乾清宫内药气弥漫，檀香也掩不住那股垂死的气息。
朱由检跪在天启帝榻前，握着皇兄枯瘦如柴的手，泪水涟涟。这不是伪装，看着这个年仅二十二岁便生命垂危的年轻人，他心中涌起真实的悲哀。无论历史上如何评价天启皇帝，此刻的他只是一个即将逝去的生命，一个未能尽享人生的兄长。
“皇兄…由检在此…”他声音哽咽，恰到好处地表现了一个少年弟弟应有的悲痛与无助。
天启帝眼皮颤动，却终究没能睁开，只从干裂的唇间溢出一丝几不可闻的呻吟。旁边的御医轻轻摇头，示意信王陛下已无力回应。
魏忠贤站在不远处，鹰隼般的目光紧盯着朱由检的每个表情。朱由检能感受到那审视的视线，如同实质般刺在背上。他心中冷笑，面上却愈加悲戚，甚至因过度悲伤而身体微晃，险些栽倒。
“王爷保重！”一旁侍立的王体假意上前搀扶。
朱由检借势起身，用袖口拭泪，声音微弱：“孤…孤心中悲痛，欲往偏殿稍歇…”
魏忠贤使了个眼色，两个小太监立即上前：“奴婢伺候王爷。”
朱由检心中明镜似的，这分明是监视。他故作顺从，由二人搀扶着走出寝殿。行至廊下，他忽然停步，似想起什么，转头轻声问道：“皇嫂可在宫中？孤当去问安。”
小太监对视一眼，其中一人回道：“懿安皇后居于慈庆宫，只是…”
“只是什么？”朱由检眉头微蹙。
“厂公有令，非常时期，各宫娘娘不宜多见外客。”那小太监低声道，语气恭敬却坚定。
朱由检心中冷笑，面上却露出几分恰到好处的恍然与委屈：“原是厂公之意…但孤与皇嫂问安，叙家人之情，应无不妥吧？”他故意将魏忠贤的指令轻轻拨开，既不直接对抗，又坚持己见。
两个太监一时语塞。信王毕竟是王爷，天启帝唯一的弟弟，将来极有可能继承大统，他们不敢过于强硬。
朱由检不等他们回应，已迈步向慈庆宫方向走去。两名太监只得紧随其后，一人悄悄使眼色，让同伴速去禀报魏忠贤。
慈庆宫与前朝后宫的喧嚣截然不同，这里宁静得仿佛时光停滞。朱由检步入宫门，只见庭院内菊花开得正盛，金灿灿一片，与宫中压抑的气氛形成鲜明对比。
懿安皇后张嫣正坐在亭中，面前摆着一局残棋。见朱由检到来，她微微颔首，屏退了左右。
“由检见过皇嫂。”朱由检恭敬行礼。
张嫣抬手示意他起身，目光扫过他身后的两个太监，淡淡道：“你二人且到门外等候，本宫与信王有话要说。”
那语气平和却自带威严，两个太监不敢违抗，只得躬身退至宫门外。
待亭中只剩二人，张嫣才仔细打量朱由检，轻声道：“皇上情况如何？”
朱由检摇头，面色沉痛：“恐…恐不久矣。”
张嫣闭目片刻，再睁开时眼中已是一片清明。她伸手轻抚棋盘上的棋子，声音几不可闻：“宫中耳目众多，魏公公已掌控禁廷。昨日，乾清宫侍卫统领被换，新来的乃是田尔耕心腹。”
朱由检心中一震。田尔耕是魏忠贤的义子，掌管锦衣卫，心狠手辣。这一变动意味深远。
“皇嫂可知换了多少人？”他也压低声音，目光落在棋盘上，仿佛二人正在讨论棋局。
张嫣移动一枚“炮”棋，声音如蜻蜓点水：“不下二十人。西华门、东华门守卫也已更替。如今能自由出入的，唯有魏公公的手令。”
朱由检指尖微颤。这比他预想的还要严重，魏忠贤显然已在为天启驾崩后的权力交接做准备，甚至可能有意阻挠他顺利继位。
