辽东的春天来得迟缓而沉重。辽河两岸的冻土刚刚化开，便又被无数纷乱的马蹄和沉重的车辙碾成了烂泥塘。空气里弥漫着泥土的腥气、马粪的臊味，以及越来越浓的火药与铁锈混合的战争气息。一股令人窒息的巨大压力，沉沉地压在辽沈大地上空。
辽阳城头，旌旗猎猎，刁斗森严。辽东经略熊廷弼一身戎装，须发在寒风中飞舞，鹰隼般的目光扫视着城外如同蚁群般蠕动的民夫队伍。数万被征发的民壮、军户，在军官和皮鞭的驱策下，如同不知疲倦的工蚁，将一车车条石、青砖、滚木、灰浆运上城头。巨大的夯土声、号子声、监工的呵斥声混杂在一起，震耳欲聋。
“东面瓮城，再加高三尺！护城河的冰化了，引太子河水灌满！壕沟外再布三层拒马鹿砦！” 熊廷弼指着城外防御工事图，声音嘶哑却不容置疑地对身旁的副将下令，“告诉袁巡抚，宁远、前屯的棱堡和炮台，必须在四月前完工！建奴这次，是要动真格的了！”
城内的校场上，新编练的辽军和宣府调来的精锐，正在加紧操演。长矛如林，盾牌如墙，火铳手在军官的号令下，练习着快速装填与三段轮射。空气中硝烟弥漫。满桂虽未亲至，但其留下的练兵之法——强调血勇、纪律、火器与冷兵器配合——已深深烙印在这支军队的骨子里。他们眼中虽有对即将到来大战的恐惧，但更多的是一种被逼到绝境、退无可退的决绝。
一队队骡马大车，满载着从登莱、天津甚至南方运来的粮秣、火药、铅弹、箭矢，在重兵护卫下，艰难地穿过泥泞的道路，驶入辽阳、沈阳、锦州等大城坚固的城门。太仓库拨付的巨额饷银流水般花出去，只为在这片即将化为焦土的平原上，筑起一道血肉与砖石的长城。辽沈防线，这座帝国在辽东最后的堡垒，正开足马力，在死亡倒计时中疯狂加固。
登州港，千帆林立。巨大的福船、广船、沙船挤满了码头。空气中弥漫着海水的咸腥和粮食的谷香。登莱巡抚袁可立立于水师督府高台之上，面色凝重地注视着码头上的繁忙景象。
“抚台大人！这是本月第三批！” 一名水师游击抹着汗，指着正被力夫们扛上几艘大号福船的麻袋，“粮米八千石，火药三千斤，铅子五万发！已清点完毕，随时可发往东江！”
袁可立微微颔首，目光却投向更远处波涛汹涌的海面：“皮岛那边…毛文龙可有异动？粮械交接，是否顺畅？” 他深知毛文龙桀骜，永寿宫风波后更如惊弓之鸟，对登莱的戒心达到顶点。
游击脸上露出一丝为难：“回抚台，毛帅…还是老样子。派来接应的军官趾高气扬，对咱们的清点核验百般刁难，嫌慢嫌繁琐。上次运去的粮里，他们硬说掺了沙子，闹了一场…这次…” 他欲言又止。
袁可立眼中闪过一丝冷意：“按规矩办！清点、核验、交接文书，一步不能少！告诉接应的人，这是朝廷法度，更是为了东江将士的性命！若有不满，让他们上奏皇上！再敢滋扰生事，本抚的尚方剑，认得他东江的骄兵悍将！” 他必须死死卡住这条补给线，既是约束毛文龙，也是保障袭扰力量不断。然而，他也隐隐感到，这根绷紧的弦，随时可能断裂。
抚顺城外，浑河之畔。建奴八旗的营帐如同白色的蘑菇，铺满了河岸平原，连绵不绝。人喊马嘶，金鼓震天。与明军紧张加固城防不同，这里充满了进攻前的狂热躁动。
努尔哈赤披着厚重的貂裘，立于高台之上，鹰视狼顾。他望着旗下如林的长矛、如云的旌旗、以及营中堆积如山的攻城器械，还有那几十门从明军手中缴获、又经能工巧匠修复改进的各式火炮，浑浊的老眼中燃烧着征服的火焰。
“阿玛！” 四贝勒皇太极策马而来，英气勃勃，“蒙古科尔沁、喀尔喀五部援兵已至，合兵一万五千骑！汉军旗的包衣阿哈和乌真超哈也已集结完毕！粮草足够大军支用两月！万事俱备，只待阿玛一声令下！”
努尔哈赤满意地点点头，枯瘦的手指指向南方辽阳的方向：“好！朱家小儿以为守住几座坚城就能高枕无忧？哼！我八旗铁蹄之下，没有踏不破的城池！传令各旗：加紧操练，保养器械！再令细作，不惜一切代价，摸清明军在辽阳、沈阳、广宁的布防虚实，尤其是火器配置！谷雨前后，河水大涨，道路泥泞稍缓，便是我大军南下，犁庭扫穴之时！”
皮岛帅府内，气氛压抑。毛文龙看着登莱发来的、措辞强硬要求按规矩交接粮械的公文，脸色阴沉得能滴出水。案头，还放着那支刻着九头蛇标记的淬毒弩箭，幽蓝的箭尖闪烁着不祥的光芒。
