正月十五，上元佳节。
咸阳城最后一抹年节的喧嚣，在满城灯火与皇家商号特制的、带着甜糯香气的“元宵”热气中，悄然落下了帷幕。朱雀大街上，悬挂了整整半月的彩绸宫灯被小心翼翼地取下，换上了象征春耕伊始的青绿幡旗。家家户户门前残留的爆竹碎屑被清扫干净，露出了平整的石板路。空气中淡淡的硝烟味，也终于被初春泥土解冻的清新气息所取代。
然而，这落幕并非沉寂，而是另一种积蓄力量的宁静。街头巷尾，人们脸上依旧带着满足的红晕，步履却比节日里更加沉稳有力。商贩的吆喝声重新变得清晰洪亮，工坊的锤打声、织机的梭声再次规律地响起，学堂里传出了孩童们清朗的诵读声。整个咸阳城，乃至帝国的每一个角落，都如同经历了一场酣畅淋漓的盛宴后，洗尽铅华，透出一种由内而外的、充满希望的蓬勃生机。
这份无处不在的祥和、富足与井井有条，无声地印证着新政的累累硕果。严苛的秦法被赋予了“仁”的内核与“利”的驱动，如同一棵被精心修剪、浇灌了活水的古木，在始平二年的风霜雨雪后，终于在始平三年的初春，绽放出前所未有的、充满生命力的新绿。
正月十六，寅时初。
北地郡，义渠城。
凛冽的朔风依旧在空旷的草原上呼啸，卷起细碎的雪沫，扑打在乌氏倮那辆由四匹河西健马拉着的、装饰华贵的镶铜马车篷布上，发出沙沙的声响。天色依旧漆黑如墨，只有东方天际透出一点微不可察的鱼肚白。
乌氏倮裹着厚厚的紫貂皮裘，搓着冻得有些发僵的手，在马车内焦躁地等待着。他布满风霜的粗粝脸庞上，一双精光四射的眼睛死死盯着郡守府那两扇紧闭的、厚重的黑漆大门。他来得太早了，比衙门点卯的时间足足早了一个时辰。
他身旁的矮几上，放着一个用上等红绸包裹、系着金丝绳的扁平礼盒。里面并非金银珠宝，而是他精心挑选的几件“雅物”：一块拳头大小、温润如羊脂的昆仑美玉籽料；一匣子来自极北之地、色泽纯正毫无杂色的雪貂皮；还有一份盖着乌氏家族大印、承诺优先供应郡守府三年最优质战马的契书。价值不菲，更难得的是那份“雅致”与“实用”兼备的心思。
“家主，天寒地冻，您要不先回车上暖和暖和？小的在这儿盯着？”管家看着乌氏倮冻得发青的嘴唇，低声劝道。
“不必！”乌氏倮声音低沉却透着不容置疑的坚决，目光依旧紧锁郡守府大门，“此事关乎家族未来十年气运！必须抢在所有人前面，拿到第一手消息！这点冷，算个屁！”
终于，在乌氏倮几乎要被冻僵时，郡守府那沉重的黑漆大门，在“吱呀”声中缓缓开启了一条缝隙。一名睡眼惺忪的皂隶探出头，正准备清扫门前积雪，猛然看到停在门前这辆气派的马车和车旁肃立的数名彪悍护卫，吓了一跳。
乌氏倮立刻推开车门，利落地跳下马车，脸上瞬间堆起商人特有的、热情又不失恭敬的笑容，快步迎了上去：“这位差爷辛苦！在下乌氏倮，特来拜会郡守大人，烦请通禀一声！”
那皂隶显然认得这位名震北地的巨商，不敢怠慢，连忙进去通报。
不多时，一名身着青色官袍、头戴璞头、年约四旬的郡守，在几名小吏的簇拥下，踩着薄薄的晨霜走了出来。他显然也是刚起不久，脸上还带着一丝倦意，但眼神已恢复清明，看到乌氏倮，微微颔首：“乌东主？如此早便登门，所为何事？”
“郡守大人安好！”乌氏倮连忙深深一揖，姿态放得极低，“实在是有要事相商，冒昧打扰大人清静，万望海涵！”他一边说着，一边极其自然地将那个红绸包裹的礼盒双手奉上，动作流畅隐蔽，如同递上一份寻常文书，“些许微物，不成敬意，权当给大人拜个晚年，添点喜气。”
郡守下意识地接过那扁平礼盒，入手微沉。他以为是寻常拜帖或文书，并未当场查看，只是随手递给身旁一名小吏拿着，对乌氏倮做了个请的手势：“外面天寒，乌东主里面说话吧。”
“谢大人！”乌氏倮心中一喜，连忙跟上。
