辽东大地的积雪终于消融殆尽，黑土地在春风和雨水的滋润下，显露出勃勃生机。然而，这片土地上弥漫的并非农耕的喜悦，而是大战将至的肃杀。道路变得坚实，河流水位上涨，万物复苏的季节，也成为了战争机器全力运转的信号。
沈阳经略府内，巨大的沙盘前将星云集。熊廷弼目光如炬，手指重重地点在赫图阿拉的位置。 “诸位！休整一冬，砺兵秣马，今春势已足，地利已至！”他的声音沉稳而充满力量，“陛下旨意已明：犁庭扫穴，毕其功于一役！绝不容努尔哈赤再有喘息之机！” 详细的作战计划早已推演过无数次。以曹文诏部为正面主力，携重炮营，稳步推进，吸引建奴主力；以吴三桂的关宁铁骑和龙骑军为机动尖刀，侧翼迂回，寻机切断赫图阿拉与外界的联系，并打击其可能的增援；其余各部则分路清剿外围据点，逐步收紧包围圈。 “此战，不仅要胜，更要速胜，要全胜！”熊廷弼环视诸将，“我军火器之利，经一冬磨合，更胜往昔！新式甲胄刀兵，也已配备齐全！望诸将奋勇，用建奴之血，染红我大明战旗，一雪前耻，永绝后患！” “谨遵将令！”众将轰然应诺，战意高昂。庞大的战争机器，发出了最后启动的轰鸣。一队队明军开出营垒，旌旗招展，刀枪如林，如同黑色的洪流，向着建奴最后的老巢，滚滚而去。
南京，徐国公府。往日车水马龙的景象不再，朱红大门紧闭，透着一种不同寻常的压抑。虽然外间的舆论造势仍在继续，戏曲还在上演，但府邸深处的主人，却早已寝食难安。 北京来的缇骑并没有大张旗鼓地抓人，但那种无孔不入的暗中调查，如同渐渐收紧的绞索，让他喘不过气。心腹管家昨日外出后再未归来；几个掌管城外庄园和铺面的旁支子弟接连被官府“请去问话”；甚至府中库房的老账房，也突然“告病回乡”了… 更让他恐惧的是，留守太监刘朝用近日传来的密信语气也越来越焦灼，暗示北京似乎掌握了某些“意想不到”的线索，让他早做准备。 “早做准备？如何准备？”徐国公在书房里烦躁地踱步，脸上早已没了往日的雍容气度。他意识到，金钱和权势织就的保护网，在皇权的绝对意志和东厂无孔不入的侦查面前，竟是如此脆弱。 就在他心神不宁之际，书房门被轻轻推开，进来的不是侍从，而是南京守备太监刘朝用本人！他脸色灰败，眼神中充满了惊恐。 “国公爷…完了…全完了…”刘朝用的声音带着哭腔，“骆养性…骆养性的人…查到了当年经手替您处理那些‘古籍’的那个老苍头…他…他没死，被人藏在乡下，现在…现在恐怕已经落在东厂手里了！那是直接经手人啊！” 如同一声惊雷在头顶炸响！徐国公踉跄一步，跌坐在太师椅上，面如死灰。他知道，最后一块遮羞布，即将被彻底撕开。黄昏的阳光透过窗棂，照在他惨白的脸上，仿佛预示着这座百年国公府的黄昏降临。
泉州外海，郑芝龙那艘备受瞩目的仿制盖伦战舰，在进行第二次试航时，遭遇了不大的风浪。然而，就是这并不算恶劣的海况，却成了这艘“快产”巨舰的噩梦。 先前渗水的接缝在波浪的不断冲击下骤然扩大，海水汹涌而入！重心偏差的问题在摇晃中被无限放大，船体倾斜严重，操作失灵！ 尽管水手们拼命抢救，但最终还是无力回天。这艘寄托了郑芝龙野心的巨舰，未能展现出任何威力，就像一座笨重的木头房子，狼狈不堪地在距离海岸不远的地方搁浅了。船体歪斜，桅杆折断，看上去如同一个巨大的讽刺。 消息传回，郑芝龙暴怒如雷，砸碎了手边一切能砸的东西，将负责造船的工头鞭挞得奄奄一息。巨大的投入、膨胀的野心，在这一刻化为泡影。更让他不安的是，这场失败必然会被朝廷知晓，极大地削弱他的威慑力。他与荷兰人的合作也因此蒙上了厚厚的阴影，勃尔格派人传来的口信，语气也变得含糊和推诿起来。
与此同时，在那个隐秘的海湾，王承恩的第一艘试验舰，举行了庄严的龙骨安放仪式。虽然没有观众，没有庆贺，但所有参与建造的工匠和管理人员都肃穆而立。 那根经过千挑万选、反复处理、象征着战舰脊梁的巨型龙骨，被工匠们用绳索和滚木，小心翼翼地安置在船坞中心的墩木上。王承恩亲自手持墨斗，校验龙骨的平直。 “礼成！”随着一声宣告，工匠们发出低沉的欢呼。这只是一个开始，距离战舰下水远之又远，但这一步，却迈得无比坚实、沉稳。王承恩抚摸着冰冷的龙骨，仿佛能感受到未来巨舰破浪前行的力量。真正的强大，从来都源于最基础、最枯燥的坚持。
朱由检四人为期十天的粥棚“实践”结束了，但他们得到的并非休息，而是一场突如其来的“终考”。 京畿地区突发春汛，河水泛滥，冲毁了不少民房，大量新的灾民涌向京城外围。朱常洛当即下令，命四人不再各自为政，而是共同负责一个最大的新设灾民安置点，限期十日，必须稳住局面，防止疫病和骚乱。 这是一个真正的烂摊子：灾民数量远超预期，秩序混乱，物资短缺，哭声喊声骂声不绝于耳。 四个少年被迫第一次真正合作。争吵和分歧几乎从第一天就爆发了。 朱由检要求先登记造册，理清人头再发放物资，认为“无序则生乱”； 小石头则认为救命要紧，主张立刻开粥厂，先让人吃饱，谁闹事就打出去； 李自成想找灾民里的“头人”来帮忙管理； 张献忠则觉得就该调一队兵来，强行弹压，划区管理。 激烈的争论几乎让合作破裂。但现实的压力迫使他们不得不妥协。最终，他们达成了一个粗糙的混合方案：由小石头和张献忠带人强行划分区域，维持基本秩序；李自成去灾民中寻找识字的或有点威望的人协助登记；朱由检则统筹协调陆续运来的有限物资，优先保障粥厂和药品发放。 过程磕磕绊绊，冲突不断，四人也都碰了一鼻子灰，甚至受了些轻伤。但十天之后，这个巨大的安置点竟然真的勉强运转了起来，虽然远非完美，但至少没有发生大的骚乱和疫情。 总结时，四人精疲力尽，却都沉默了许多。他们第一次真切地体会到，治理之难，难于上青天。任何单一的方法都行不通，需要的是妥协、平衡、智慧和难以言喻的耐心。这堂沉重的“终考”，为他们上了关于权力和责任的最深刻一课。
惊蛰已过，春雷炸响。辽东的总攻终于发动，南京的勋贵濒临末日，东南的野心遭遇重挫，而帝国的继承者们，则在泥泞和混乱中，完成了又一次艰难的成长。时代的巨轮，正碾压着一切阻碍，轰然前行。