备用管道内，死寂与黑暗如同粘稠的液体，包裹着幸存的五人。只有战术手电的光柱和众人粗重的喘息声，证明着生命的存在。外面，那只“噬骸兽”的嘶鸣和撞击声逐渐平息，但它带来的压迫感并未消散，如同悬在头顶的利剑。
铁砧靠着冰冷的管壁坐下，沉重地喘息着，他那条受损的机械臂发出不祥的“嘎吱”声，彻底失灵了。失去战友的悲痛和弹尽粮绝的困境，让这个硬汉的眼神中也透出了一丝灰暗。侦察专家正在为他进行紧急包扎，另一名星火老兵则警惕地监视着被杂物堵塞的入口。
隼半跪在地上，检查着自己左臂上一道被蠕虫黏液灼伤的伤口，眉头紧锁。兰的“生命信标”在口袋里持续散发着微弱的温暖，对抗着伤口处传来的、带着轻微麻痹感的异样刺痛。
“骨头”蜷缩在角落，抱着膝盖，身体还在微微发抖。他浑浊的眼睛不时瞟向隼，又迅速低下，似乎在恐惧与某种渴望之间挣扎。
沉默持续了许久，最终被隼打破。他走到“骨头”面前，没有再用武器指着他，而是从自己的应急口粮中掰下一小块高能量压缩块，递了过去。
“骨头”愣了一下，警惕地看着隼，又看了看那块散发着陌生但诱人香气的食物，喉咙剧烈地滚动了一下。最终，生存的本能战胜了恐惧，他一把抓过食物，狼吞虎咽地塞进嘴里，几乎没怎么咀嚼就咽了下去，然后发出满足又带着一丝委屈的呜咽声。
隼又拿出自己的水壶，递给他。“骨头”感激地看了他一眼，小心翼翼地喝了几口。
借着这点缓和的气氛，隼再次尝试沟通。他指着自己，缓慢而清晰地说：“隼。”然后指向铁砧和其他人，分别说出他们的名字或代号。最后，他指向“骨头”，做出一个询问的表情。
“骨头”明白了。他犹豫了一下，用枯瘦的手指指着自己，发出几个嘶哑的音节：“克……拉格。”这似乎就是他的名字。
隼点了点头，重复了一遍：“克拉格。”
然后，隼开始了更艰难的交流。他指着上方，做出门的形状，又指向克拉格和他们自己，最后指向这片地下世界和外面那片废土，画了一个巨大的问号。他用最简洁的手势和图画，结合自己掌握的极少量废土词汇（从克拉格之前的反应中猜测），试图询问这个世界的真相。
这一次，克拉格似乎下定了决心。他捡起一块尖锐的碎石，在相对干燥的地面上，开始笨拙地画了起来。
他先画了一个圆圈（星球），然后在旁边画了一个爆炸的符号，紧接着，画了许多小人从爆炸的圆圈中逃出来，登上了一些……船？或者说是容器的形状。这些“船”飞向了星空。
然后，他指向隼，又指向那扇“门”的方向，用力点头。接着，他指向自己，指向脚下的大地，又指向那些“船”，用力摇头，脸上露出痛苦和愤怒的表情。
他的意思逐渐清晰：曾经，我们的世界（星球）发生了大灾难（爆炸）。一部分人乘坐“方舟”（船）逃走了。你们，就是从“方舟”里回来的。而我们，是被留下的人。
这个猜测让所有人心头巨震！“摇篮”……难道就是克拉格所说的“方舟”？
隼强压下心中的惊涛骇浪，继续引导。他指着外面，画出“噬骸兽”和掠夺者的样子，又画了一个问号。
克拉格脸上露出深深的恐惧。他画了许多扭曲的、代表怪物的符号，然后指向天空（并非他们来的门的方向，而是废土本身的天空），画了一些坠落下来的、带着污染痕迹的“星星”。他比划着，表示这些“星星”带来了污染和变异，催生了“噬骸兽”和各种怪物，也让幸存下来的人变得疯狂、残忍。掠夺者，只是为了生存而掠夺一切的团体。
最后，克拉格用祈求的眼神看着隼，他画了一个简单的“门”，然后在门旁边画了许多小人（代表他们自己），又画了食物、水和药品的符号。他指着隼他们来的方向，又指着自己和其他幸存者，做出了一个“带来”的手势。
他在恳求，恳求这些从“方舟”归来的人，能够通过那扇门，为他们这些被遗弃者带来生存所需的资源。
真相，如同一块冰冷的巨石，压在每个人的心头。
他们来自的“摇篮”，很可能并非虚拟世界，而是旧人类文明在末日降临前，建造的、承载着文明火种的“方舟”或者说……避难所？而这里，这个满目疮痍、怪物横行的废土，才是真实的、被遗弃的地球？
那么，“观测者”是什么？“织网者”又是什么？它们与这场毁灭性的灾难有何关联？“源初之暗”呢？
疑问非但没有减少，反而更多、更沉重了。
“如果……如果这里才是真实，”铁砧的声音沙哑，带着一丝迷茫，“那我们他妈的在‘摇篮’里打生打死，到底是为了什么？为了回到这个鬼地方？”
侦察专家脸色凝重：“信息还太少，不能完全确定。但‘骨头’……克拉格的描述，与旧时代记载的‘方舟计划’部分吻合。只是，记载中‘方舟’是为了保存文明，等待重返故土，而不是……而不是成为一个被隔绝的‘摇篮’。”
隼沉默着。他想起了影枭最后的牺牲，想起了她那句“你的选择，决定门后世界的模样”。她现在是否知道，门后的世界，竟是这般景象？
就在这时，负责监视入口的老兵突然低声道：“有动静！外面……好像有光？”
众人立刻警惕起来。隼示意关闭所有光源，小队悄无声息地移动到被堵塞的入口旁，透过杂物的缝隙向外窥视。
汇流井内，不知何时，亮起了一种幽蓝色的、冰冷的光晕。光源并非来自他们之前下来的竖井，而是来自另一条他们未曾探索的管道。在那幽蓝的光晕中，几个穿着相对完整、甚至带有某种统一制式痕迹、佩戴着呼吸面罩的身影，正手持着发出相同光芒的仪器，小心翼翼地检查着之前与“噬骸兽”战斗的痕迹。他们的动作干练、专业，与那些混乱的掠夺者截然不同。
其中一人似乎发现了隼他们遗落的某个装备碎片，捡起来仔细查看，然后对着同伴打了个手势。
这些是什么人？废土上的另一股势力？他们和“噬骸兽”，和这场灾难，又有什么关系？
刚刚窥见一丝真相的隼小队，再次陷入了更深的迷雾和潜在的危险之中。
（第255章 完）