，实非士子本业！”
徐光启不慌不忙，从袖中取出一物：“你看这是什么？”
那考生愣了下：“不过是个琉璃片...”
“再看。”徐光启将两个琉璃片叠在一起，递给考生，“用这个看远处的旗杆。”
考生疑惑地接过，凑到眼前，突然惊呼：“怎、怎么会...旗杆上的纹路都清晰可见！”
“这叫望远镜。”徐光启淡淡道，“水师凭此物，可在十里外发现敌船。你说这是奇技淫巧，却不知这‘奇技’能救多少将士性命！”
他又从袖中取出一个罗盘：“这个呢？”
“指南针而已...”
“若是海船在茫茫大海上迷失方向，这‘而已’之物，就是全船人的性命！”徐光启声音渐厉，“你们读圣贤书，可知‘格物致知’本就是圣人教诲？连眼前之物都不愿格，何以格天下之理？”
考生们面面相觑，有人低下了头。
徐光启走到案前，提笔挥毫，在白纸上写下“蒸汽之力”四个大字，然后开始作图解说。
“老夫演示一番，何谓蒸汽之力。”他令差役抬来一个铜壶，底下生火。水沸后，壶嘴喷出蒸汽，推动一个小轮子转动。
考生们都看呆了。那个带头的考生喃喃道：“这、这是以水代力...”
“正是！”徐光启目光炯炯，“若造巨壶，能否推动大船？若多造几个，能否带动纺车织布？若能，天下百姓可有着衣之暖，漕运可有省力之便！这难道不是经世致用之道？”
考场内鸦雀无声。
突然，一个考生起身作揖：“学生受教！愿试答此题！”
有人带头，越来越多考生开始研墨作答。那个撕卷的考生面红耳赤，突然向徐光启深深一揖：“学生愚昧，请大人再给一份试卷...”
消息很快传到信王府，朱由检抚掌大笑：“徐先生果然大才！这下那些老学究该闭嘴了吧？”
然而他高兴得太早了。
第二天早朝，温体仁一党就发难了。
“陛下！科举乃国之大事，岂能儿戏！”一个御史痛哭流涕，“《格物策论》有违祖制，更有人考题曰‘蒸汽之力’，实乃荒诞不经！请陛下严惩相关人等！”
龙椅上的天启皇帝精神似乎好了些，问道：“徐爱卿，可有此事？”
徐光启出列，不慌不忙地将考场之事说了一遍，最后道：“陛下，老臣以为，格物致知本就是圣人之道。若能以蒸汽之力省民力、强国家，何乐而不为？”
温体仁冷笑道：“徐大人说得轻巧！若是科举专考这些奇技淫巧，将来朝堂上尽是工匠之流，成何体统！”
双方争论不休，天启被吵得头疼，摆手道：“此事容后再议...”
退朝后，朱由检被叫到乾清宫。
“由检啊，”天启叹气道，“朕知道你是好心，但科举改制事关重大，不可操之过急...”
朱由检心中暗急，但面上恭敬：“皇兄教训的是。不过...”他眼珠一转，“若是这‘蒸汽之力’真有大用呢？”
天启好奇道：“哦？莫非你已经...”
朱由检神秘地笑笑：“臣弟在格物院弄了个小玩意儿，皇兄若有兴趣...”
三日后，格物院内。
天启皇帝看着眼前那个噗噗作响的铜装置，惊讶地张大了嘴。只见蒸汽推动活塞，带动一个轮子不停转动，虽然简陋，却显然蕴含着某种力量。
“这、这就是蒸汽之力？”天启好奇地想伸手去摸，被朱由检赶紧拦住。
“皇兄小心烫！”朱由检解释道，“这只是个模型，若造得大些，确实能推动小船呢。”
天启若有所思：“若真如此，漕运可省不少人力...”
就在这时，一个太监急匆匆跑来：“陛下，孔府来人求见！”
朱由检心里咯噔一下：衍圣公府果然来了！
来的是一位孔府的老学究，见面就跪地痛哭：“陛下！科举改制万万不可啊！若士子都去研究这些奇技淫巧，谁还读圣贤书？长此以往，国将不国啊！”
天启顿时犹豫起来。孔府代表千年儒门，他们的意见不能不重视。
朱由检见状，突然笑道：“老先生此言差矣。孔子曰‘工欲善其事，必先利其器’，可见圣人也重器械之利。况且...”
他故意顿了顿：“若论格物，孔府可是有先例的啊——老夫子不也研究过‘欹器’这种器械吗？”
那老学究顿时语塞。欹器是古代一种利用重心变化的灌溉器具，孔子确实研究并称赞过。
朱由检乘胜追击：“格物致知，本就是儒学本义。如今西学东渐，若我大明固步自封，岂不落后于人？”
天启听得点头：“由检说得有理...”
