光绪三年（1877年）九月，南疆。
库尔勒大营，旌旗蔽空，刀枪如林，新补充的兵员和驮马让营盘显得更加雄壮。中军大帐内，巨大的西域舆图铺展，刘锦棠的手指沿着天山南麓，从库尔勒一路向西，划过轮台、库车、阿克苏、乌什、喀什噶尔……最终点在遥远的和阗。舆图上，代表敌军残余势力的黑色标记，如同毒疮般散布在西四城（喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌、和阗）和东四城（喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什）的部分区域，其中库尔勒附近那“白彦虎”三字，尤为刺目。
“南疆八城，地域辽阔，残敌狡诈如狐，尤以白彦虎此獠为甚！”刘锦棠的声音清越而沉稳，目光扫过帐内肃立的诸将，“彼辈溃散流窜，若任其喘息，或啸聚为患，或遁入深山，遗祸无穷！为犁庭扫穴，根除后患，本帅决意分兵为两路梯队！”
他的手指在库尔勒位置重重一点：“第一梯队！”他目光转向帐下那些眼神锐利、饱经战火的老湘军将领，“以我亲率之老湘军三十二营精锐为基干，配属新锐炮骑！专司主战，追亡逐北，捣穴擒渠！目标——”手指向西狠狠一划，“扫荡东四城残敌，直捣西四城，擒杀伯克胡里！”
“末将领命！”余虎恩、黄万鹏等一众湘军悍将齐声应诺，声震屋瓦，眼中战意熊熊燃烧。
“第二梯队！”刘锦棠目光转向沉稳如山的张曜，“张军门所部！且战且防，步步为营！紧随第一梯队之后，肃清残敌，安抚地方，稳固粮道，镇抚新复诸城！为我前驱扫清后顾之忧！”
张曜抱拳，声音洪亮：“谨遵大帅军令！必保粮道无虞，地方绥靖！”
九月二十七日，天高云淡，战鼓擂动。刘锦棠一马当先，玄色大氅迎风猎猎。身后，第一梯队的三十二营精锐如同出闸的钢铁洪流，旌旗招展，刀枪映日，沉重的炮车隆隆作响，剽悍的骑兵马蹄踏地如闷雷，卷起漫天烟尘，离开库尔勒大营，浩荡西进！这支专为“主战”而生的铁拳，带着碾碎一切顽抗的意志，刺向叛军最后的心脏地带。
大军昼夜兼程，风餐露宿。十月初二，前锋抵达曲惠（今和硕县）。斥候快马如飞，带来最新军情：
“禀大帅！白彦虎残部确已窜至库尔勒（此库尔勒指原阿古柏势力范围西部靠近库车的一处据点或绿洲，非清军刚收复的东疆库尔勒城）！盘踞观望，裹挟流民，似有死灰复燃之势！其部众约三四千，多为亡命之徒，马匹精良，行踪飘忽！”
“好个白彦虎！丧家之犬，犹敢龇牙！”刘锦棠眼中寒光一闪。库尔勒（西部据点）扼守要冲，背靠天山余脉，若任其站稳脚跟，与西四城的伯克胡里遥相呼应，或遁入深山，必成大患！必须在其立足未稳之际，以雷霆之势，将其彻底碾碎！
他大步走到临时铺设的舆图前，目光如炬，审视着库尔勒（西部据点）周边的地形：大路沿开都河延伸，直捣正面；南面是浩瀚的博斯腾湖，湖岸曲折，有路可通乌什塔拉，可绕至敌后！
“余虎恩！黄万鹏！”刘锦棠声音斩钉截铁。
“末将在！”两位剽悍的骑将应声出列。
“命你二人，率马步精兵十四营！”刘锦棠的手指从曲惠划向西南，直指乌什塔拉，“取此道，沿博斯腾湖南岸疾进！务必隐蔽神速，直插库尔勒（西部据点）侧背！断其归路，阻其西逃！待我主力正面进攻时，前后夹击，务求全歼此獠！”
“得令！”余虎恩、黄万鹏抱拳怒吼，眼中闪烁着猎杀困兽的兴奋光芒。
“其余各营，随本帅！”刘锦棠的手指向正西，沿着开都河的方向，“沿大路，直取库尔勒（西部据点）正面！堂堂之阵，碾碎顽敌！”
军令如山，两路大军如同猛虎伸出的利爪，一南一西，同时扑向猎物。
余虎恩、黄万鹏率领的十四营马步精锐，如同离弦之箭，脱离主力，一头扎进博斯腾湖南岸的荒凉地带。这里没有大路的平坦，只有盐碱滩、芦苇荡和起伏的沙丘。队伍在向导的带领下，艰难跋涉。马蹄时常陷入松软的盐碱地，溅起浑浊的泥浆；茂密的芦苇丛遮挡视线，也隐藏着未知的危险。斥候游骑如同警惕的猎犬，不断在前方探路，扫除可能存在的零星哨探。
夜晚，大军在冰冷的湖畔扎营。篝火被严格限制，士兵们啃着硬邦邦的干粮，裹紧单薄的军衣抵御湖面吹来的刺骨寒风。战马不安地打着响鼻。黄万鹏亲自带人巡查哨岗，低声叮嘱：“噤声！噤声！火光压住！明日务必抢在主力之前，堵住白彦虎的后路！”
刘锦棠亲率的主力，沿着开都河大路推进。起初还算顺利，但越接近库尔勒（西部据点），道路变得愈发诡异。原本应秋旱水浅的开都河，此刻河道竟异常宽阔浑浊，两岸大片低洼地带被浑浊的泥水淹没，形成一片片深浅难测的泥泞沼泽！
“大帅！前方道路被淹！水深及膝，淤泥陷马！”前锋回报。
刘锦棠眉头紧锁，策马向前望去。浑浊的泥水在秋阳下泛着令人不安的光泽，折断的枯树、腐烂的草根漂浮其上，散发着难闻的腥气。显然是上游被人为决堤放水！这定是白彦虎的毒计，企图迟滞清军步伐！
“好个狡诈的白逆！”刘锦棠冷哼一声，“想凭这烂泥塘挡住我大军？痴心妄想！”他厉声下令，“工兵营！立刻砍伐树木芦苇，铺设栈道！步卒涉水，相互扶持，小心淤泥！炮车、辎重集中力量，优先通过！马队两翼警戒，防止敌袭扰！”
命令下达，整个大军立刻行动起来。工兵挥汗如雨，用刀斧砍下红柳和胡杨枝干，铺向泥泞深处。步兵们深一脚浅一脚地在冰冷的泥水中跋涉，泥浆没过小腿，甚至大腿，每一步都异常艰难，沉重的装备更是雪上加霜。不时有士兵陷入深坑，被同伴奋力拉出。炮车和辎重车的车轮深深陷入淤泥，数十人喊着号子，连推带拉，骡马奋力挣扎，场面混乱而艰苦。泥浆飞溅，士兵们个个成了泥人，咒骂声、号子声、牲畜的嘶鸣声混杂在一起。
刘锦棠立马于稍高处，脸色冷峻，目光紧紧盯着缓慢前行的队伍，心中焦急如焚，深知时间正在被这该死的泥沼吞噬。