马桂源脸色一沉，拳头重重砸在窗台上：“派一队兵去驱散！再有妖言惑众者，立斩不赦！”
然而，镇压并不能解决问题。随着围城日久，城内的粮食越来越紧张，人心也越来越浮动。一些士兵开始偷偷藏匿粮食，甚至有人夜间翻越城墙，向湘军投降。
凛冬已至，西宁城外银装素裹。湘军营寨中炊烟袅袅，与城内死寂形成鲜明对比。兰州制造局新铸的重炮每日轰鸣，炮弹在城墙上炸开朵朵烟云，留下一个个触目惊心的弹坑。
这日，刘锦棠巡视前线时，炮队统领前来禀报：“将军，我们的炮弹不多了。兰州制造局来信说铁矿不足，新一批炮弹至少要等半个月才能运到。”
刘锦棠皱眉沉思片刻：“我会向大帅禀报此事。在此之前，节省使用炮弹，重点轰击城门和城墙薄弱处。”
就在这时，城头上突然出现一幕令人震惊的景象：数十名衣衫褴褛的百姓被驱赶到城垛前，回军士兵躲在后面喊话：“若要开炮，就先打死这些汉人！”
刘锦棠怒不可遏，拳头紧握，但却无可奈何。他立即修书向左宗棠禀报此事。不过三日，左宗棠的回信就到了：“暂缓炮击，另谋他策。可夜间派死士潜入，设法营救百姓。另，已命制造局加紧制造炮弹，不日即可送达。”
西宁城内，形势日益严峻。粮食短缺使得人心惶惶，不同派别之间的矛盾也开始激化。
这日深夜，马永福悄悄来到马桂源的住处，语气焦急：“大哥，再这样下去，不用湘军攻城，我们自己就先乱了。今天又有三个士兵因为争抢粮食而互相残杀。不如...”
“不如什么？”马桂源冷冷地打断他，“投降？你以为左宗棠会放过我们吗？别忘了金积堡的下场！”
“至少可以保全城中百姓…….”马永福争辩道，“再说，左宗棠对崔伟等人不是也网开一面了吗？”
就在这时，亲兵来报：“大人，玉通又要求见您，说是有要事相商。”
马桂源不耐烦地挥手：”告诉他，安分待在府里！现在没空见他！”
然而马桂源不知道的是，此刻的西宁办事大臣府内，玉通正在秘密筹划。这位被软禁多年的满族大臣，已经暗中联络了一些对马桂源不满的将领。烛光摇曳中，玉通对几个心腹低声道：“左大人已经传信，三日后子时，举火为号，打开西门。这是我们戴罪立功的最后机会了。”
围城进入第二十天，城内终于断粮。马桂源决定孤注一掷，率精兵突围。
“今夜子时，集中兵力突击东门。”马桂源对部下下令，声音中带着破釜沉舟的决绝，“白彦虎负责断后，务必拖住湘军。”
然而他不知道的是，这个计划早已被玉通的密探得知。消息很快传到湘军大营。
“果然要狗急跳墙了。”刘锦棠冷笑，立即部署，“传令，在东门外设伏。同时命胡彪准备接应西门。”
是夜，风雪大作。马桂源亲率三千精兵，悄悄打开东门。士兵们踏着积雪，小心翼翼地前进，马蹄都用布包裹，以免发出声响。然而刚出城门不到百步，就听一声炮响，四周突然火把齐明，照得雪夜如同白昼。
“马桂源！你已中伏，速速投降！”刘锦棠立马阵前，声如洪钟。
马桂源又惊又怒，率军猛冲。顿时杀声震天，箭矢如雨。湘军凭借有利地形，将来犯之敌团团围住。刀剑相交，火花四溅，鲜血染红了白雪，在火把的照耀下显得格外刺目。
与此同时，西门方向突然火起。玉通率领残存清军，与胡彪里应外合，一举夺取西门。守门的回军措手不及，很快溃散。
马桂源见大势已去，率亲兵退守知府衙门。衙门大堂内，烛火摇曳，映照着他阴晴不定的面容。外面的喊杀声越来越近，预示着最后的时刻即将来临。
“大哥，降了吧！”马本源跪地哭求，“为了全城百姓，为了马家血脉...”
马桂源惨笑，手中的宝剑在烛光下泛着寒光：”事已至此，还有何颜面投降？我宁可战死，也绝不…….”
话音未落，衙门大门被轰然撞开。刘锦棠率兵涌入，刀枪如林：“马桂源！你祸乱西宁十年，今日就是你的末日！”
马桂源拔刀在手，目眦欲裂。然而他看到门外越来越多的湘军士兵，以及一些已经投降的旧部，终于长叹一声，掷刀于地。
“绑了。”刘锦棠下令，”押送兰州，听候大帅发落。”
天色微明时，西宁城终于恢复平静。刘锦棠登上城楼，望着破败的街市和面黄肌瘦的百姓，立即下令：“开仓放粮，救治伤员。传令各营，严禁骚扰百姓，违令者斩！”
这时，一骑快马驰来，送来左宗棠的手令：“西宁既克，当以安抚为要。立即恢复秩序，帮助百姓重建家园。已遣员运送粮草药材，不日即到。左宗棠手书。”
朝阳升起，金色的阳光洒在西宁城头。历经十年战乱的古城，终于迎来了和平的曙光。街道上，湘军士兵正在帮助百姓清理废墟，医官们忙着救治伤员。粮车缓缓驶入城中，开始向饥民发放粮食。
刘锦棠巡视着这座重获新生的城池，对部下嘱咐道：“立即着手修复城墙，整顿街市。要让西宁尽快恢复往日的繁荣。”
湟水依旧奔流，但两岸的景象已经开始改变。战后重建的忙碌场面，预示着这片土地即将迎来新的生机。虽然战事造成了巨大的创伤，但和平的曙光已经降临，让人们看到了希望的曙光。