郡守府内厅，炭火早已升起，驱散了清晨的寒意。两人分宾主落座，小吏奉上热茶。郡守端起茶盏，轻轻撇着浮沫，目光不经意地扫过被小吏放在一旁矮几上的那个红绸礼盒。出于谨慎，他趁着小吏退下的间隙，伸手拿起礼盒，掀开红绸一角。
昆仑美玉温润的光泽和雪貂皮纯白的毛尖瞬间映入眼帘！还有那份压在最下面的契书！
郡守的手猛地一顿！眼神骤然变得锐利起来！他没有丝毫犹豫，“啪”地一声将礼盒重新盖好，随即站起身，双手捧着那礼盒，径直走到乌氏倮面前，将其重重地放回乌氏倮身旁的茶几上！
动作干脆利落，带着一种不容置疑的凛然！
“乌东主！”郡守的声音不高，却字字清晰，带着一股浩然正气，“陛下新政以来，吏治澄清，海晏河清！朝廷三令五申，严禁官员收受商贾馈赠，违者严惩不贷！此等贿赂之事，切莫为之！本官身为朝廷命官，食君之禄，忠君之事，岂敢以身试法，玷污陛下圣明新政？！”
他目光如电，直视着乌氏倮瞬间变得错愕甚至有些慌乱的脸：“有什么事，你便直说吧！只要合乎朝廷律法，不违陛下新政精神，是本官职责范围之内，定当按规办理，秉公处置！何须弄此虚招？平白污了你我清名！”
乌氏倮被这突如其来的凛然正气震得心头一凛！他看着郡守那张严肃而坦荡的脸，再看看被推回来的礼盒，一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。有被拒绝的尴尬，有对“雅贿”失算的懊恼，但更多的，是一种前所未有的震撼和……隐隐的敬佩！
他经商数十年，行贿送礼早已是家常便饭，地方官吏更是少有能拒绝他“诚意”的。可眼前这位郡守，在如此厚礼面前，竟能如此干脆利落地拒绝，言语间对陛下的新政推崇备至，对自身官箴的维护更是发自肺腑！这……就是陛下新政之下，大秦的吏治清明？！
“大人教训得是！是在下唐突了！糊涂！糊涂了！”乌氏倮反应极快，连忙起身，对着郡守深深一揖，脸上满是“惭愧”之色，“是在下久居边鄙，陋习难改，险些污了大人的清名！万望大人恕罪！”他迅速将礼盒收起，塞给身后的管家，仿佛那是个烫手山芋。
“无妨。”郡守见他态度诚恳，脸色稍霁，重新坐下，“说吧，何事？”
乌氏倮定了定神，不敢再有丝毫花巧，开门见山道：“回大人，在下是为那烟花之事而来。”
“烟花？”郡守眉头微挑。
“正是！”乌氏倮眼中再次燃起热切，“除夕烟花秀，光耀北地，万民欢腾！此物新奇绚丽，寓意吉祥，必受民间追捧！在下观之，此物不仅可用于朝廷庆典，更可用于民间年节、婚丧嫁娶、商铺开张等诸般喜庆场合！其利甚巨，其市甚广！”
他顿了顿，观察着郡守的神色，继续说道：“然皇家商号产能有限，恐难覆盖天下所需。在下斗胆，愿以乌氏一族信誉及财力担保，恳请郡守大人代为斡旋，向朝廷或皇家商号求取此烟花之代销权！若能获准在北地郡独家代销，甚至……准许在下设立工坊，依方加工部分简单烟花，则我乌氏必竭尽全力，推广此物，充盈府库，繁荣地方！更可解皇家商号供不应求之困！”
他越说越激动，仿佛已经看到了巨大的商机在眼前展开。
然而，郡守听完，脸上却并无波澜，只是缓缓摇了摇头：“乌东主，此事，你找错人了。”
“啊？”乌氏倮一愣。
“皇家商号，直属户部，乃帝国直属之产业，其经营、技术、秘方，皆由商号主事及户部直接掌控，地方郡府无权过问，更无权许可其代销或加工之权。”郡守的语气清晰而肯定，“此乃中枢直管之事，非本官职责范围，亦非本官权限可及啊。”
他看着乌氏倮眼中迅速黯淡下去的光芒，补充道：“若乌东主真有意此道，本官倒是可以指条明路。你当亲往皇家商号设于本郡的总部，寻其主事详询。成与不成，皆需商号主事依据朝廷规制与陛下旨意定夺。本官，爱莫能助。”
乌氏倮的心沉了下去，但郡守的坦荡与条理清晰，又让他无法生出怨怼。他深吸一口气，压下心中的失望，对着郡守再次深深一揖：“多谢大人指点迷津！是在下孟浪了！告辞！”
“慢走。”郡守微微颔首。
