气密门第二次滑开时，暖光里掺进了金属的冷意。原本散落的真皮沙发被撤去，取而代之的是一张长约五米的全息谈判桌，桌面流淌着淡蓝色的星图数据流，恰好将双方分隔在 “铁幕” 空间站与暗星云的虚拟疆域里。卡迈克尔已端坐主位，深紫色丝绒西装熨帖得没有一丝褶皱，指尖夹着的银质钢笔正轻叩桌面，留下规律的哒哒声，像是在为这场谈判敲定基调。
“雷诺男爵，请坐。” 他抬手示意对面的空位，镜片后的目光扫过雷诺掌心的糖果罐，嘴角勾起一抹若有若无的笑意，“看来您很喜欢这款薄荷糖，我书房恰好有一整盒，稍后让侍从送您。”
雷诺没有落座，反而将手中的数据板拍在谈判桌上。凯早已将核心数据加密压缩，此刻屏幕上只显示着一枚旋转的艾塔尼纹饰，与星璃存储器上的图案如出一辙：“参赞先生，我们直接谈条件吧。数据核心的移交，需要帝国提供三重保障 —— 足额的跃迁燃料、灵能屏蔽装置的核心图纸，以及星璃小姐的帝国公民身份认证。”
卡迈克尔的钢笔骤然停在半空，他缓缓摘下眼镜，用丝绒手帕擦拭镜片，动作优雅得如同在进行某种仪式：“雷诺男爵，看来我们对‘合作’的理解存在偏差。” 他重新戴上眼镜，目光骤然锐利，“您似乎忘了，现在是你们在请求帝国的庇护。联邦的通缉令还悬在你们头顶，暗星云的海盗正觊觎你们的舰船，而帝国能提供的，是让你们免于颠沛的安身之所。”
他抬手在谈判桌上轻点，星图瞬间切换为帝国的爵位等级图谱，金色的 “男爵” 徽章在雷诺面前放大：“按照帝国律法，非贵族出身者需为帝国立下赫赫战功方可受封。您仅凭一艘改装废料船，就能获得男爵头衔，这已是元老院破格的恩赐。” 钢笔尖指向屏幕角落的纹饰，“至于这枚残缺的数据核心 —— 卡伦博士的初步检测显示，其中 73% 的内容是艾塔尼文明的日常记录，真正有价值的科技信息不足 5%。”
乔治的机械臂猛地砸在桌沿，合金碰撞声震得数据流泛起涟漪：“放屁！那是我们用命换来的 ——”
“汉森先生，请保持冷静。” 卡迈克尔的声音依旧温和，却带着不容置喙的压迫感，“帝国尊重勇敢者，但勇敢不能等同于价值。暗星云里每天都有拾荒者为了一块矿石送命，难道他们的牺牲都该换来爵位吗？” 他的钢笔转向星璃，“更何况，星璃小姐的灵能波动虽然特殊，但帝国的灵能研究室早已掌握更稳定的激发技术，您的芯片不过是件过时的古董。”
星璃的指尖在袖中攥紧，耳后的芯片传来微弱的震颤。凯的电子音及时在神经芯片中响起：“检测到卡迈克尔心率上升 0.8 秒，他在刻意回避核心中的双恒星发动机数据。准备调出‘老兵’号黑盒记录。”
雷诺按住乔治的机械臂，向前一步逼近谈判桌，掌心的糖果罐被攥得冰凉：“参赞先生说核心价值不足 5%，那请问帝国数据库中，有哪份文件记载过双恒星发动机的完整参数？” 他抬手在数据板上滑动，艾塔尼纹饰突然展开，化作复杂的能量流图谱，“这不是残缺数据，是卡普兰恒星发动机的前置理论模型，比帝国现有技术节省 47% 的燃料消耗，正是解决边境巡逻舰队续航问题的关键。”
卡迈克尔的钢笔在桌面顿了一下，镜片后的瞳孔微微收缩。凯的数据流已在雷诺视网膜上铺开：“卡迈克尔曾祖父的笔记中明确记载，‘火种计划’失败的核心原因就是缺乏双恒星驱动技术。”
“有趣的猜测。” 卡迈克尔很快恢复镇定，调出帝国科技部的公开报告，“但这只是理论推导，没有实体设备验证的科技，与废纸无异。” 他加重语气，“而帝国能提供的，是将理论转化为现实的所有资源 —— 实验室、工程师、原材料，这难道不是对你们最大的扶持？”
“扶持？” 雷诺的声音陡然拔高，指尖重重戳在星图上的暗星云区域，“三年前，我们为了获取这份数据，在‘幽灵回廊’遭遇联邦伏击。‘老兵’号的舰长为了掩护我们撤离，驾驶破损的舰船撞向联邦巡洋舰，整船十七名船员无一生还！” 他的声音带着压抑的颤抖，“参赞先生见过舰船殉爆时的火光吗？比暗星云的新星爆发还要刺眼，那是十七条人命换回来的‘废纸’！”
乔治的机械关节发出刺耳的吱呀声，他猛地扯开衣领，露出锁骨处的疤痕：“这是‘老兵’号爆炸时留下的！当时我被困在引擎室，是老舰长把我推出来的，他自己却被压在反应堆下面！” 他抓起数据板砸向桌面，“你们的爵位能换回老舰长的命吗？能修好‘老兵’号的残骸吗？”
莉娜的指尖早已泛白，她调出一段模糊的全息影像 —— 画面里的 “老兵” 号满是弹孔，舰桥玻璃破碎，舰长正嘶吼着下达撞船指令，背景是漫天飞溅的金属碎片。“这是‘老兵’号的最后传输记录。” 她的声音沙哑，“那十七人里有联邦退伍兵、流亡的科学家，还有刚成年的孩子，他们只是想在暗星云活下去，却成了你们口中‘不值一提的拾荒者’。”