就在这时，突然传来急报：西北大旱，流民聚集，有暴乱之象！
温体仁立即道：“陛下！当务之急是安抚流民，科举之事不妨暂缓...”
朱由检却道：“皇兄！正是因为旱灾，才更需要格物之学！臣弟已令格物院研制新式水车，可引深井之水灌溉...”
朝堂上又吵成一团。天启被吵得头疼旧疾复发，摆手道：“今日到此为止，改日再议...”
回到信王府，朱由检气得直跺脚：“眼看就要成了，偏偏这个时候出乱子！”
方正化低声道：“殿下，西北旱情确实严重，但似乎有人故意夸大其词，煽动流民...”
朱由检眼神一凛：“查！给我仔细查！”
三天后，李若琏带来惊人消息：西北流民中混入了不少可疑人物，似乎是有人故意煽动。而这些人最后都被追踪到...衍圣公府的门人！
“孔府这是要干什么？”朱由检震惊不已，“他们不是最重仁义道德吗？怎会做这等事！”
更惊人的还在后面。调查发现，衍圣公府在西北拥有大量田产，这次旱情中，他们不但不减免地租，反而加紧催收，导致大量农民破产流亡...
“好个衍圣公府！”朱由检怒极反笑，“满口仁义道德，一肚子男盗女娼！”
他立即下令：“将这些证据整理好，我要让天下人看看孔府的真面目！”
然而就在他准备发难时，一个更惊人的消息传来：衍圣公孔胤植亲自进京了，说是要“匡正朝纲，清除奸佞”！
“来者不善啊...”徐光启忧心忡忡，“孔府千年威望，若他们公然反对，科举改制恐怕...”
朱由检却笑了：“来得正好！我正愁没机会跟他们当面对质呢！”
他对方正化吩咐：“去把格物院那个最大的蒸汽机模型搬来，我要给衍圣公一个...惊喜。”
孔胤植进京那日，场面盛大。文武百官出城相迎，百姓夹道观看，仿佛皇帝出巡一般。
朱由检站在城楼上，看着那浩浩荡荡的仪仗，冷笑：“好大的排场！不知道的还以为孔子重生了呢！”
孔胤植直接请求面圣，在天启面前痛陈科举改制之弊，说到动情处老泪纵横：“陛下！若开此先例，恐怕千年文脉就此断绝啊！”
天启又被说动了，犹豫着看向朱由检：“由检，要不今年先不考《格物策论》了？”
朱由检不慌不忙，出列道：“衍圣公所言极是。不过在下有个问题请教——孔子曰‘有教无类’，为何科举只能考经义，不能考实学？”
孔胤植傲然道：“经义乃根本，实学乃末节，本末不可倒置！”
“哦？”朱由检笑道，“那敢问衍圣公，若是遇到旱灾，是诵经求雨有效，还是造水车灌溉有效？”
孔胤植顿时语塞。
朱由乘胜追击：“衍圣公府在西北有良田万顷，此次旱灾，若是用水车灌溉，可救多少百姓？为何不见衍圣公府施行仁政，反而加紧催租，导致流民四起？”
这话如同石破天惊，朝堂顿时哗然！
孔胤植脸色大变：“信王休要血口喷人！”
朱由检冷笑：“是不是血口喷人，一看便知。李若琏，将证据呈上来！”
就在这剑拔弩张之际，突然外面传来轰隆隆的巨响，仿佛雷鸣一般。
众人大惊失色。朱由检却笑了：“诸位莫慌，这是格物院在试验新式水车。陛下若有兴趣，不妨移驾一观？”
天启好奇不已，当即率众臣前往格物院。
只见院中立着一个巨大的铜制装置，蒸汽喷涌，推动轮轴转动，带动一个水车将河水提到高处，再通过竹筒流向远处的田地。
孔胤植看得目瞪口呆，喃喃道：“这、这是...”
“这是蒸汽之力。”朱由检朗声道，“若在全国推广，可抗旱灾，省民力，富国家！衍圣公说说，这是不是比空谈仁义更有用？”
众臣纷纷点头称奇。天启更是兴奋：“妙！妙啊！有此神器，何愁旱灾！”
孔胤植面如死灰，突然跪地：“老臣...老臣愚昧...”
就在大家都以为衍圣公认输时，孔胤植突然抬头，眼中闪过一丝诡异的光芒：“不过信王殿下，您可知为何孔府要反对格物之学？”
朱由检一愣：“为何？”
孔胤植缓缓起身，露出一个诡异的微笑：“因为有些知识，凡人根本就不该掌握...”
他突然从袖中掏出一个奇怪的金属装置，对准了蒸汽机：“比如这个，就不是这个时代该有的东西！”
说罢，他按下机关，一道强光射向蒸汽机！