盛夏的紫禁城像被扔进了烧红的熔炉，日光如流火般倾泻而下，将连绵的宫殿镀上一层耀眼的金芒。琉璃瓦在烈日下蒸腾着灼人的暑气，朱红宫墙被晒得发烫，仿佛下一刻就要融化在这无边无际的热浪里。檐角的神兽雕塑张着嘴，像是在无声地吞吐着暑气，连殿角的铜鹤都耷拉着脑袋，失去了往日的威严。
雪嫣红攥着那枚鎏金镶玉的传召令牌，指尖被烫得几乎要缩回来。令牌上雕刻的祥云纹路在阳光下泛着冷光，却挡不住掌心的灼痛——那痛一半来自烈日，一半来自心底翻涌的不安。她穿着一身藕荷色绣并蒂莲的裙裾，裙摆扫过汉白玉台阶时，惊起几只仓皇逃窜的蝼蚁，它们在滚烫的石阶上慌不择路，倒像是此刻的自己。
从东华门到承乾宫的路，平日里不过一炷香的功夫，今日却漫长得像走不完的黄泉路。沿途的宫人们都低着头匆匆而过，帽檐下的脸被晒得通红，没人敢抬头看她这个突然被贵妃传召的水粉斋匠人。只有廊下的石榴树开得正盛，火红的花瓣被晒得半卷，簌簌落下的花瓣沾在她的裙角，像极了昨夜在胭脂窖里不小心蹭到的朱砂。
雪姑娘可算来了。鎏金雕花门前，掌事女官王嬷嬷正捏着一方素色绢帕半掩口鼻，声音里带着不易察觉的不耐烦。她穿着一身石青色宫装，领口的盘金绣被汗水浸得发暗，贤贵妃娘娘已在殿内等了两刻钟，这会子怕是早就不耐烦了。
话音未落，厚重的朱漆宫门被两个小太监合力推开，吱呀的声响在寂静的宫道上格外刺耳。一股浓郁的龙涎香突然从殿内涌出来，裹挟着冰盆散出的森森凉气，瞬间驱散了她满身的暑气，却让她后颈的汗毛猛地竖了起来。
雪嫣红深吸一口气，敛衽行礼，垂着眼帘迈进殿门。殿内光线微凉，明黄的帐幔从梁上垂落，被穿堂风轻轻吹动，隐约可见帐幔后斜倚着一位女子。她身披织金纱衣，衣上用孔雀羽线绣着缠枝莲纹，日光透过雕花窗棂落在衣摆上，流淌出细碎的金光。
抬起头来。女子的声音像浸在冰水里的玉珠，清脆却带着寒意。
雪嫣红缓缓抬头，目光落在帐幔后的人影上。贤贵妃斜倚在铺着白狐裘的软榻上，一头乌发松松挽着，只用一支赤金点翠步摇固定，步摇上的珍珠坠子随着她的动作轻轻晃动，在脸颊投下细碎的阴影。她指尖的丹蔻红得刺眼，正漫不经心地叩着枕边的玛瑙枕，每一次叩击都像敲在雪嫣红的心上。
听闻京城水粉斋的胭脂，能让寻常女子也艳冠群芳？贤贵妃的目光扫过她的脸，带着审视的锐利，本宫倒要亲自见识见识。她抬手示意，旁边的宫女立刻捧过一个紫檀木妆奁，妆奁上雕刻的百鸟朝凤纹在烛火下栩栩如生，就仿那盛唐的酒晕妆来画，若是画得不好......