卡迈克尔的笑容终于淡去，他靠在椅背上，指尖摩挲着钢笔的镀金笔帽。会客室里陷入死寂，只有全息数据流的嗡鸣在空气中回荡。片刻后，他重新直起身，调出一份加密文件：“我承认‘老兵’号的牺牲值得尊重，但帝国的规则不会因个人情感改变。” 他的目光扫过众人，“男爵头衔、燃料补给、联邦通缉豁免，这是元老院给出的最高权限。至于技术共享，你们没有讨价还价的余地。”
“我们不是在讨价还价，是在清算价值。” 雷诺的声音重新变得冷静，却带着不容动摇的坚定，“除了双恒星发动机技术，核心里还记载着艾塔尼文明的灵能导航系统，能将跃迁误差缩小到 0.3 光年，这意味着帝国舰队能直接穿越‘黑寡妇’脉冲星带，彻底解决边境海盗的藏匿问题 —— 这是战略价值。”
他顿了顿，调出另一段数据：“更重要的是，这些记录能补全‘火种计划’的历史断层。您曾祖父的笔记里写着，当年艾塔尼遗迹被毁并非军方失误，而是元老院为了独占技术故意引爆了能量核心。” 星璃耳后的芯片突然亮起蓝光，与谈判桌上的纹饰产生共振，“星璃小姐的基因序列与艾塔尼遗迹中的壁画完全吻合，她能激活核心的完整数据，这是你们真正想要的，不是吗？”
卡迈克尔的瞳孔骤然收缩，他猛地按住桌下的按钮，会客室的灯光瞬间转为红色。“看来你们做了不少功课。” 他的语气冰冷，“但威胁帝国没有好下场。星璃小姐的灵能波动确实特殊，但帝国的实验室里有的是方法逼她激活数据，至于你们 ——”
“至于我们，能让这份核心永远消失。” 雷诺打断他，抬手按住星璃的肩膀，“凯，启动核心自毁程序倒计时。”
星璃腕带中的投影突然展开，红色的倒计时数字在谈判桌上跳动：60、59、58…… 凯的电子音带着机械的冰冷：“核心已接入‘奇美拉号’的反物质引擎，倒计时结束后将彻底湮灭，所有数据无法恢复。”
卡迈克尔的呼吸明显急促起来，他死死盯着跳动的数字，指尖在数据板上快速滑动。凯的警告音再次响起：“检测到卡迈克尔正在联系元老院，请求授权武力夺取。”
“您可以试试。” 雷诺的拇指轻轻敲击糖果罐，“‘奇美拉号’已进入战斗状态，距离‘铁幕’空间站只有 0.7 光年。只要我按下这个按钮，核心会在武力介入前爆炸，而你们的‘ Sovereign 级’战列舰还在船厂维修 —— 这是战略主动权。”
倒计时跳到 30 秒时，卡迈克尔终于按下了暂停键。红色灯光褪去，他靠在椅背上，露出一丝疲惫却依旧锐利的笑容：“看来我低估了你们的决心。” 他收起钢笔，“元老院的授权需要时间，我们可以先谈谈细节。比如，灵能导航系统的具体测试方案，以及‘老兵’号牺牲者的家属优抚。”
雷诺抬手示意凯暂停倒计时，掌心的糖果罐终于松开，留下深深的指痕。“优抚不是恩赐，是赔偿。” 他的目光依旧坚定，“而且我们要的不是空头支票，是‘奇美拉号’的全额改装资源，以及星璃小姐的安全保障协议 —— 由元老院直接签署。”
卡迈克尔没有立刻回答，他看向窗外的能量护盾，那里正折射着暗星云的微光。“你们的要求需要元老院审议，但我可以先答应提供部分燃料和维修部件。” 他的指尖在谈判桌上轻轻敲击，“明天此时，我会给出最终答复。在此期间，希望星璃小姐能配合卡伦博士进行一次基础灵能检测。”
“检测可以，但必须有我在场。” 雷诺立刻回应。
“当然。” 卡迈克尔站起身，重新露出优雅的笑容，“看来我们的首次谈判还算愉快。晚餐已备好，各位不妨留下品尝帝国主厨的手艺。”
雷诺没有接受邀请，他带着众人转身走向气密门。当门缓缓关闭时，他听见卡迈克尔在身后对侍从说：“通知薇拉，密切监控‘奇美拉号’的动向，再调一份‘火种计划’的完整档案 —— 重点查艾塔尼基因的激活条件。”
走廊的红光依旧刺眼，乔治狠狠啐了一口：“这老狐狸肯定没安好心。”
“但我们守住了底线。” 雷诺的声音带着一丝沙哑，“他承认了核心的价值，也松口谈赔偿，这就是第一步胜利。” 他看向星璃，“明天的检测会很危险，但只要我们在一起，就不会让他们得逞。”
星璃点点头，摸出衣领里的存储器，纹饰在红光下泛着微弱的光芒。凯的电子音在神经芯片中响起：“已截获卡迈克尔的通讯记录，元老院倾向于同意资源补给，但要求必须拿到灵能激活的关键数据。他们还提到了‘食星者文明’的传说，似乎与艾塔尼的迁徙有关。”
莉娜握紧了腰间的枪：“不管他们想要什么，我们都不能让‘老兵’号的牺牲白费。”
四人的影子在走廊里被拉得很长，远处传来舰船起降的轰鸣声。雷诺握紧了掌心的糖果罐，冰凉的金属触感让他保持清醒。他知道，今天的交锋只是开始，真正的博弈还在后面，而他们手中的核心与彼此的信任，将是对抗帝国强权的唯一武器。