朱由校攥着废枪管，在军械局里缓缓转了三圈。
指节蹭得枪管锈迹纷纷掉渣。
忽然，他停住脚步。
对着炉边擦汗的工匠喊道：“把炒钢用的铁料拿过来！要刚从炉里捞出来的！”
毕懋康赶忙让人递上一块黑铁。
铁料还带着炉灰，烫得递料工匠手指直抖。
“你们炒钢时，是不是直接用煤烧，火越旺越高兴？”
朱由校手指敲着铁料，声音清亮，盖过了炉子里的噼啪声。
工匠点头，额头上的汗滴在铁料上，“滋啦”一声。
“回陛下，煤火旺，炒得快，一天能多炒两炉铁！”
“问题就出在这！”
朱由校把铁料扔回炉边，火星子溅起来。
“煤火太烈，铁里的硫黄杂质除不干净，枪管受热不均，自然容易炸！”
他转向毕懋康，手指比划着。
“让人找粗柳条，编成半尺宽的筐，把铁料装在里面炒！柳条烧着能吸硫黄，炒出来的铁更纯，你现在就试！”
毕懋康眼睛一亮，掏出纸笔飞快记录，笔尖都快划破纸。
“陛下说的是‘柳条炒钢法’？臣这就让人砍柳条，半个时辰内出第一炉铁！”
徐光启凑过来，看着朱由校手里的废枪管，语气激动。
“陛下，这法子要是成了，不仅枪管能改进，农具、兵器都能用上好铁，往后造弗朗机炮都不用愁铁料了！”
朱由校笑了，手指弹了弹废枪管。
“不光要改材料，还得琢磨铁里的门道 —— 为什么有的铁软适合造农具，有的铁硬适合造枪管？得找出规律，往后造东西才不用瞎试！”
工匠们已经架起新炉，柳条筐装着铁料下锅。
噼啪声里，铁水泛着淡青色的光泽，比之前的暗红亮了不少。
谁都没料到，这不起眼的柳条，竟能改了铁料的命。
军械局的事刚安排完，田尔耕就捧着锦衣卫的奏疏赶来。
奏疏边角被风吹得卷边，他跑得满头汗。
“陛下，按您的意思，锦衣卫和东厂分了职 —— 东厂管宫内和民间监察，锦衣卫专管军事情报，已经在辽东、宣府设了十个暗哨，每个暗哨配两名懂后金话的细作！”
田尔耕躬身汇报，手里的奏疏还带着墨香。
朱由校接过奏疏，翻到辽东那页，手指点在 “抚顺” 二字上。
“后金最近有什么动静？努尔哈赤有没有增兵抚顺？军械局的工匠，你们盯紧了吗？”
“回陛下，后金在抚顺囤了三千骑兵，但没敢动，暗哨盯着呢！”
田尔耕连忙道。
“军械局那个被张维枢收买的工匠，锦衣卫已经派人跟着，他昨晚想给张府送消息，被咱们截住了，信里写着‘枪管还没坏’！”
朱由校眼神一冷，把奏疏拍在案上。
“好，继续盯，别打草惊蛇！另外，近卫营第一营出发赴辽东，童仲揆带的五十门弗朗机炮，得让他亲自检查，别出岔子！”
田尔耕躬身应诺。
“臣遵旨，这就去传命令！”
朱由校又问。
“讲武堂的招生怎么样了？有没有查学员的家眷背景？”
“已经招了两百个学员，都是各地卫所的年轻军官，家眷都在锦衣卫备案了！”
田尔耕补充道。
“魏公公那边也说了，东厂会盯着学员家眷，确保没人通后金或土司！”
朱由校点头。
“好，让讲武堂多教些火器和方阵战术，尤其是弗朗机炮的快速填弹法，将来扩军，这些人就是骨干！”
话音刚落，门外传来通报。
“陛下，秦良玉将军求见，说她的白杆兵已经备好行装，三日后返川！”
朱由校起身，走到殿门口。
“让她进来！”