尾音拖得极长，像毒蛇吐信般缠绕上来。窗外的竹影突然剧烈摇晃，不知是被风刮得还是有人惊动，紧接着便是一阵聒噪的蝉鸣，将殿内的寂静撕得粉碎。
雪嫣红的指尖微微发颤，却还是镇定地走上前，将妆奁放在案几上。这妆奁是内务府特制的，打开时竟有淡淡的冷香溢出，想必是夹层里藏了冰炭。她深吸一口气，缓缓打开妆奁，三层暗格次第展开：最上层是各式眉黛与唇脂，中层放着妆靥与香粉，最底层的暗格里，静静躺着她昨日才从西域商人手中购得的紫矿胭脂。
那胭脂是用西域特有的紫矿石研磨而成，混了玫瑰露与蜂蜡，色泽暗沉却后劲十足，正是画酒晕妆的绝好材料。雪嫣红取出胭脂盒，声音平稳地回话：娘娘容禀，这酒晕妆讲究浓朱衍丹唇，黄吻烂漫赤，需先用朱砂打底，再以紫矿胭脂层层晕染，方能显出酒后微醺的娇态。
她指尖蘸取一点胭脂，在白瓷盘上轻轻晕开，绯色从中心向四周渐次变淡，真如美人醉酒后的面颊，您瞧这色泽，初看时似浓艳，实则晕开后却透着清透，既显华贵又不失娇态，最衬娘娘这般风华绝代的仪态。
贤贵妃的嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光却冷得像冰：倒是巧舌如簧。她突然坐直身子，腕间的翡翠镯子重重磕在案几上，发出清脆的响声，本宫倒想问问，你这巧嘴，是不是也常对二皇子慕容云海说这些？
话音未落，屏风后突然转出数名侍卫，他们身着玄色劲装，手中的长刀寒光闪闪，瞬间将殿内照得一片森然。雪嫣红的手猛地一抖，胭脂盒险些从手中滑落，掌心却在这时触到了妆奁夹层里的硬物——那是慕容云海前日派人送来的玉珏，上面刻着的烟雨阁徽记，此刻正硌得她掌心生疼。
娘娘明鉴！雪嫣红膝盖一软，顺势跪在地上，将胭脂盒高高举过头顶，小女不过是个做胭脂的匠人，只因二皇子府的侧妃常来水粉斋购水粉，才有幸远远见过二皇子一面，怎敢与皇子攀谈？
她的声音带着恰到好处的惶恐，眼角却飞快地扫过贤贵妃的神色。这位贵妃娘娘向来善妒，最恨旁人提及二皇子与前太子妃的旧情，此刻提起慕容云海，分明是在试探她的底细。
前日二皇子路过水粉斋，雪嫣红咬了咬舌尖，借着疼痛让声音更显真切，还特意驻足说，娘娘您的仪态万方，最适合这盛唐的酒晕妆，特意命小女寻来西域紫矿胭脂，入宫为娘娘献艺呢。
话音刚落，她猛地咬破舌尖，一股腥甜立刻在口中蔓延开来。她迅速将血水混着指尖的胭脂，趁着低头的动作抹在两颊，再用指腹轻轻晕开。霎时间，她原本苍白的面颊便染上两团绯色，宛如酒后微醺的红晕，连眼尾都透着几分水汽，竟比平日里更多了三分楚楚动人。
娘娘您看，雪嫣红仰起脸，任由那血色胭脂在脸上慢慢晕开，这胭脂遇热便能变色，正是西域进贡的秘药配方，寻常匠人根本得不到。二皇子说，只有这般奇物，才配得上娘娘您的身份。
贤贵妃眯起眼睛，眼神里的怀疑淡了几分，却多了几分妒意。她命宫女取来一面菱花铜镜，镜身嵌着金丝，映出雪嫣红那张染着血胭脂的脸。镜中女子两颊绯云漫染，眼波流转间带着一丝脆弱的媚态，竟比自己平日里精心描画的妆容更添风情。
妖女！贤贵妃妒意顿生，扬手便要将铜镜砸向雪嫣红，定是用了什么邪术魅惑人......
铜镜带着风声朝雪嫣红的面门飞来，她下意识地闭眼，却迟迟没等来预想中的疼痛。耳边突然传来清脆的玉佩相撞声，伴随着少年清朗的声音：听闻母妃在试新妆，儿臣特来拜见。
雪嫣红睁开眼，只见慕容云海不知何时已站在殿中。他身着月白常服，腰间系着玉带，挂着的鎏金香囊随着动作轻轻晃动，正缓缓散出清冽的龙脑香，与殿内的龙涎香混在一起，竟生出一种奇特的芬芳。他的目光飞快地扫过她染血的唇角，袖中的手指微微一动，雪嫣红知道，那是他藏好暗器的信号。
贤贵妃的脸色瞬间变了几变，方才的狠厉迅速褪去，换上了一副温和的笑容：皇儿来得正好，快瞧瞧这匠人画的什么酒晕妆，倒让本宫开了眼界。她一边说，一边抓起案上的胭脂盒狠狠摔在地上，的一声脆响，瓷片四溅，那藏着密信的夹层赫然显露出来。