“皇嫂宫中可还安全？”他关切地问。
张嫣嘴角掠过一丝苦笑：“慈庆宫尚好，他们还不至于明目张胆到本宫这里撒野。但…”她轻轻推过一枚“相”棋，“宫内多有忠义之士，苦无主心骨。”
朱由检会议。张嫣在暗示宫中有反对魏忠贤的力量，但需要有人牵头。
“皇嫂可知王承恩？”朱由检忽然问出一个看似不相干的问题。
张嫣眼中闪过一丝惊讶，随即恢复平静：“可是那个因顶撞客氏而被贬至惜薪司的小太监？”
朱由检点头。王承恩是历史上崇祯皇帝最忠诚的太监，最终陪他一起自缢于煤山。朱由检早已通过方正化暗中观察此人多时，知其虽地位卑微，却正直可靠。
“惜薪司管各宫柴炭供应，出入方便。”朱由检若有所指地说。
张嫣是何等聪慧之人，立即明白其中含义。惜薪司负责宫中燃料供应，每日往来各宫，是最不引人注意却又能够畅通无阻的差事。
“本宫明日便觉宫中寒冷，需添炭火。”张嫣淡淡道，已然应允协助联系王承恩。
朱由检心中稍安，又道：“皇嫂可知英国公近日可好？”
张嫣目光微凝，明白朱由检是在问勋贵集团的态度。英国公张维贤是勋贵之首，他的立场至关重要。
“英国公夫人前日入宫问安，提及国公爷近来足疾复发，闭门谢客。”张嫣边说边移动一枚“马”棋，“但听说府上常有名医往来。”
朱由检心领神会。英国公称病不出是避祸之举，但仍在暗中活动（名医往来实为密客），这说明勋贵集团对魏忠贤专权不满，正在观望时机。
亭外秋风拂过，菊香淡淡。两个看似闲谈的人，却在棋局间完成了重要情报的交流。
朱由检忽然抬高声音，让远处的太监也能听见：“皇嫂这菊花开得真好，孤宫中也有几盆，却不及此间茂盛。”
张嫣会意，也扬声应道：“信王若喜欢，本宫让人送几盆至你府上。”
“多谢皇嫂美意。”朱由检笑道，随即又压低声音，“魏阉可有异常举动？”
张嫣目光扫过宫门方向，以几乎看不见的幅度点头：“三日前深夜，客氏秘密入宫，与魏公公密谈至天明。翌日，内府库调拨白银十万两，名义上是为边关采买，实则不知所踪。”
朱由检眼中寒光一闪。魏忠贤这是在转移财产，为自己留后路！或许，他甚至已经在谋划另立新君，逃离北京。
“近日宫中有批新人，说是江南绣娘，实则…”张嫣端起茶盏，掩口轻语，“…手脚粗大，步履沉稳，恐非寻常女子。”
朱由检背后一阵发冷。魏忠贤竟然将武装人员秘密带入宫中！这是何等大胆！若非张嫣提醒，他万万想不到阉党已猖獗至此。
“皇嫂可知她们居于何处？”朱由检手中捏着一枚棋子，关节发白。
“西苑澄碧堂。”张嫣落下一子，“将军。”
朱由检看着棋盘，果然已陷入死局。他轻叹一声：“皇嫂棋艺精湛，由检自愧不如。”
张嫣凝视着他，忽然道：“信王可记得万历爷在世时，常说什么？”
朱由检一愣，迅速搜索记忆，谨慎回道：“皇祖父常言：『天子守国门，君王死社稷』。”
张嫣眼中闪过赞许之色，意味深长地说：“但愿朱家子孙，永不忘记此训。”
朱由检郑重颔首：“由检谨记于心。”
此时，远处传来脚步声，魏忠贤的心腹太监李永贞匆匆而来，面带假笑：“王爷，厂公请您回乾清宫，说有要事相商。”
朱由检与张嫣交换一个眼神，起身告辞：“孤这便去。皇嫂保重。”