秦良玉一身戎装，白杆枪斜背在身后，枪尖的铁钩擦得发亮，甲胄上还沾着征尘，显然是刚从营地赶来。
“臣已安排好，三日后带五千白杆兵离京，返川后先守娄山关，再查永宁土司派来的细作，不让他们跟奢崇明串通！”
朱由校看着她，手指点了点西南的方向。
“川东的土司不安分，你回去后多盯着，尤其是奢崇明的小舅子，听说他在重庆府开了家当铺，其实是联络细作的据点，你得把它端了！”
秦良玉单膝跪地，右手按在刀柄上。
“臣遵旨！定守住娄山关，端了细作据点，不让奢崇明有机会东进！”
乾清宫偏殿里，刘若愚捧着选妃名册，站在朱由校面前，额头上渗着细汗，名册都攥得发皱。
“陛下，选妃到了最后一轮，剩下三位秀女，按规矩该请刘太妃娘娘代理太后职责，定夺皇后和贵妃的人选 —— 刘太妃已经问了三次了。”
刘若愚声音放得很低，怕触怒陛下。
朱由校正在批讲武堂的奏疏，头也没抬，朱笔在 “增招百名学员” 上画了圈。
“不用请太妃，朕自己定。选后是皇家大事，也是大明国事，不能让后宫插手。”
刘若愚愣了，手里的名册差点掉在地上。
“陛下，这不合礼法啊！历朝历代选后，都得有太后或太妃主持，显皇家规矩，也堵外臣的嘴……”
“规矩是死的，人是活的。”
朱由校放下朱笔，眼神锐利地扫过刘若愚。
“朕登基后没立太后，就是怕后宫干政 —— 当年万历朝的郑贵妃，搅得国本之争十几年，朝局不安，朕不能重蹈覆辙！”
他拿起选妃名册，翻了两页，指着上面的名字。
“这三位秀女，朕会亲自见，谁品行端正、懂持家、不搞外戚那套，就立谁为后，不用太妃插手。”
刘若愚不敢再劝，只能躬身。
“臣遵旨，这就去安排陛下见秀女的事。”
刘太妃的宫里，烛火昏黄，灯芯结了个大疙瘩，光线忽明忽暗。
刘若愚把朱由校的决定一说，刘太妃手里的青瓷茶杯 “哐当” 掉在桌上，茶水洒了满桌，沾湿了她的绣花帕子。
“他竟然自己定？连太妃代理都不许？”
刘太妃气得脸色发白，手指戳着桌子。
“这不合礼法！历朝历代哪有皇帝自己选后的？他眼里还有祖宗规矩吗？还有咱们这些先帝妃嫔吗？”
梁太妃坐在一旁，手里捻着佛珠，佛珠线都快被捻断了，眼里却满是担忧。
“姐姐，陛下年轻，心思都在军务和军械上，或许没想这么多，就是怕后宫揽权……”
“没想这么多？”
刘太妃打断她，猛地站起身，绣花鞋踩在湿茶水上。
“他连枪管怎么用柳条炒都能琢磨出来，选后的规矩能不懂？他就是故意的！怕咱们沾了后宫的权，断了我推荐娘家侄女的路！”
她在殿里走了两圈，眼神渐渐坚定，手指捏得发白。
“这不合礼法，咱们不能就这么算了！我得找些老臣说说，比如张维枢，他是户部侍郎，跟东林党还有交情，让他们劝劝陛下，不然以后这后宫，就真成他一人说了算了！”
梁太妃看着她激动的样子，没再说话，只是手里的佛珠转得更快了，心里却清楚 —— 刘太妃这是要跟外臣勾结，怕是要出事。
刘太妃没注意梁太妃的神色，转身对宫女道。
“去，给张维枢大人送个信，就说我有要事跟他商量，让他明早来宫门外的茶铺见！”
宫女躬身应诺，快步走出殿门，窗外的月光洒进来，照在殿内的地面上，映着刘太妃的影子，也映着一场即将勾连内奸的宫闱风波。