光绪二十年八月十七日（1894年9月16日）清晨，平壤城迎来了一个罕见的晴天。连日阴雨过后，阳光格外刺眼，却照不亮这座千年古都弥漫的死寂。辰时刚过，日军元山支队与朔宁支队的士兵们排着整齐的队列，踏着泥泞的道路，从玄武门缓缓开进平壤城。
桂大尉走在队伍的最前面，他的军靴踩在积水的地面上，发出清脆的声响。城门洞开，门板上还残留着昨日的弹痕，一截断裂的清军旗帜半埋在泥泞中，旗面上的龙纹已被践踏得模糊不清。
“万岁！万岁！天皇陛下万岁！”
日军士兵的欢呼声在空荡荡的街道上回荡，却得不到任何回应。整座城市仿佛死去了一般，连一声犬吠都听不见。街道两旁的民居门窗紧闭，有些门上还挂着凌乱的锁具，显示主人离去时的仓促。一家绸缎庄的招牌斜挂在半空，在微风中轻轻摇晃，发出吱呀的声响。
“真是奇怪，”一个年轻的日军士兵低声对同伴说，“这么大的城池，竟然连个人影都看不到。”
他的同伴没有回答，只是警惕地握紧了手中的步枪。街道上随处可见清军仓促撤退时丢弃的物资：一车车来不及带走的粮草被雨水泡得发胀，几门火炮歪斜地倒在路旁，炮轮深陷在泥泞中。在一条小巷口，甚至还有一辆装饰华丽的马车，拉车的马匹早已不知去向，只留下深深的车辙。
立见尚文少将在护卫的簇拥下骑马入城。他的目光扫过空无一人的街道，脸上没有任何喜悦的表情。作为参加过西南战争的老将，他深知占领一座空城并不意味着真正的胜利。
“报告将军，”一名参谋前来汇报，“已经搜查了城内主要区域，未发现任何清军残余。朝鲜居民也几乎全部逃散。”
立见尚文微微颔首：“命令各部，严守军纪，不得扰民。同时尽快清理战场，统计战利品。”
“是！”参谋敬礼后快步离去。
在平壤城的统帅府内，日军士兵发现了更为不堪的景象。大堂内杯盘狼藉，吃剩的酒菜还摆在桌上，已经散发馊味。几箱来不及带走的白银散落在地上，与废弃的文件混杂在一起。后院里，几十袋大米堆积如山，旁边还有成筐的咸鱼和腊肉。
“清军这是连饭都来不及吃就跑了啊。”一个日军军曹用刺刀挑开米袋，白花花的大米哗啦啦地流了出来。
与此同时，在平壤城北二十里外的顺安附近，溃退的清军主力正在经历另一场噩梦。叶志超在得知日军入城后，命令部队加速北撤，却不知日军早已派出一支机动部队绕道拦截。
时近正午，清军先头部队抵达顺安以南的一片河谷地带。连日的奔波让士兵们疲惫不堪，许多人从昨夜起就水米未进。队伍中不时有人因体力不支而倒下，但没有人敢停下来施救。
“快！快走！”军官们声嘶力竭地催促着，“过了顺安就安全了！”
马玉昆骑在马上，望着眼前这支溃不成军的队伍，心中五味杂陈。他的毅军虽然在江南岸打了胜仗，如今却要跟着全军溃退，这让他感到无比憋屈。
“军门，士兵们实在走不动了。”副将低声说道，“要不要让大家歇歇脚？”
马玉昆摇了摇头：“此地不宜久留，等到义州再休息不迟。”
他的话音未落，前方突然传来一阵密集的枪声。紧接着，炮弹呼啸着落在队伍中间，炸起漫天烟尘。
“有埋伏！有埋伏！”
清军顿时大乱。日军早在河谷两侧的高地上设置了炮兵阵地，此时正以交叉火力向河谷中的清军猛烈射击。炮弹准确地落在清军最密集的地方，每一次爆炸都会带起一片血雨。
“不要乱！组织反击！”马玉昆大声呼喊，但混乱中他的命令根本无法传达。
清军士兵像没头苍蝇一样四处乱窜，有些人试图向山坡上冲锋，却成为日军机枪的活靶子；有些人则向后退却，与后面涌来的部队撞在一起。河谷中顿时尸横遍野，惨叫声不绝于耳。
一个年轻的清军哨官试图带领部下突围，他挥舞着佩刀，大声呼喊着：“跟我来！向北冲！”
几十个士兵跟着他向前冲锋，但刚冲出不到百步，一排机枪子弹扫过，哨官和冲在前面的士兵全部倒地。哨官的佩刀飞出去老远，插在泥地里，刀柄上的红缨在风中颤抖。
在混乱中，马玉昆的坐骑被炮弹碎片击中，悲鸣着倒地。他敏捷地跳下马背，在亲兵的保护下躲到一块巨石后面。
“军门，这样下去不是办法！”亲兵队长焦急地说，“日军火力太猛，我们完全被压制了。”
马玉昆抹了一把脸上的尘土，咬牙道：“命令各部，化整为零，分散突围！”
但这个命令来得太晚了。日军已经完成了合围，清军被压缩在河谷中央，进退维谷。炮弹还在不停地落下，每一次爆炸都会夺走数十条生命。
这场屠杀持续了整整一个时辰。当枪炮声渐渐停息时，河谷中已经堆满了清军的尸体。幸存者拼死冲出重围，继续向北逃窜，连回头看一眼的勇气都没有。
与此同时，叶志超率领一支亲兵部队，避开大路，沿着山间小路马不停蹄地向北狂奔。这位清军主帅已经完全丧失了斗志，脑海中只有一个念头：逃得越远越好。
“快！再快一点！”叶志超不断催促着护卫，“到了安州就安全了！”