烈日之下，所有部队被集合起来，鸦雀无声。左宗棠端坐案后，面前跪着数百名被绑缚的叛兵。他并不逐一细问，而是采取连坐之法，令他们互相指认首犯和骨干。
过程迅速而冷酷。很快，几十名为首煽动、亲手杀害高连升及军官、带头抢掠的骨干分子被甄别出来。
左宗棠站起身，走到这些面如死灰的叛兵面前，声音不大，却字字如惊雷，传遍全场：
“尔等身为官兵，食朝廷俸禄，不知为国杀贼，反而戕害主帅，劫掠营盘，形同反逆！高军门纵有不是，亦乃朝廷二品大员，岂容尔等擅杀？！军纪国法，岂容践踏？！今日若不严惩，何以告慰死者？何以整肃三军？何以继续西征？！”
他猛地一挥手：“首犯某某、某某……等三十八人，罪大恶极，立即处斩！悬首营门，示众三日！其余从犯，依律严惩，或杖责，或革饷，或罚为苦役！”
命令一下，刽子手手起刀落，三十八颗人头瞬间落地！鲜血染红了黄土，浓重的血腥味弥漫开来。全场数万将士，无不股栗，屏息垂首，不敢仰视。
处决完毕，左宗棠目光扫过全场，语气依旧冰冷：“今日之事，乃为严肃军纪，以儆效尤！尔等皆需引以为戒！今后，凡有恪尽职守、奋勇杀敌者，本帅不吝重赏！凡有触犯军纪、懈怠抗命者，本帅亦绝不姑息！无论来自湘军、楚军、豫军，皆一视同仁！听明白了没有？！”
“嗻！！！”数万人齐声应答，声震原野，再无半分杂音。
兵变被以最果断、最残酷的方式镇压了下去。左宗棠随后又妥善安排了高连升的后事，抚恤其家属，并迅速任命新的将领接管该部，重新发放饷银，稳定军心。
经过这番雷霆手段，西征大军中的一切浮躁和怨气被彻底压制下去，军纪为之一肃。所有人都再次清醒地认识到，左宗棠的军令如山，绝非虚言。这支庞大的军队，在经历了一场短暂而血腥的内部风暴后，变得更加凝聚和服从，再次将矛头一致对准了真正的敌人——盘踞在金积堡的马化龙。左宗棠的铁血手腕，确保了西征大业没有因为内乱而夭折。
经过休整和严酷的整肃，大军终于要向西北回军最坚固的堡垒——金积堡，发起最后的进攻。而这把最锋利的尖刀，左宗棠再次毫不犹豫地交给了刘松山和他的老湘营。
出征前夜，左宗棠特意在帅帐内设下简单的酒菜，单独为刘松山饯行。没有山珍海味，只有几碟西北常见的羊肉、烙饼，一壶浊酒。炭火盆烧得正旺，驱散着帐外的寒意。
左宗棠亲自为刘松山斟满一碗酒，目光深沉地注视着自己这员最信赖、最骁勇的部将。刘松山依旧如往常般挺直腰板，面色黝黑，眼神锐利，但细微的皱纹和偶尔流露的一丝疲惫，也刻下了这些年征战的风霜。
“寿卿啊，”左宗棠开口，声音比平日温和许多，“此去金积堡，不同以往。马化龙非董福祥，更非寻常流寇。金积堡墙高壕深，逆回经营多年，火器亦多，必是一场恶战、死战。”
刘松山双手接过酒碗，沉声道：“大帅放心！松山明白。老湘营的弟兄们，从不知一个‘怕’字怎么写！纵是刀山火海，也定把它踏平了！”
“你的勇猛，我自然深知。”左宗棠点点头，眼神中流露出追忆之色，“想起当年在江西，你还是曾涤生（曾国藩）麾下一营官时，便以敢战闻名。记得那次攻打景德镇，你率百人夜袭发逆（太平军）粮台，被数倍之敌围困，死战不退，最后竟还能烧了粮草突围而出，浑身是血，刀都砍卷了刃…那时，我便记住你的名字了。”
刘松山闻言，古铜色的脸上似乎微微一动，眼中闪过沙场旧影，嘿然一笑：“大帅好记性…都是陈年往事了。那时年轻，就知道猛打猛冲，全仗着一股血气。”
“不止是血气，”左宗棠摇头，“是胆魄！后来剿捻，千里追奔，你总是冲在最前。高楼寨（曹州）围歼僧格林沁蒙古马队那一仗，你的马队侧翼突击，拦腰斩断僧王阵型，当居首功！那一仗，打出了我湘淮各军的威风！”
左宗棠说起这些战绩，如数家珍。刘松山默默听着，碗中的酒微微晃动。那些都是他军旅生涯中最辉煌的时刻，是尸山血海里拼杀出来的功勋。
“还有入陕第一战，打董福祥那个瓦窑堡，”左宗棠继续道，“那么多人都说该合围，该缓攻，就你，敢用‘一点开花’的打法，硬生生撕开数万人的防线，直取中军！这等魄力，军中罕有。”
他顿了顿，语气变得更加凝重：“但是，寿卿啊，以往诸战，虽险虽恶，敌人终是流寇居多，或如僧王，虽勇而骄。此番金积堡，迥然不同。马化龙借宗教凝聚人心，其部众守家守土，必殊死抵抗。堡内构造复杂，炮台林立。你之勇猛，需用在刀刃上，更需多用谋略，切不可再如年轻时那般只凭血气之勇，一味强攻。”
左宗棠的身体微微前倾，目光灼灼：“我要你答应我三件事。”
“大帅请吩咐！”
“第一，爱惜士卒性命。老湘营是百战精锐，每一个都是宝贝，不要做无谓牺牲。第二，听从号令，与友军协同，尤其是与新收编的董字三营等部，要善用之。第三，”左宗棠的声音压得极低，却字字千钧，“也是最重要的，给我保住你自己的性命！你刘寿卿，是我左宗棠的臂膀，是这西征大军的胆气！你若有三长两短，军心震动，非止金积堡难下，恐整个大局都有倾覆之危！明白吗？”
这番话，既是帅令，更是长辈对晚辈的殷切嘱托，其中蕴含的信任与倚重，重于泰山。
刘松山听着，这位在战场上杀人不眨眼的铁汉，眼眶竟微微有些发热。他猛地站起身，单膝跪地，双手将酒碗高举过顶，声音因激动而有些沙哑，却无比坚定：
“大帅知遇之恩，信任之深，松山…粉身难报！大帅所言三事，松山铭记于心，绝不敢忘！此去金积堡，必竭尽智勇，稳扎稳打，早日攻克坚堡，擒斩马逆，以报大帅！若违此誓，有如此碗！”
说罢，他将碗中酒一饮而尽，随即用力将陶碗摔碎于地！瓷片四溅，声响清脆决绝。
左宗棠看着他，缓缓点头，眼中满是复杂之色，有期望，有关切，也有一丝不易察觉的忧虑。他再次亲手扶起刘松山：“好！去吧！我在此，等你捷报！”
刘松山重重抱拳，不再多言，转身大步走出帅帐。帐外，寒星满天，老湘营的将士们已整装待发。他知道，等待他和他的弟兄们的，将是西征以来最残酷的一场考验。而他，背负着左帅的厚望和过往的荣光，必将再次挥起那柄无坚不摧的战刀。