黄道周攥着那封揉皱的信，在韩爌私宅的石阶上站了整整一夜。
石阶上的霜花沾白了他的官靴，指尖冻得发紫。
信被攥得更皱，却始终护在衣襟里，怕被夜露打湿。
天刚蒙蒙亮，门房刚拉开侧门，门轴 “吱呀” 作响。
黄道周就冲了进去，差点撞翻端着水盆的丫鬟，水花溅湿了衣摆。
“韩大人！叶大人有信给您！是我昨晚没来得及递！”
黄道周举着信，声音带着急促的沙哑，冻得发颤。
正厅里，韩爌刚穿上官袍，玉带还没系好，闻言猛地转身。
眼神里还带着未消的怒火，像燃着余烬。
“信？他还有脸给我写信？”
黄道周连忙将信递过去，指尖发白，指节因用力而泛青。
“您先看！叶大人真的不是要边缘化您！信上有他的私印！”
韩爌一把夺过信，展开的手指都在颤抖，信纸 “哗啦” 展开，边缘的褶皱刮过掌心。
“韩公在朝不易，暂避锋芒，待他日我回京，共掌东林，同复旧局。”
一行苍劲的字迹映入眼帘，末尾 “叶向高印” 的朱红私印格外清晰，还带着淡淡的印泥香。
他盯着信看了许久，胸口的起伏渐渐平缓。
怒火像被冷水浇灭，只剩下愧疚。
“是我…… 错怪他了。”
他抬手按在额头，声音里满是懊恼。
“昨晚是我太冲动，被怒火冲昏了头。”
黄道周松了口气，后背的冷汗终于干了。
“叶大人说，现在最重要的是劝回还在犹豫的士子，让他们参加科举，保住东林在朝堂的根基。”
“没错！”
韩爌立刻点头，抓起玉带往腰间系，动作仓促。
“我这就去通州劝陈献策！你去联络孔闻謤，我们分头行动，正午前必须办妥！”
两人快步走出正厅，晨光透过树梢洒在他们身上，镀上一层金边。
东林党刚裂开的缝隙，被这封迟来的信，暂时弥合得严丝合缝。
同一时刻，首辅方从哲的书房里，檀香袅袅。
亓诗教正躬身听令，头几乎贴到地面。
“陛下新增的二百北方名额，绝不能落入东林党手里，这是我们巩固势力的根基。”
方从哲指着舆图上的河南、山东，指尖戳着 “临清、开封” 两个红点。
“你是山东人，在北直隶、陕西学官里人脉广，这事交给你，我放心。”
亓诗教连忙磕头，额头撞得金砖轻响。
“首辅放心！下官这就去联络北直隶提学御史、陕西学政，保证动员所有举子应试，一个都漏不了！”
“不止动员。”
方从哲补充道，从袖中摸出半张 “东林压制北方士子” 的旧案宗，拍在案上。
“你要告诉他们，东林党垄断科举三十年，北方举子连三甲都难进！”
“陛下增名额是给北方人的机会，若错过，下次再没这样的好事！”
他顿了顿，眼神锐利。
“把应试和‘争北方体面’绑在一起，他们才会拼命考，拼命跟东林党对着干！”
亓诗教眼睛一亮，像抓到了救命稻草。
“下官明白！这就去办！保证让北方士子觉得，考中就是替祖宗争光，考砸就是给北方丢脸！”
他起身刚要走，方从哲又叫住他，声音压得极低。
“记住，低调行事，别让东林党抓住把柄，更别让陛下觉得我们在结党。”
亓诗教应诺离去，脚步轻快得像踩在棉花上。
这是他攀附方从哲、在北方立威的绝佳机会，绝不能搞砸。
三日后，顺天乡试考场外锣鼓喧天，鞭炮声炸得空气发颤。
比往年多了近三百名举子，大多是操着北方口音的年轻人，背着磨破的书箱，腰杆挺得笔直，意气风发。
“听说了吗？亓大人昨儿在报国寺讲，这次考好了，就是给北方人长脸！让江南士子看看，我们不是软柿子！”
“东林党想罢考？咱们偏要考！还要考中进士，占了他们的官缺！”
议论声中，孔闻謤带着江南举子走来，脸色虽有些难看，却还是按规矩整理好头巾。
韩爌和黄道周的劝说起了作用，没人敢拿前程赌。
只有陈献策站在人群外，望着考场 “为国求贤” 的匾额，眼神复杂得像揉碎的墨。
他最终还是没进场，不是不想考，是咽不下李三才被斩的那口气。
可看着身边匆匆入场的同乡，看着他们眼里的渴望，他攥紧的拳头终究松了下来，指甲在掌心掐出的印子渐渐淡去。