“大帅，登莱那边催得紧，兄弟们眼巴巴等着米下锅呢…” 孔有德试探着问。
“催？哼！” 毛文龙抓起公文狠狠摔在地上，“袁可立老匹夫！拿着鸡毛当令箭！还有那朱家小儿，一边用老子当刀，一边处处提防！永寿宫那潭浑水，指不定就是他故意搅起来敲打老子的！” 他眼中凶光闪烁，胸膛剧烈起伏。
耿仲明凑近低语：“大帅，忍一时之气。粮械总得要。不如…这次咱们派人去，姿态放低点？先把东西弄回来再说？至于那‘九头蛇’…他们送箭警告，咱们也非泥捏的！江西矿场那条线，咱们在那边也有人手…”
毛文龙猛地看向耿仲明，眼神锐利：“你是说…范志完？”
耿仲明点头：“正是！骆养性在江西扑了个空，范志完失踪。但咱们在那边跑盐的兄弟，路子野，或许能挖出点这老小子藏身之处的风声？若能捏住‘九头蛇’一个核心人物的把柄，咱们手里也多张牌！”
毛文龙阴沉的脸上终于露出一丝狠厉的笑意：“好！就这么办！派人去登莱，给老子装孙子，先把粮械弄回来！另外，立刻传信江西的兄弟，给老子盯紧了！掘地三尺，也要把范志完这老狐狸的尾巴揪出来！” 困兽般的毛文龙，不甘坐以待毙，也要在浑水中摸鱼，甚至反咬毒蛇一口！
紫禁城，寿宁宫。药味浓得化不开。病榻上，年迈的太妃气息奄奄。张彝宪垂手侍立在侧，低眉顺眼，脸上是恰到好处的悲戚与恭谨。然而，他那双藏在袖中的手，指尖却微微颤抖，指甲深深掐入掌心。
御医院院判亲自诊脉，眉头紧锁。两名御医在一旁记录脉案，不敢有丝毫马虎。院判起身，对守候在外的王安恭敬道：“王公公，太妃沉疴痼疾，又感风寒，邪入脏腑…恐…恐非药石可速效。下官等定当竭尽全力，只是…”
王安面无表情地点点头：“院判大人辛苦。皇上忧心太妃玉体，命咱家在此听候。脉案用药，每日需及时呈报御前。” 他的目光似不经意地扫过垂首的张彝宪，带着审视。
张彝宪心头狂跳，背上渗出冷汗。皇帝派御医院最高长官“专职”伺候太妃，每日脉案直送御前！这绝非寻常恩典，而是毫不掩饰的怀疑与监视！他深知自己熏香中的那丝“甜腥”恐怕已露破绽，骆养性在宫外的追查更是步步紧逼。太妃的病，成了他唯一的护身符，却也成了悬在头顶的利剑——太妃若薨，他必死无疑！
夜深人静，张彝宪回到自己狭窄的值房。他颤抖着点燃一炷上好的“南番沉水”，袅袅青烟中，他眼中闪过一丝疯狂与绝望。他走到墙角一个不起眼的佛龛前，挪开佛像，后面竟是一个小小的暗格。他从中取出一个巴掌大小、密封的黑色陶罐。罐身冰凉，散发着若有若无的、令人心悸的甜腥气。
“相柳尊者…老奴快撑不住了…” 他对着陶罐，用只有自己能听见的声音嘶语，“太妃…怕是不行了…皇帝和骆屠夫的鹰犬盯得太紧…范志完那条线…江西那边…得断了！必须…必须让他永远闭嘴！还有…宫外那批‘货’…‘三月三’虽败，‘相柳之眼’未开…得另寻他途送入…” 深宫老宦，在绝望的阴影下，准备着最后的疯狂。
辽阳城头：熊廷弼抚摸着冰冷的城砖，眺望北方建奴大营连绵的灯火，眼神凝重如铁。最后的粮秣辎重正源源不断运入城中，城墙在无数双手的劳作下不断加高加厚。一场决定帝国辽东命运的攻防绞肉战，已进入读秒。
浑河岸边：努尔哈赤在火光中检阅着整装待发的八旗精锐和蒙古仆从军，战鼓擂动，号角长鸣。黄台吉等贝勒摩拳擦掌，眼中燃烧着嗜血的战意。战争的巨兽，张开了血盆大口。
登州码头：满载粮械的福船在夜色中拔锚起航，驶向波涛汹涌的渤海深处，驶向孤悬海外的皮岛。袁可立立于岸边，海风吹动他的袍袖，他的目光仿佛穿透黑夜，看到了皮岛上那双桀骜而猜忌的眼睛。那根紧绷的弦，在风浪中吱呀作响。
皮岛帅府：毛文龙对着地图上江西的位置，目露凶光。派往登莱的使者已经出发，派往江西的密令也已发出。他如同被逼到悬崖边的孤狼，准备亮出獠牙，撕咬一切可能的猎物。
寿宁宫偏殿：张彝宪将那个黑色陶罐小心翼翼地藏回暗格，吹灭沉水香。黑暗中，他佝偻的身影如同鬼魅，眼中只剩下孤注一掷的疯狂。深宫毒牙，已对准了它所能触及的一切。
泰昌元年的三月末，黑云压城城欲摧。辽东的战鼓、登莱的帆影、皮岛的密谋、深宫的毒计、江西的追索…所有的暗流与力量，都在疯狂汇聚、碰撞，如同暴风雨前不断蓄积的雷霆。一场席卷帝国北疆与权力核心的滔天巨浪，即将以最惨烈的方式，轰然拍下！