乌氏倮带着管家匆匆离开郡守府，登上马车。管家捧着那个被退回的礼盒，脸色有些难看：“家主，这……”
“收好！”乌氏倮沉声道，脸上却并无多少沮丧，反而带着一丝奇异的感慨，“这位郡守大人……是个清官！好官！陛下新政，吏治清明如此，实乃我商贾之福！虽未成事，但这趟门，没白登！”他望向车窗外渐亮的天色，眼中重新燃起斗志，“走，咱们去皇家商号！”
……
皇家商号北地郡总部。
这是一座位于义渠城中心、气派不凡的三层砖木楼宇。巨大的“皇家商号”鎏金牌匾在晨曦中熠熠生辉。虽时辰尚早，但门前已是车水马龙，来自各方的商队、采买的管事络绎不绝，一派繁忙景象。
乌氏倮亮明身份，很快便被引入二楼一间布置简洁却透着威严的静室。接待他的是商号北地郡大掌柜，姓周，一个年约五旬、面容精瘦、眼神锐利如鹰的中年人。
“乌东主大名，如雷贯耳。不知今日大驾光临，有何指教？”周掌柜笑容可掬，语气却带着商号特有的、不卑不亢的距离感。
乌氏倮不再绕弯子，直接将来意说明，言辞恳切，极言烟花市场前景之广阔，乌氏实力之雄厚，以及愿为皇家商号分担销售压力、共同繁荣地方经济的诚意。他甚至主动提出，可以缴纳高额的保证金，并接受商号最严格的监管。
然而，随着他的陈述，周掌柜脸上那职业化的笑容渐渐收敛，取而代之的是一种凝重和……一丝不易察觉的警惕。
待乌氏倮说完，周掌柜沉默了片刻，端起茶盏抿了一口，才缓缓开口，声音不高，却字字如铁：“乌东主雄心壮志，周某佩服。然，此事，断无可能。”
“为何？”乌氏倮心中一紧，急道，“周掌柜，此乃双赢之事……”
“非是赢不赢的问题。”周掌柜打断他，目光直视乌氏倮，眼神变得异常严肃，“乌东主可知，烟花绚烂，其根基为何？”
“根基？”乌氏倮一愣。
“是火药！”周掌柜一字一顿，声音压得更低，却带着千钧之力，“烟花之绚丽，全赖火药配方之精妙与燃放之精准！此火药之术，乃化学院与工部指导，皇家烟花厂倾力研制，陛下亲定为国之重器！其配方、工艺、原料管控，皆为帝国最高机密！绝密等级，犹在军械图谱之上！”
他身体微微前倾，语气带着不容置疑的警告：“陛下严令：凡涉火药之工坊、技艺、匠人，皆由皇家直属，严禁丝毫外泄！地方代销尚需层层严审，至于设坊加工？乌东主，此乃动摇国本、触碰陛下逆鳞之举！莫说商号无权应允，便是户部尚书郑大人亲至，也绝不敢开此先河！”
周掌柜看着乌氏倮瞬间变得煞白的脸，语气稍稍放缓，却依旧冷硬：“念在乌东主乃无心之失，周某今日之言，出我口，入你耳，权当未曾发生。奉劝乌东主，趁早打消此念！此物之利虽巨，然性命更重！切莫因一时贪念，惹来泼天大祸，累及满门！据我所知，帝国内水泥专营之权尽在乌东主之手，此间获利便可让乌氏富可敌国，人，还是要知足的好！”
如同数九寒天一盆冰水兜头浇下！乌氏倮只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！他所有的雄心壮志、所有的财富蓝图，在这“国之重器”、“最高机密”、“动摇国本”、“陛下逆鳞”的冰冷词汇面前，瞬间被碾得粉碎！
他这才真正意识到，自己觊觎的，是何等恐怖的禁脔！那绚烂的烟花背后，连接着帝国最核心、最不容染指的力量！
“多……多谢周掌柜提点！”乌氏倮声音干涩，后背已被冷汗浸透，他慌忙起身，对着周掌柜深深一揖，“是在下……鼠目寸光，妄动非分之想！今日之言，乌某铭记于心，绝不敢再提！告辞！告辞！”
他几乎是踉跄着退出了静室，脚步虚浮，管家连忙上前搀扶。
马车驶离皇家商号那气派的门楼，刚拐过一条相对僻静的街角。
“吁——！”
车夫猛地勒住缰绳！健马发出一声嘶鸣，马车骤然停住！
乌氏倮惊魂未定，差点从座位上摔下来。他恼怒地掀开车帘：“怎么回事？！”
话未说完，便僵在了嘴边。