乾清宫暖阁内，朱由校看着马祥麟送来的应试人数清单，指尖划过 “北方六百二十八人” 的数字，嘴角勾起一抹淡笑。
清单旁摆着他刚雕好的漕船模型，船帆上还刻着 “南北共济” 四个字。
“皇爷！北方士子来了六百多，比去年多了三成！”
魏忠贤凑上前，笑得眉眼弯弯，脸上的褶子都堆成了山。
“东林党那些举子也来了，孔闻謤、秦元佐都进考场了，没人敢罢考！”
“叶向高的面子，还是管用的。”
朱由校放下清单，语气平淡得像说天气，拿起鲁班尺摩挲着漕船模型的船舵。
魏忠贤愣了一下，没跟上皇帝的思路。
“皇爷，您是说…… 这是叶向高劝的？不是韩爌的功劳？”
“不然呢？”
朱由校抬起头，眼里闪过一丝嘲讽。
“韩爌再能说，也镇不住江南那些认叶向高为‘精神领袖’的举子。”
“只有叶向高能让他们妥协，也只有叶向高，敢让他们妥协。”
他顿了顿，补充道。
“不过也好，他保住了东林的人，朕保住了科举的局，还让南北士子彻底分开站队，这盘棋，朕下得赢。”
魏忠贤连忙附和，拍着手。
“皇爷圣明！这下东林党再也掀不起大浪了！”
朱由校却摇了摇头，指尖敲了敲漕船模型的船舱，声音带着深意。
“大浪没有，小风浪少不了 —— 方从哲的儿子，没闲着。”
方府的偏院书房里，方世鸿坐在雕花鎏金轮椅上，轮椅轱辘碾过光洁的地砖，发出轻微的 “咯吱” 声。
他手里翻着一本《东林点将录》的草稿，每页都画着漫画：钱谦益画成 “及时雨宋江”，叶向高画成 “智多星吴用”，脸上都带着贼相。
顾秉谦和冯铨坐在对面，眼神里满是谄媚，像两条摇尾的狗。
“公子，您这主意太妙了！把东林党人比作梁山贼寇，还配了画，老百姓一看就懂，比写一万字揭帖都管用！”
顾秉谦拍着手，笑得满脸褶子，眼角的皱纹能夹住蚊子。
方世鸿冷笑一声，将草稿扔在案上，纸张 “啪” 地响。
“光有这个不够，得让全京城的人都骂他们是‘伪君子’，是‘害民贼’！”
他指着草稿，一条一条数。
“第一，刊印五千本《东林点将录》，让东厂番役假装小贩，在茶馆、酒楼、妓院免费送，越是人多的地方越要送！”
“第二，写二十篇揭帖，就说钱谦益收了江南士绅三万两银子，才劝士子罢考，后来见罢考不成，又逼着举子进场，把水搅浑！”
冯铨连忙补充，眼里闪着阴光。
“我再加个童谣！让街边小儿传唱‘东林贼，骗粮税，害百姓，断漕水，穿绫罗，喝民血’！”
“小孩子的话最容易传，还没人会怀疑是故意编的！”
方世鸿眼睛一亮，拍了下轮椅扶手。
“好！童谣要朗朗上口，三日内必须传遍京城九门！给传谣的小儿发糖，一颗糖唱十遍，保证他们记得牢！”
顾秉谦迟疑道，声音带着怯意。
“公子，要是被东林党查到是我们干的…… 他们会不会弹劾我们？”
“查到又怎样？”
方世鸿打断他，眼神狠厉得像淬了毒。
“有我爹在首辅位置上挡着，有魏公公撑腰，他们能奈我何？”
“弹劾？陛下正想抓东林党的把柄，他们敢开口，朕爹就敢把他们的旧案翻出来！”
他转动轮椅，望着窗外的皇宫方向，眼里满是野心。
“我要让陛下知道，对付东林党，不用动刀动枪，一张纸、一首歌谣就够了，我比顾秉谦更管用！”
冯铨和顾秉谦对视一眼，都从对方眼里看到了兴奋与贪婪。
跟着方世鸿，他们能踩着东林党的尸体往上爬，说不定能当上次辅、尚书！
两人连忙应诺，转身去安排，脚步轻快得像一阵风。
三日后，京城的茶馆里，《东林点将录》成了最抢手的 “闲书”，比话本还畅销。
茶客们围着书页，指着上面的漫画和注解，骂声不绝。
“原来这些清流都是贼寇！钱谦益收三万两银子，怪不得帮着士绅说话！”
“叶向高是吴用？还真像！一肚子算计，就会骗读书人卖命！”
街边的小儿拍着手传唱童谣，声音清脆得刺耳，手里攥着东厂番役给的糖。
“东林贼，骗粮税，害百姓，断漕水，穿绫罗，喝民血！”
路过的百姓听得多了，也跟着念叨，越念越觉得 “东林党不是好东西”。
