泰昌四年的初冬，寒风卷着细碎的雪粒，敲打着紫禁城的窗棂。暖阁内，朱常洛并未像往常一样批阅奏章，而是站在那幅巨大的《大明混一图》前，目光越过辽东，久久凝视着那片被标注为“朝鲜”的半岛和其东方隔海相望的群岛。他的眼神深邃，不见波澜，却仿佛有暗流在冰封的海面下汹涌。
户部尚书李汝华和兵部尚书崔呈秀垂手立于一旁，感受到一种不同于讨论边饷或内政的凝重气氛。皇帝的目光所及，似乎预示着帝国的视线，即将投向更遥远的彼方。
暖阁内寂静无声，只有炭盆中偶尔爆出的轻微噼啪。朱常洛终于转过身，缓步走回御案，手指轻轻拂过案上一份看似不起眼的文书——那是翰林院一位负责整理典籍的侍读，例行呈报的《永乐大典》部分散佚卷册追查情况的奏疏。奏疏本身内容平淡，无非是“查无线索，恐已毁于战火或流散民间”云云。
然而，朱常洛开口，声音却带着一丝冰冷的寒意：“李爱卿，崔爱卿，你们可知，朕近日偶翻旧档，看到一则前朝野史笔记，提及万历年间，曾有朝鲜使团入贡，其副使私下重金贿赂司礼监某位小太监，欲求观《永乐大典》中《舆地》、《营造》诸篇，虽未得逞，其心可诛。”
李汝华和崔呈秀皆是一怔。这等细微旧事，若非皇帝特意提起，早已淹没在故纸堆中。他们不明所以，只能谨慎应道：“陛下，蕞尔小邦，仰慕天朝文化，或有逾矩之举，然终究未成事实……”
朱常洛打断他们，语气渐重：“未成事实？若其心不止于‘观’呢？朕近日又得密报，言对马岛乃至倭国西海岸某些大名，近些年竟能仿制我大明嘉靖年后改进的火铳，其形制之准，非图纸精良不能为！而我大明，严控火器工艺外流，即便朝贡之国，亦绝不轻授。这图纸，从何而来？”
他目光如刀，扫过两位重臣：“永乐大典，包罗万象，岂止舆地、营造？军械、火药、舟船、矿冶，无所不载！若有心怀叵测之徒，窃取其中精华，资于外邦，是何后果？”
暖阁内气氛骤然紧张。皇帝将一桩陈年旧闻、一则火器仿制的密报，与《永乐大典》的散佚联系起来，虽无直接证据，但其间的逻辑链条，却足以让人脊背发凉。这已不是简单的文化仰慕，而是指向了可能存在的、针对帝国核心技术的窃取与威胁。
朱常洛的声音低沉下去，却带着不容置疑的力量：“朝鲜，世受国恩，却纵容使节行此鬼祟之事，其国内是否有人与倭寇暗通款曲？倭国，狼子野心，昔日嘉靖朝倭乱之痛未远，今又觊觎我天朝技艺，其意欲何为？仅凭火器仿制一事，或可斥责，但若加上这文化瑰宝可能遭窃的疑云……”
他没有再说下去，但李汝华和崔呈秀都已明白。皇帝这是在为未来的行动，编织一个“大义”的由头。这个由头，目前还建立在“疑云”和“关联”之上，显得有些牵强，但对于一个决心将战略目光投向海外的帝国来说，已经足够在道义上占据一个制高点。毕竟，天朝上国的文化瑰宝和军事技术，岂容藩属觊觎、倭寇窃取？
几乎在朱常洛于暖阁内抛出惊人之语的同时，鸭绿江对岸的朝鲜王国首都汉城（今首尔），景福宫内，气氛同样压抑。
朝鲜国王李倧（仁祖）面色忧虑地看着面前几位心腹大臣。明朝近期在辽东的强势整顿，尤其是对建州女真残余势力的清剿和对边境贸易的严格管控，已经让朝鲜感到了压力。而更让李倧不安的，是一些从明朝京师传来的、若隐若现的风声。
“诸位卿家，”李倧的声音带着疲惫，“近日明国京师似有流言，牵涉前朝使团旧事，甚至……影射我邦对天朝典籍有所图谋。此等无稽之谈，本不足虑，然观明帝近日行事，雷厉风行，绝非庸主。若其借此生事，我朝当如何自处？”
一位老成持重的大臣出列道：“殿下，明国乃我父邦，世代忠贞，从未有失臣节。些许流言，必是小人构陷。我朝当谨守藩篱，更加恭顺，遣使解释，以消弭误会。”
另一位较为激进的年轻官员则道：“殿下，明国近年来新政频出，其势日盛，恐非单纯满足于藩贡。昔日倭乱，明国虽出兵相助，然事后亦多有索求。今其若以莫须有之罪名相逼，我朝亦需早做防备。尤其是与倭国对马岛之间的贸易往来，需更加隐秘，以免授人以柄。”
