“还债？”王小川适时地露出困惑的表情，“老伯，这……啥债啊？矿上还欠着大伙儿的？”
老者深深吸了口烟，烟雾模糊了他沟壑纵横的脸。
他沉默了好一会儿，似乎在权衡，在观察王小川。
窑里其他人的目光也若有若无地聚集过来，带着一种无声的压力。
“后生，”老者终于再次开口，声音压得更低，几乎只有他们两人能听清，
“看你面生，不是这矿上土生土长的吧？有些事儿，不知道比知道好。”
“老伯，我就是混口饭吃，心里没底啊。”王小川装出几分不安，
“看这光景……有点怵得慌。”
老者盯着跳跃的火苗，他们的来历没什么好隐瞒的，随便问问也能知道，他像是自言自语，又像是对王小川说：
“这矿……底下黑着呢。
解放前，俺们这些人，有的是被抓来的壮丁，有的是逃荒被骗来的，还有的是家里欠了印子钱被卖来的……
给以前的窑主当牛做马，命都不是自己的。
后来……天亮了，大军来了，窑主跑了，可俺们呢？
没根没萍，没地没房，出去了，谁认？哪个村肯收留俺们这些‘黑户’？”
他的话语缓慢，带着一种认命般的疲惫，但信息在一点点释放。
王小川适时地递上话，语气带着同情和一丝“愤慨”：“那不是……那不是解放了吗？政府不管？”
这时，旁边另一个一直沉默的汉子突然嗤笑一声：“找政府？找哪个政府？汉东的？山东的？这矿是两省的‘宝贝疙瘩’，谁真管我们这些‘黑户’的死活？
出去的饿上几天……外面没地没粮。
留在这，好歹……好歹能像个人一样喘口气，哪怕这口气是煤灰味的。”
老者嘴角也扯动了一下，像是在笑，又像是在哭，
“这矿是两省的香饽饽，也是两省的糊涂账。
谁来管？谁真愿意管俺们这些‘历史遗留’的破烂？”他用了马保华等人常说的那个词，带着浓浓的讽刺。
“留在矿上，像阴沟里的老鼠，还能扒拉口吃的，饿不死。出去了……”
他摇摇头，没再说下去，但那未尽之语比任何描述都更沉重。
“那……矿上就这么白使唤人？不给工钱？”王小川小心翼翼地问，心脏却砰砰直跳，他知道快要接近核心了。
老者还没说话，旁边那个汉子猛地抬头，眼中闪过一丝压抑不住的怒火，但很快又熄灭了，只剩下更深的绝望：
“工钱？做梦呢，能让你喘气就不错了，矿上把俺们当啥？
当不用喂草料的牲口，是矿上……是矿上最见不得光的那本账！”
“牲口……”王小川喃喃重复，感觉一股寒气顺着脊椎爬上来。
他本以为只是克扣盘剥，没想到这里竟然还有如此赤裸裸、近乎奴隶制的压迫
老者重重地叹了口气，烟袋锅里的火光明灭不定，映着他沟壑纵横的脸，像一幅饱经风霜的浮雕：
“老的，小的，男的，女的……像俺们这样的，这矿上，不多，也不少，三百来口总是有的。
就住在最破的棚子里，干着最险最累的活儿，哪天埋在了下面，也就是一卷破席子的事儿……”
三百多人！
这个数字重重砸在王小川心上。
他强忍着内心的惊涛骇浪，不敢表露太多，只是下意识地攥紧了拳头。
看到王小川紧握的拳头，不似作假，更像真情流露，老者那双原本浑浊的眼睛在跳跃的火光下，竟闪过一丝看透世事的清明，他盯着王小川，声音不高，却异常清晰：
“后生，你是那个新来的大领导……身边的人吧？”
王小川浑身一僵，心脏猛地收缩。
他下意识地想要否认，但看着老者那洞悉一切的眼神，到嘴边的话又咽了回去。
他既没有承认，也没有否认，只是沉默着，这本身就是一种回答。
老者似乎并不需要他的回答，自顾自地往下说，语气平淡得像在聊天气：
“矿上就这么大点地方，放个屁都能响半天。
今儿个白天，就有小娃儿跑来说，有几个生面孔在工棚区转悠，打听事儿……
俺就琢磨，那个新来的大官，怕是要动真格的了。
派人来摸摸底，不稀奇。”
王小川深吸一口气，压下心中的惊愕，忍不住问道：
“老伯……您是怎么看出来的？我们……我们觉得自己装得挺像。”
“像？”老者嘴角扯出一丝近乎苦涩的弧度，他用烟袋杆指了指王小川的脚，
“你这鞋，胶底儿的，厚实耐磨。
俺们这儿的苦哈哈，穿的都是自家纳的千层底，省着穿也就撑个把月，谁穿得起这个？
只有矿上那些干部，还有……部队里的人，才发这个。”
他又指了指被王小川放在木箱上的那包“大前门”：“这烟，带过滤嘴的‘大前门’，金贵着呢！
俺们抽的是啥？是自己种的、呛死人的老烟叶，要么就是‘经济烟’。
能随手拿出这烟送人的，会是来换窝头吃的？”
老者的观察细致入微，让王小川无从辩驳。
他沉默了片刻，问出了最关键的问题：“老伯，既然您都看出来了，为啥还愿意跟我说这些？
您就不怕……不怕我们跟马矿长他们是一伙的，或者……官官相护，最后不了了之，反而连累了你们？”
听到这个问题，老者脸上那种认命般的平静终于被打破了，他喉咙里发出一声冷笑，
眼中翻涌着深不见底的痛苦，有积压已久的愤懑，更有一种被逼到绝境后的麻木。
“怕？呵呵……”他干笑两声，声音沙哑，“后生，你看俺们这些人，还像有怕的样子吗？”
他环视了一下窑内那些如同雕塑般沉默的身影，
“俺们的命，早就不是自己的了。
烂命一条，丢在这黑窑里，跟丢在外面乱葬岗，有啥区别？”
他的目光重新回到王小川脸上，带着一种令人心碎的决绝：
“官官相护？俺们见得多了，可万一呢？
万一这个大领导，跟以前来的那些官儿不一样呢？万一他真敢捅破这天呢？”