喂完了最后一点鱼干，猫儿们心满意足地散开，有的舔爪洗脸，有的窝在柳树下打盹，还有的跃上溪畔嶙峋的怪石，好奇地打量着并排沿溪流缓缓行走的两人。
溪水声淙淙，像永不停歇的伴奏。两人沿着蜿蜒的溪边小径缓缓走着，鹅卵石在脚下偶尔发出轻微的摩擦声。
阳光透过稀疏的柳枝，在秦掌柜鹅黄色的衣裙上投下晃动光斑。林安稍稍落后半步，目光不经意地掠过她略显单薄的肩膀。他想起自己刚来到这个小镇时，见到归云客栈的掌柜是个年轻姑娘，还曾有些讶异。如今看来，这份早熟的担当背后，藏着不为人知的故事。
“林先生在王老郎中那儿，一切都还顺利吗？”秦月娥转过头来问，打断了林安的思绪。她的眼睛很亮，带着纯粹的关切。
林安收敛心神，点了点头：“嗯，王老先生仁心妙手，待我也极有耐心。从前只知些粗浅的跌打损伤处理，如今才真正窥见医道精深，草木皆有其性，很有意思。”他顿了顿，想到那个总围着自己转的少年，语气不自觉温和了些，“阿竹也懂事，学得认真，虽然偶尔毛手毛脚，但心是好的。”
“那就好。”秦月娥眉眼弯弯，“王老郎中是好人，虽说有点孩子气，但镇子上谁不说他一声好。阿竹那孩子以前也常来客栈送药，活泼得很。”
“客栈里呢？孙婆婆、张师傅、文先生、小雅还有小六，都还好？”林安自然地将话题抛了回去。他发现自己有点喜欢听她用轻快的语调说起那些琐碎的日常，那里面有一种扎实的生活气息，是他过往岁月里少有接触的。
“都好着呢，”秦月娥果然笑了起来，如数家珍，“孙婆婆前两天还念叨腰疼，用了你前两天让阿竹送来的膏药，说舒服多了，正要谢你呢。张师傅琢磨了一道荷叶粉蒸肉，香得不得了，改日你得空来尝尝。文先生还是老样子，账本看得紧，小雅那丫头跟着她娘学写字，像模像样的。小六嘛，跑堂手脚麻利，就是前两天打碎了个碗，心疼得他直咧嘴……”
林安听着，眼前仿佛浮现出客栈里那忙碌又温暖的景象。那是一种他正在慢慢熟悉，却依旧觉得有些新奇的热闹。他沉默了片刻，看着身旁这个年纪轻轻却将这一切打理得井井有条的姑娘，由衷道：“秦掌柜年纪虽轻，却能打理好一整个客栈，上下服帖，很是不易，很了不起。”这话里带着他自己都未曾察觉的柔和。
秦月娥闻言，脚步几不可察地顿了一下。她低下头，嘴角那点笑意淡去了，染上些许复杂的意味。她无意识地捻着手中刚刚折下的柳条，声音轻了几分：“没什么了不起的……只是，没办法的事。”
她顿了顿，像是不知该如何继续，又像是这些话早已在心里积压了太久，终于找到了一个可以短暂倾泄的出口。“母亲在我和弟弟还小的时候就病逝了，父亲……前几年也撒手走了。家里就剩下我和弟弟相依为命。弟弟虽说懂事，但他当时还小，要读书，将来还要考科举，不能断了前程。我不出来撑着，这个家就散了。”她的语气很平静，没有怨怼，只是陈述，反而更显得沉重。
林安停下了脚步。
他看着她低垂的侧脸，阳光勾勒出她纤长的睫毛和挺翘的鼻尖，但那份稚气却被眉眼间过早出现的坚韧压了下去。他忽然想起自己像她这个年纪的时候，在做什么？大概是在庙堂江湖里挣扎，在刀光剑影中寻求一线生机。同样是背负，她的担子是关于一个家的生计和希望，沉甸甸地压在她年轻的脊梁上，却依旧能让她笑着说起客栈里的趣事。
一种复杂的情绪在他心底漫开，有同情，有钦佩，或许还有一丝同病相怜的感慨——都是被命运推着早早长大的人。
他沉默了一下，声音不自觉地放得更缓，带着一种鲜少外露的真诚：“令尊令堂在天之灵，必会以你为荣。你做得很好。”这话出自真心。他能看出，她并非仅仅在勉强支撑，她是真的将那份责任扛了起来，并且努力做得周全。
他稍作停顿，似乎想将话题从这片沉重的云翳下引开，带着些许自然的好奇问道：“原来秦掌柜还有一位弟弟？多大了？”
秦月娥听到林安问起弟弟，脸上那份因提及往事而浮起的淡淡阴霾散去了些，唇角不自觉地扬起，露出一丝与有荣焉的骄傲。
“嗯，有个弟弟，叫秦文轩。”她声音轻快了许多，“他呀，读书还算争气，前年已经中了秀才。”说到“秀才”二字时，她的眼睛明显亮了一下，像映入了溪水里最亮的那片光。
“也是他运气好，去岁在府学里文章做得不错，被一位在省城书院讲学的老翰林看中了。”秦月娥的语气里带着感激与庆幸，“老先生觉得他是个可造之材，愿意带在身边亲自教导。所以如今人已在省城求学，说是那边书院好，同窗也多俊才，能开阔眼界。”
她顿了顿，目光望向溪水流去的方向，仿佛能望见遥远的省城。“这几年正是要紧的时候，先生说他底子好，专心攻读，下次秋闱大有可为。所以……平日里也就逢年过节才能回来住上几日。”她的声音里有一丝不易察觉的思念，但很快又被更多的期盼所覆盖。“只要他好，能读出个名堂来，我在家辛苦些也没什么。”
林安静静地听着。他虽对科举仕途并无太大感触，但也明白“秀才”功名对于一个寒门子弟意味着什么，更明白被省城大儒看中是多么难得的机遇。他更能听出秦月娥话语里那份全心全意的支持与牺牲。
他看着眼前这个姑娘，她或许不曾读过多少诗书，却用自己柔弱的肩膀，为弟弟撑起了一片能够安心读书的天空。这份手足之情，这种平凡的坚韧，在他经历过的那些江湖恩怨、利益倾轧面前，显得格外纯粹和珍贵。
“原来令弟已是秀才公，还是名师高徒，”林安的语气里带着真诚的赞许，“前途不可限量。秦掌柜持家有方，功不可没。”他这话并非虚言奉承。他见过太多人家，莫说供出一个秀才，便是能让子弟安心读几年书的，已是不易。这其中的艰辛，他大抵能想象。
秦月娥被他夸得有些不好意思，脸颊微红，忙摆摆手：“我哪里有什么功劳，不过是尽本分罢了。主要是文轩自己肯用功。”但她眼里的笑意却掩不住，像是所有辛苦在弟弟的成就面前都变得值得起来。
夕阳将两人的影子拉得长长的，投在潺潺的溪水上，随着水波轻轻晃动。一时间，两人都没再说话，只听着风声、水声，还有远处隐约传来的归鸟啼鸣，气氛宁静而温和。