同治四年（1865年）四月，山东曹州（菏泽）西北。高楼寨。
这里并非什么雄关险隘，只是鲁西南平原上一个早已废弃的普通村落。几段低矮残破、爬满枯藤的寨墙，在春日的风沙中沉默伫立，如同大地裸露的朽骨。寨子周围，是黄河无数次泛滥留下的印记——大片干涸龟裂的河滩地，覆盖着厚厚的、一脚下去能陷到脚踝的松软黄沙。更远处，则是几片稀疏的、刚刚吐出些许嫩芽的柳树林，在带着土腥气的春风中无力地摇曳。地势在这里形成了一片微凹的浅洼，视野相对开阔，却又被那些低矮的寨墙、沙丘和疏林巧妙地切割、遮蔽。
死寂。令人窒息的死寂笼罩着这片荒凉的洼地。只有风掠过沙地和枯枝，发出呜咽般的低鸣。
就在这看似空无一人的死寂之下，却蛰伏着数万双燃烧着复仇火焰的眼睛。新捻军的主力，如同沙地里的蝎子，将所有的毒刺都对准了洼地的入口。
赖文光伏在一段最厚实的寨墙残骸后面，身体紧贴着冰冷粗糙的夯土。他脸上的蜡黄被一种亢奋的潮红取代，深陷的眼窝里，那双眼睛亮得吓人，死死盯着东南方那条被马蹄和车轮反复碾压、通往洼地的官道。风沙卷过他身上那件早已看不出原色的捻军皮袄，掀起破旧的衣角。他没有丝毫动作，连呼吸都刻意放得极其平缓，仿佛一块融入废墟的石头。只有紧握着腰间那柄镶铜蒙古腰刀（张宗禹所赠）刀柄的手指，因过度用力而指节发白，微微颤抖着，泄露着内心汹涌的杀意和孤注一掷的决绝。成败，就在今日！
在他左侧不远的一片沙丘后，张宗禹像一头蓄势待发的猛虎伏在沙地里。他粗壮的手臂环抱着一柄沉重的厚背砍刀，刀刃上沾满沙土，被他用粗粝的拇指反复、无声地摩挲着，仿佛在安抚着嗜血的凶兽。他咧着嘴，露出被沙尘染黄的牙齿，无声地狞笑着，目光死死锁定洼地入口，充满了野兽般原始的杀戮渴望。
右翼稀疏的柳树林里，任化邦靠着一棵半枯的老柳树干。他手中紧握着一杆特制的长柄镰枪，枪尖在透过稀疏枝叶的惨淡阳光下，反射着一点幽冷的寒芒。他微微眯着眼，像一只等待猎物踏入陷阱的老猫，身体每一块肌肉都绷紧到了极限。他的身后，是数千名同样屏息凝神的捻军精锐马队，战马被勒紧了嚼子，不安地喷着鼻息，马蹄轻轻刨着沙土。
而在洼地最深处，靠近寨子废墟的另一侧，陈得才率领着太平军老底子组成的步战精锐和强弩队，如同磐石般深藏。他们利用断壁残垣和挖出的简易工事，构筑了最后的死亡屏障。一张张强弩被拉开，冰冷的弩箭搭在弦上，箭头涂抹着暗绿色的毒汁（取自当地一种毒草）。陈得才脸色凝重如铁，眼神扫过身边一张张同样坚毅却难掩疲惫的面孔，无声地传递着死战的决心。几个重伤员被安置在最安全的角落，他们挣扎着想拿起武器，却被同伴死死按住。
时间，在令人窒息的等待中，一分一秒地流逝。汗水混着沙土，从士兵们的额头滚落，砸在干燥的沙地上，瞬间消失无踪。空气仿佛凝固了，只有风声呜咽。
突然！远处，一阵极其微弱、却如同滚雷般沉闷的声响，隐隐透过风声传来！
来了！
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！赖文光的瞳孔骤然收缩！
东南方向的地平线上，一道遮天蔽日的烟尘巨龙，裹挟着震耳欲聋的轰鸣，如同失控的洪水，向着洼地入口疯狂涌来！清军！僧格林沁亲自率领的、最精锐的蒙古骑兵前锋，终于追到了！
冲在最前面的，是一杆残破却依旧狰狞的“僧王”大纛！大纛之下，僧格林沁的身影在烟尘中若隐若现。他几乎伏在马背上，锦袍污秽不堪，曾经威严的面容被风沙和极度的疲惫扭曲，只剩下一种疯狂的、不顾一切的执念。他双眼赤红，死死盯着前方那片看似唾手可得的洼地——赖文光！张宗禹！终于被本王追上了！他的喉咙里发出野兽般的嘶吼：“杀进去！一个不留！斩首赖、张者，赏万金！官升三级！杀——！！！”
数千名同样疲惫不堪、却依旧凶悍的蒙古骑兵，被主帅的疯狂和重赏刺激得嗷嗷狂叫，催动胯下同样口吐白沫的战马，如同决堤的浊浪，争先恐后、毫无阵型可言地冲进了高楼寨前的洼地！
轰隆隆！铁蹄踏过松软的沙地，卷起更加浓烈的烟尘，瞬间填满了整个洼地入口。视野变得极其模糊。
“稳住！”赖文光的声音如同冰冷的钢针，刺破震耳的马蹄声，清晰地传入身边传令兵的耳中，“放前锋进来！等中军！”
蒙古骑兵的先锋如同尖刀，轻易地“刺破”了洼地入口那薄弱的、象征性的抵抗（由少量骑兵佯装败退）。他们看到了前方寨墙残骸后隐约晃动的人影和旗帜，更加兴奋地狂呼着，加速冲锋，想要一鼓作气碾碎对手！
僧格林沁在亲兵的簇拥下，紧随着先锋冲入了洼地。他浑浊的眼睛死死盯着前方那片废墟，脸上露出一种近乎病态的、即将复仇的狂喜。然而，就在他踏入洼地腹心，整个蒙古骑兵主力如同长蛇般完全涌入这片死亡陷阱的刹那——
“起号！”赖文光猛地站起身，嘶哑的吼声如同惊雷炸响！
呜——呜——呜——！！！
凄厉得如同鬼哭的三声牛角号，骤然撕裂了洼地上空的死寂！这信号，是总攻的咆哮！