雪嫣红的心猛地一沉，冷汗瞬间浸透了后背。那夹层里藏着的，是她昨夜刚收到的密信，上面用落葵汁写着三皇子与番邦私通的证据。她正想找借口掩饰，却见慕容云海突然俯身，看似是要拾起地上的胭脂，指尖却快如闪电，将那卷在瓷片里的密信捻起，趁着整理碎瓷的动作，早已将信纸揉成粉末，混在胭脂碎屑里。
母妃有所不知，慕容云海直起身，举起染着胭脂的手指，笑容温和，这西域紫矿胭脂最是娇贵，需用特殊技法保存，稍有不慎便会失色。方才匠人定是怕胭脂受损，才特意设了夹层保护，并非有意藏私。他转身对雪嫣红使了个眼色，语气却带着几分严厉，还不速速为娘娘重新上妆？若是再出纰漏，小心你的脑袋！
雪嫣红会意，立刻从散落的胭脂中挑出完好的部分，又取来妆奁里的红蓝花胭脂。这次她不敢再用那西域紫矿，转而用最传统的技法：取红蓝花汁与铅粉调和，再加入牛髓制成脂膏，以指腹轻轻蘸取，点在贤贵妃的两颊。
娘娘肤若凝脂，本就无需浓妆，雪嫣红一边细细晕染胭脂，一边轻声说道，只需这般淡淡一层，便足以艳压群芳，若是浓了，反倒失了娘娘这份清雅。她一边说，一边从妆奁的首饰格中取出一支金镶红宝石的牡丹钗，小心翼翼地插在贤贵妃的鬓边。
钗尾的珍珠流苏垂落，恰好遮住了贤贵妃耳后那颗不起眼的朱砂痣——那是烟雨阁密档里记载的重要标记，据说凡是与三皇子私通的官员家眷，都会被烙上这样的印记。雪嫣红的指尖触到那温热的肌肤时，心几乎要跳出嗓子眼。
慕容云海见状，从袖中取出一支鎏金步摇：母妃，此乃儿臣前日从波斯商人处所得，上面的猫眼石在烛火下能随光变色，与母妃的新妆相得益彰。他亲手将步摇插在贤贵妃的另一侧鬓角，动作亲昵自然，指尖却借着调整步摇的动作，触动了上面的机关。
雪嫣红眼角的余光瞥见，一缕极细的纸条正顺着步摇的中空簪杆被卷入其中——那是她刚刚趁着俯身拾胭脂时，写好的密语：废宅有异动，需速查。
贤贵妃对着铜镜左照右照，见镜中自己两颊绯红，鬓边珠光宝气，终于露出了满意的笑容：倒真是本宫错怪你了。来人，赏！
很快，两名小太监抬着一个托盘走进来，上面放着一锭金元宝、两匹云锦，还有一盒宫里特制的珍珠粉。雪嫣红跪下谢恩时，膝盖触到地上的碎瓷片，疼得她几乎站立不稳，却只能强忍着不敢表露分毫。
离开承乾宫时，日头已过正午，毒辣的日光晒得地面蒸腾起热浪，雪嫣红却觉得浑身冰冷。跟着引路太监走出宫门，她捧着赏赐的托盘，指尖因用力而泛白，掌心的汗早已将锦缎浸湿。
雪姑娘慢走，咱家就送到这儿了。引路太监皮笑肉不笑地说着，眼神却在她身上打转，像是在估量什么。
雪嫣红谢过太监，刚转身要走，就听见身后传来一声轻响，像是石子落地的声音。她心头一紧，脚步却不敢停，只装作若无其事地往前走，眼角的余光却瞥见宫墙的阴影里闪过几道黑影。那些人影穿着普通侍卫的衣服，却脚步轻捷，眼神锐利，显然不是寻常的禁军。
坐上回水粉斋的马车，雪嫣红才敢松口气。车厢里闷热，她却将车窗掀开一条缝，警惕地观察着外面的动静。马车行到长安街时，她摸出怀中被汗水浸湿的胭脂球——那是她今早出门前特意准备的，用石榴皮汁混合朱砂制成，里面裹着用落葵汁写就的密信：三皇子勾结番邦，证据藏于城西废宅。
指尖抚过胭脂球上凸起的梅花印记，那是烟雨阁的暗号，代表。她突然想起慕容云海临别时的眼神，那里面除了惯常的温和，似乎还藏着一丝不易察觉的杀意，像冬日湖面下的暗流，冰冷而危险。
姑娘，前面好像堵车了。车夫的声音从外面传来，带着几分紧张，街边好像在查人。
雪嫣红的心立刻提了起来，她将胭脂球迅速塞进发髻的夹层里，又取下发间的金簪，将簪头拧开——里面藏着一小截用蜡封好的字条，是昨夜烟雨阁送来的指令：伺机取得贤贵妃私印，查明三皇子通敌证据。
马车停了许久，外面传来官兵盘查的声音，还有人敲打车厢：里面是什么人？打开车门检查！
雪嫣红定了定神，用帕子擦了擦脸上的汗，柔声道：官爷恕罪，小女子是水粉斋的匠人，刚从宫里领了赏赐回来，身上带着贵妃娘娘的赏物，不便轻易下车。她说着，将那枚传召令牌从车窗递出去，这是内务府的令牌，官爷请看。
外面的官兵见了令牌，果然客气了许多，又盘问了几句便放行。马车重新启动时，雪嫣红才发现自己的后背已被冷汗浸透，连鬓角的碎发都粘在了脸上。