沈惊鸿关于设立“勤政养廉津贴”的条陈草案，通过秘密渠道送至京城恩师徐光启手中后，并未如他预想般立刻引发朝堂轩然大波，反而在实干派官员内部以及部分有识之士中，引起了深层次的共鸣与积极反响。
徐光启仔细研读后，拍案叫绝，立即召集了李之藻、以及部分在户部、吏部任职且理念相近的官员进行小范围讨论。这些官员大多亲身经历过基层政务，深知低俸禄带来的种种弊病，也苦于魏忠贤借“肃贪”之名行党同伐异之实，正渴望能找到一条正本清源、激励实干的出路。沈惊鸿这份条陈，无疑切中了要害。
“惊鸿此议，真乃洞见症结之论！”徐光启捻须感叹，“俸薄不足以养廉，此确为积弊之源。以往只知空谈道德，或一味严刑峻法，却忽视了官吏亦需生存、亦需办公之实际。此‘养廉银’之策，将津贴与实绩考核挂钩，正可引导官员心思用于政务，而非钻营贪墨。”
李之藻也补充道：“尤其这资金来源之设想，不全赖国库，取之于公，用之于公，更易推行。与考成法结合，更是妙笔，使贤能者得其实惠，庸碌者无所遁形。”
很快，在徐光启等人的暗中推动和解释下，这份条陈的核心思想开始在更大范围的实干派官员中流传。许多中下层官员，尤其是那些在地方任职、深知民间疾苦且自身也饱受低俸困扰的官员，闻之无不感到振奋。他们看到了希望，一种既能改善自身处境，又能理直气壮为民做事的希望。尽管仍有少数极端保守者私下非议，认为此乃“变乱祖制”，但在实干派占据舆论优势且切中实际需求的情况下，这些反对声音并未形成气候。
更令人意想不到的是，就连魏忠贤一党，在探知此议后，也并未立刻激烈反对。魏忠贤及其核心谋士并非蠢人，他们意识到，若此策推行，他们亦可通过控制考核与发放环节，将其变为拉拢、控制官员的新手段。只要操作得当，这“养廉银”未尝不能成为阉党巩固权力的又一块基石。因此，他们选择了暂时观望，甚至暗中盘算如何在此策中占据有利位置。
于是，在经过一番紧张的内部沟通和细节完善后，由徐光启领衔，联合多位部院大臣，正式将《试设勤政养廉津贴疏》上呈天启皇帝。奏疏中详细阐述了低俸之弊、养廉之要，以及具体的资金来源、发放标准、考核挂钩等方案，并恳请陛下圣裁，择地试行。
天启帝朱由校览奏后，沉吟良久。他虽年轻，但在沈惊鸿影响下，对务实能解决问题的方案接受度很高。他召来徐光启等人详细询问，尤其关心财政来源和如何防止其成为新的滥发。在得到相对满意的答复后，加之他也隐约感到官员贪腐问题确需治本之策，最终朱笔批红：“准奏。着于南直隶苏州、松江二府，及北直隶永平府（临近山海关，属沈惊鸿影响范围），先行试点。吏部、户部会同办理，详定章程，务求实效，随时奏报。”
试点得以批准！消息传出，实干派官员欢欣鼓舞，尤其是被选为试点地区的官员，更是摩拳擦掌，期待这项新政能带来改变。一场旨在从制度层面缓解吏治贪腐的变革，终于迈出了艰难而关键的第一步。
几乎就在“养廉银”试点启动的同时，另一项由沈惊鸿奠基、徐光启持续推进的宏大工程，也开始显现出其巨大的潜力——那便是格物学院农学系引种和推广的高产作物。
早在沈惊鸿执掌格物学堂及后续格物院时期，他便利用自己的知识，明确指出泰西传来的玉米、马铃薯（土豆）、番薯（甘薯）、番茄等作物，具有耐旱、耐瘠薄、适应性强、产量远高于传统粟麦的特点，尤其适合在山地、坡地等贫瘠土地上种植，是应对饥荒、活民无数的利器。他亲自指导农学系的师生，在京郊皇庄及各地试验田，进行系统的选育、驯化和栽培技术研究。
经过数年的不懈努力，适合大明南北不同气候土壤的优良品种被逐步筛选出来，配套的栽培技术也日趋成熟。
· 番薯：在北方旱地、沙地表现优异，块根产量惊人，且全身是宝，叶可食，藤可饲畜。
· 玉米：在中原及山地广泛适应，产量稳定，秸秆亦是良好饲料。
· 马铃薯：在北方凉爽地区及山区生长良好，营养丰富，储存期长。
· 番茄：虽初期多作观赏及蔬果，但其营养价值和高产特性也逐渐被认识。
徐光启亲自撰写了《泰西农书补遗》，详细介绍了这些作物的习性、栽培法和食用法，刊行天下。格物院农学系的师生和结业的农技人才，被派往各地，指导农民种植。尤其是在山东、河南、陕西等常受旱蝗之灾的省份，地方官员在见识到这些作物的惊人抗逆性和产量后，推广力度大增。
天启三年夏秋，当“养廉银”试点在苏松、永平小心翼翼展开时，从各地传来的农情奏报却充满了罕见的喜悦。山东布政使司奏报：“……今岁鲁西多地试种番薯、玉米，虽逢微旱，然收成数倍于黍稷，民皆欣喜，呼为‘活命粮’……”陕西巡抚也上报：“……陕北山地广植马铃薯，往岁逢灾便饥馑，今岁虽雨泽稍迟，然薯块累累，民心大定……”
这些高产作物的推广，虽然尚未完全普及，但其带来的积极影响已经开始显现。它们在一定程度上增强了部分地区抵御天灾的能力，缓解了粮食压力，也为潜在的流民问题提供了一道缓冲带。更重要的是，它们实实在在地证明了“格物致用”在关系国计民生的最根本领域——农业上，所能发挥的巨大作用。
消息传至山海关，沈惊鸿闻之，心中充满了难以言喻的成就感。一边是关乎吏治清明的“养廉银”破冰试行，一边是关乎天下温饱的高产作物初见成效。这两者，一治标（吏治），一本（农业），皆是他倾注心血所致。他仿佛看到，自己播下的种子，正在这片古老的土地上，顽强地生根、发芽，尽管前路仍有风雨，但希望之光已愈发清晰。他站在关墙之上，北望辽东，心中豪情与责任感更盛。内修政理，外御强虏，富国强兵之路，虽远必达！