李倧眉头紧锁。朝鲜夹在明国与倭国之间，处境微妙。一方面，他们必须紧紧依靠明朝这棵大树，以抵御倭国的潜在威胁和维护自身正统；另一方面，又对明朝可能的过度索求和控制心存警惕。与对马岛的私下贸易，是朝鲜获取白银和某些必需品的重要渠道，却也成了可能被明朝指责的“污点”。
“加强与明国的沟通，遣使上表，重申忠诚。同时……”李倧沉吟片刻，“暗中整备军械，加固沿海防线，尤其是与对马岛相对的口岸。但切记，一切需隐秘进行，万不可刺激明国。”
半岛的统治者，已经敏锐地嗅到了来自北方大陆的不寻常气息，在恭顺的表象下，开始了忐忑不安的未雨绸缪。
与此同时，隔海相望的日本，正处于江户幕府统治初期，表面太平，实则暗流涌动。九州岛西北部的平户港，作为重要的对外贸易窗口（尽管官方实行锁国，但走私贸易猖獗），商船往来频繁。
一间临海的隐秘宅院内，几名身着和服的商人（实为九州某强藩的家臣）正与一位皮肤黝黑、操着生硬闽南语的明朝海盗（亦商亦盗）密谈。桌上，摆着几锭成色极佳的白银，以及几卷用油布包裹的图纸。
“范先生，这次的货，家主很满意。”一个家臣模样的日本人低声道，“特别是这份‘火龙出水’的改进图解，比之前的更精细。价钱，好商量。”
那被称为“范先生”的海盗头子咧嘴一笑，露出被槟榔染黑的牙齿：“好说好说！俺老范做事，最讲信誉。不过，下次除了银子，俺家主上对你们石见国那座银山的开采法子，也很感兴趣。若能弄到……”
日本家臣脸色微变，石见银山是幕府和当地大名的命根子，技术岂能外泄？他勉强笑道：“范先生，银山之事，非同小可，需从长计议。眼下，还是先谈这批火铳的买卖……”
双方各怀鬼胎，进行着危险的交易。明朝严禁流出的军事技术，通过走私渠道，源源不断流入日本西南诸藩手中，换取着他们急需的白银。而这些藩主，一方面利用这些技术增强自身实力，以在幕府体制下获得更大话语权；另一方面，内心深处未尝没有重现昔日倭寇辉煌、甚至挑战明朝秩序的野心。远在江户的德川幕府，对这类边境地区的私下勾当，往往睁一只眼闭一只眼，甚至暗中纵容，以此消耗外样大名的力量。
白银的流动，滋养着野心；技术的窃取，磨砺着獠牙。东海之上，看似平静的海面下，杀机已悄然弥漫。
暖阁内，朱常洛屏退了寻常奏对的阁臣，只留下了提督东厂太监王安和锦衣卫都指挥使骆养性。炭盆里的火映照着三人神色各异的脸庞，空气因皇帝即将下达的指令而显得格外凝重。
“近日，朕思及辽东以东之事。朝鲜，世受国恩，然其国中动向，倭国，狼子野心，久未平复。卧榻之侧，不容他人酣睡，况乎海外？”
他的目光先投向王安：“王伴伴，东厂职司缉探，于外藩事务，多有渠道。朕要你遣派得力干员，以商贾、僧侣等身份为掩护，潜入朝鲜及倭国。朝鲜方面，细察其朝廷对大明真实态度，特别是与对马岛倭人往来之深浅，有无暗通款曲、违禁贸易之情事。倭国方面，不必急于求成，先摸清其西南诸藩如萨摩、长州等之势力消长，军备概况，尤其留意其水军船只、火器配备。另有一事，”朱常洛顿了顿，“留心探查《永乐大典》散佚篇章是否曾有流往外域之蛛丝马迹，此事虽渺茫，亦不可放过。”
“老奴遵旨。”王安躬身领命，神色肃然。他深知此事关系重大，东厂的触角将首次大规模伸向海外，需要挑选最精明可靠、通晓夷情的人手。
接着，朱常洛看向骆养性：“骆卿，锦衣卫之责，在于肃清内氛。此番对外谋画，初启阶段，国内稳字当头。你要加派人手，严密监控京畿及沿海各要地，凡与朝鲜、倭国使臣、商贾过从甚密之官员、士绅、海商，皆需留意其动向，严防其间或有里通外国、泄露我朝虚实之事。特别是东南沿海，昔日倭乱区域，更需警惕有无新的勾结苗头。”
“臣明白！定当加强侦缉，确保内部无虞，为陛下远略扫清障碍。”骆养性沉声应道。他的任务看似辅助，实则是确保对外行动背后有一个稳固的根基，防止内外勾结，祸起萧墙。