张嫣亦起身，忽然道：“信王稍等。”她从袖中取出一枚玉佩，递与朱由检，“此乃当年孝靖皇太后所赐，能辟邪保平安。如今皇上病重，宫中多事，信王带在身边，或可护你周全。”
朱由检接过玉佩，触手温润，显然是经常被佩戴的宝物。他明白这是张嫣的一片心意，更是她对自己的认可与支持，心中涌起一阵暖流：“多谢皇嫂厚爱。”
李永贞在一旁看着，眼中闪过一丝疑虑，却不好阻拦。
离开慈庆宫，朱由检握着那枚玉佩，感觉其中似乎有异。仔细察看，发现玉佩边缘有一道几不可见的缝隙。他借步辇摇晃之际，悄悄用力，玉佩竟然从中分开，里面藏着一卷极薄的绢纸。
朱由检心脏狂跳，迅速将绢纸纳入袖中，面不改色。
回到乾清宫偏殿，他借口更衣，独自进入内间，迅速展开绢纸。上面是张娟秀而有力的字迹，列着十余人姓名职务，皆是宫中可信之人：侍卫副统领周遇吉、尚衣监太监褚宪章、掌印太监王裕民…
最后还有一行小字：“西苑女子约三十人，昼伏夜出，身藏短刃，领头的被称为『红娘子』。”
朱由检将绢纸凑近烛火，看着它化为灰烬。信息已牢记于心。
张嫣提供的这份名单和情报，价值连城！这些隐藏在宫中的忠义之士，将成为他对抗魏忠贤的关键力量。而那个被称为“红娘子”的女子首领，更是引起了他的警觉。
走出内间，魏忠贤已等在门外，脸上堆着关切的笑容：“王爷面色不佳，可是太过劳累？不若老奴安排一处僻静宫殿，让您好生休息？”
朱由检心中警铃大作。这分明是想将他软禁起来！他立刻摆出惶恐又依赖的表情：“厂公好意，孤心领了。只是皇兄病重，孤愿守在此处，随时听候传召。若厂公怜惜，容孤在偏殿小憩即可。”
他既表现出对天启的兄弟情深，又显得依赖魏忠贤的安排，完美地掩饰了自己的真实意图。
魏忠贤仔细观察朱由检的表情，见找不出破绽，只得点头：“王爷兄弟情深，令人感动。那老奴便命人收拾偏殿，供王爷歇息。”
朱由检谦恭道谢，心中冷笑。老狐狸终究还是不敢在明面上过分限制他这个信王，尤其是在天启尚未驾崩之时。
是夜，朱由检宿于乾清宫偏殿。他屏退宫人，独坐灯下，脑海中梳理着今日所得情报。
魏忠贤掌控宫禁，更换侍卫，甚至秘密武装女子入宫，这些举动表明他已在为政变做准备。历史上魏忠贤最终并未阻止崇祯继位，但如今有了他这个变数，难保阉党不会狗急跳墙。
而张嫣皇后的暗中支持，宫中隐藏的忠义之士，以及英国公等勋贵的观望态度，则是他的希望所在。
“红娘子…”朱由检喃喃自语。历史上有位着名农民军女将领被称为红娘子，难道这么早她就已与阉党有了关联？还是巧合同名？
窗外秋风萧瑟，吹得殿檐铃铛轻响。
朱由检从怀中取出那枚张嫣所赠的玉佩，轻轻摩挲。玉佩在灯光下泛着温润的光泽，上面精细地雕刻着龙凤呈祥的图案。
“天子守国门，君王死社稷。”他低声重复着万历帝的训诫，眼中逐渐凝聚起坚定之色。
这一世，他绝不会让大明国门被破，更不会吊死煤山！
殿外传来更鼓声，已是三更时分。
朱由检吹熄烛火，和衣而卧。黑暗中，他双眼明亮如星。
棋局已布，只待落子。
而他知道，自己手中的棋子，远比魏忠贤想象的要多得多。
今夜，紫禁城中无人安眠。