东林党官员的家门口，一夜之间贴满了揭帖，红笔写的 “贪腐”“勾结士绅” 字样刺眼如血，还附了 “假账册”，上面 “钱谦益收银三万两” 的字样格外醒目。
钱谦益气得砸碎了书房的砚台，墨汁溅得满桌都是，却不敢声张。
一旦辩解，反而会让更多人知道这些谣言，越描越黑。
他想去找韩爌商议，却发现韩爌的府门也被揭帖贴满了，“韩爌收叶向高好处” 的大字看得他头晕。
韩爌紧急召集东林党官员议事，可众人看着窗外传唱童谣的小儿，看着桌上的《东林点将录》，都束手无策，脸色惨白。
“这是有人故意抹黑我们！是栽赃陷害！”
黄道周急道，一拳砸在案上。
“肯定是方世鸿干的！顾秉谦、冯铨都是他的狗腿子！”
韩爌脸色铁青，抓起案上的揭帖撕得粉碎，纸屑纷飞。
“我去找方从哲理论！他儿子干的好事，他必须给个说法！”
可刚走到门口，就被下属拦住，下属脸色慌张。
“大人，首辅府传来消息，方首辅正在宫里见陛下，说是商议会试考官的事，怕是一时半会儿回不来。”
韩爌僵在原地，心里涌起一股无力感，像被抽走了所有力气。
方从哲明摆着是故意避着他，是默认儿子的所作所为！
而这铺天盖地的谣言，还在继续发酵，像瘟疫一样传遍京城的每个角落。
方府偏院里，方世鸿听着冯铨汇报 “谣言传遍九门，百姓都骂东林党”，嘴角勾起一抹冰冷的笑。
他拿起一本印好的《东林点将录》，封面烫着金边，扔给身边的小厮。
“送一本给魏公公，告诉他，这只是开始，好戏还在后头。”
小厮接过书，快步离去，靴声踏得地砖发响。
顾秉谦凑上前，脸上堆着笑。
“公子，下一步我们怎么办？东林党已经乱了阵脚了！”
“下一步？”
方世鸿转动轮椅，看向东林党聚集的方向，眼神里满是算计。
“让他们狗咬狗。”
他顿了顿，从袖中摸出一张 “东林党内部派系图”，指着 “韩爌” 和 “叶向高” 的名字。
“写揭帖，说叶向高劝士子应试，是为了安插自己的门生，架空韩爌，想独掌东林党！”
冯铨眼睛瞪得溜圆，差点从椅子上摔下来。
“公子，这…… 这会让东林党彻底内斗的！他们要是打起来，朝廷不得乱？”
“要的就是这个效果。”
方世鸿冷笑，手指敲着轮椅扶手。
“他们内斗起来，就没时间对付我们了，陛下也能坐收渔利，看清谁是东林的核心，谁是可以拉拢的软骨头。”
他瞥了顾秉谦一眼。
“你去写，就用‘东林内部人爆料’的名义，越像真的越好。”
顾秉谦和冯铨连忙应诺，转身去安排。
他们知道，一场没有刀光剑影的战争，已经打响，而他们，是这场战争的刽子手。
乾清宫里，魏忠贤捧着《东林点将录》，笑得合不拢嘴，拂尘都甩得轻快。
“皇爷，方公子这招太绝了！现在全京城都在骂东林党，连卖菜的大妈都知道‘东林贼’！”
朱由校翻了几页，看着上面的漫画，嘴角勾起一抹淡笑，将书放在案上，语气平淡。
“有点意思，比顾秉谦只会杀人强多了。”
他没有表扬，也没有反对，只是拿起鲁班尺，继续打磨手里的木模型，木屑落在《东林点将录》上。
魏忠贤试探着问，声音轻细。
“皇爷，要不要管管？方公子闹得太大，万一激起民愤……”
“管什么？”
朱由校头也没抬，指尖灵巧地转动木件。
“让他们闹，闹清楚谁是东林的死忠，谁是方从哲的人，谁是真正听话的人。”
他顿了顿，眼神深邃。
“等他们闹够了，朕再出手收拾残局，既清了东林，又敲了方从哲，一举两得。”
阳光透过窗棂，照在《东林点将录》上，“梁山贼寇” 四个字被映得格外刺眼，与旁边的漕船模型形成诡异的对比。
而京城的街巷里，童谣还在传唱，揭帖还在张贴，《东林点将录》还在流传。
东林党人的愤怒与无奈，方世鸿的得意与算计，朱由校的冷眼与掌控，交织成一张无形的网，网住了整个京城的官场与民心。
这场始于罢考的斗争，没有随着乡试的举行而结束，反而以一种更隐蔽、更残酷的方式，在舆论的战场上，继续蔓延。
没有人知道，这张网最终会网住谁，又会让大明的朝堂，走向何方。
但所有人都明白，平静之下，早已是波涛汹涌。