朱常洛微微颔首，对两人的反应表示满意。他走到舆图前，手指划过朝鲜半岛和日本列岛：“此事，眼下尚在布局。如同下棋，需先布下几着闲子，静待其变。尔等所遣之人，首要任务是‘看’和‘听’，非到万不得已，不可轻举妄动，暴露意图。一切情报，需秘密呈报，不得经由通政司。”
“臣谨记！”王安与骆养性齐声应道。
他们没有多问皇帝更深层的意图，是羁縻、是威慑、还是未来可能的征伐？那将是更久远之后，基于他们此刻收集回的情报才能决定的国策。此刻，他们只是帝国最锋利的暗刃，奉命出鞘，无声无息地指向海外，开始编织一张针对潜在对手的情报网络。
两人退下后，朱常洛又沉思片刻，提笔给远在天津的王承恩写了一道密旨。旨意中，他要求王承恩在继续勘测港口、绘制海图的同时，开始秘密搜集、研究日本沿海的水文、气象资料，并留意、招募熟悉日本情况的通译、向导，甚至……那些被倭寇掳掠后又逃回的大明子民。
帝国的目光，已经投向了东方的大海。出兵征伐，时机远未成熟，但情报的触角、战略的谋划，必须提前布局。朱常洛很清楚，对朝鲜和日本的经略，绝不能像对付蒙古或建州那样简单粗暴。跨海作战，补给艰难，民心向背至关重要。他需要更充分的理由，更精准的情报，更强大的海军，以及……一个能够凝聚内部共识的、足够响亮的“名分”。
成都的冬天阴冷潮湿，但总兵府内的气氛更显冷峻。秦良玉以“点验军资、核查空饷”为名进行的内部清洗已近尾声，数名涉案军官被明正典刑，血淋淋的人头高悬营门，极大地震慑了军中心怀异志者。流言虽未根绝，但公开的质疑和阳奉阴违已近乎绝迹。
校场一角，几名忠贞营的女兵在匠人的指导下，终于成功将改良后的“信鸢”放飞。那巨大的木鸟借着北风，摇摇晃晃地升上数十丈的高空，虽飞行姿态仍显笨拙，且很快因操控不便被迫收回，但这短暂的升空，已让在场众人兴奋不已。
秦良玉远远看着，脸上并无太多喜色，只是对身旁的马祥麟吩咐道：“告诉她们，继续改进操控之法，增加稳定性。若能飞得更高更远，将来用于边境传递简短军情，或窥探敌阵，当有大用。” 她看到的不仅是新奇玩物，更是未来战场上可能带来优势的工具。蜀中的稳定，需要铁腕，也需要这些悄然滋长的新芽。
靖安堡外，黑龙江彻底封冻，成为一片坦途。李永芳站在堡墙上，单筒望远镜中，对岸林线边缘，偶尔能看到微小的人影晃动——那是罗刹人的侦察兵，同样在利用严寒带来的“便利”进行窥探。
双方似乎达成了某种默契，大队人马不再轻易出动，但小股精锐的侦察与反侦察、巡逻队的遭遇战，却变得更加频繁和残酷。雪原上，无声的杀戮时有发生，鲜血染红白雪，很快又被新的降雪覆盖。这是一场意志与耐力的比拼，双方都在积蓄力量，等待来年春天冰消雪融之时，可能到来的更大规模冲突。李永芳下令加固工事，储备物资，这个冬天，注定无法安宁。
这个冬天，北京城似乎比往年更冷一些。朝堂上关于新政的争论因皇帝的强硬态度和“昭信股票”实际带来的饷银而暂时平息，但水面下的漩涡并未停止。格物院的灯火依旧每晚亮到深夜，宋应星和他的弟子们无视外界的谤议，埋头于技术的改进与知识的传播。
东宫书房内，炭火温暖。太子朱由楧对那幅巨大的舆图越发着迷，常常用小旗标记他听说的各处消息——北疆的靖安堡、蜀中的成都、东南的大海。他甚至开始试图用稚嫩的笔触，画出想象中的“能自己抽水的铁牛”和“能飞得很高看很远的大鸟”。杨涟在一旁看着，心中的忧虑与惊叹交织，他隐约感到，这位太子的思维疆域，正在以一种他无法完全理解的方式迅速拓展。
朱常洛偶尔会来考校，不再局限于经史，而是问一些“若北地大旱，如何调粮”、“若海疆不靖，水师当如何”之类的问题。太子的回答虽显稚嫩，却往往能跳出常规，结合他从《万物图说》和格物院模型中学到的知识，给出一些令人惊异的、务实甚至带有技术色彩的设想。