只见马车前方，四名身着玄黑色劲装、面无表情的男子，如同鬼魅般拦在路中央。他们没有任何动作，只是静静地站在那里，但那冰冷、漠然、仿佛能洞穿一切的目光，却让整条街的空气都瞬间凝固！为首一人腰间，悬挂着一块非金非铁、造型古朴的墨色令牌。
黑冰台！
乌氏倮的血液仿佛在这一刻彻底冻结！大脑一片空白！周掌柜的警告言犹在耳，黑冰台的人就堵在了面前！难道……难道自己刚才的试探，已经……
就在乌氏倮魂飞魄散，几乎要瘫软在车厢里时，为首那名黑冰台密探却上前一步，对着马车微微拱手，声音不高，却清晰地传入车内：
“乌东主，受惊了。”
语气竟出乎意料的……平和？
乌氏倮以为自己听错了，惊恐地看向对方。
那密探继续道：“皇家商号周掌柜所言，句句属实。烟花火药，国之重器，干系社稷安危，绝不容民间染指。此乃陛下铁律，非是商号刻意刁难。”他顿了顿，目光似乎穿透了车帘，落在乌氏倮惊惶的脸上，“乌东主商海沉浮，锐意进取，然此路不通。望乌东主谨记周掌柜之言，莫再心存妄念，更勿再寻门路打探。银钱虽好，不及身家性命安稳。若因小利而忘大义，招致祸端，悔之晚矣。”
这并非冰冷的警告，更像是一种……带着劝诫意味的提醒？
乌氏倮愣住了，巨大的恐惧之后，是难以置信的茫然和……一丝劫后余生的虚脱。他连忙隔着车帘，声音发颤地回道：“是……是！在下明白！谢……谢大人提点！乌某……乌某绝不敢再生非分之想！”
“如此甚好。”密探微微颔首，“乌东主乃帝国商贾翘楚，陛下亦知你于边贸、马政之功。安心经营本业，为帝国货殖流通效力，自有前程。至于烟花……”他语气似乎有了一丝微不可察的变化，“陛下雄才伟略，或于将来另设专营民用花炮之坊，届时自有章法。然此时，非其时也。望好自为之。告辞。”
说罢，不再多言，与其他三人如同出现时一般突兀，迅速转身，消失在清晨薄雾弥漫的街巷之中，仿佛从未出现过。
马车内，死一般的寂静。
乌氏倮瘫坐在柔软的坐垫上，浑身汗出如浆，如同刚从水里捞出来一般。管家更是吓得面无人色，抖如筛糠。
过了许久，乌氏倮才长长地、颤抖着吐出一口浊气，仿佛要把胸腔里的恐惧都吐出来。
“黑冰台……黑冰台……”他喃喃自语，眼中充满了后怕与更深的敬畏。陛下耳目之灵通，黑冰台行动之迅捷，简直如同鬼神！自己前脚刚离开商号，后脚就被堵在了路上！这咸阳宫里的那位年轻帝王，对帝国的掌控，究竟到了何等恐怖的地步？
然而，那密探最后的话语，却又如同黑暗中的一丝微光。陛下知道他？知道他乌氏倮的功劳？甚至……暗示将来或有民用花炮的可能？
巨大的恐惧与一丝渺茫的希望交织在心头，让乌氏倮五味杂陈。他疲惫地闭上眼，靠在车厢壁上。
“回……回坞堡……”他声音沙哑地吩咐道。
发财大计，暂时是彻底破灭了。但能活着离开义渠城，已是万幸。黑冰台的手段，让他彻底认清了界限。陛下的江山，陛下的规矩，才是真正的天。
“或许……等吧。”乌氏倮望着车窗外逐渐亮起的天空，心中只剩下这一个念头。等待着那位深不可测的年轻帝王，在未来的某一天，或许会打开另一扇门。
同日，晨光初露。咸阳宫，麒麟殿后殿。
扶苏自然不知道数千里之外北地草原上发生的这场惊心动魄的“拦截”。他早已起身，换上了玄色纁裳常服，正坐在巨大的御案之后。
案头堆积如山的奏章文书，经过十几日的休沐，已清理了大半。此刻他面前摊开的，并非紧急军务或民生奏报，而是厚厚几卷由礼部精心整理、誊录在洁白“画纸”上的秀女终选名册。
名册图文并茂。每一页都详细记录着一位通过郡县初选、礼部复选，最终获得入京参加“春三月”终选资格的秀女信息：籍贯、年龄、家世、特长，旁边还附着由宫廷画师绘制的、力求传神的小像。
扶苏修长的手指缓缓翻动着名册，神情专注，目光在那些清秀婉约、或明媚动人的小像上流连。他的嘴角噙着一丝若有若无的笑意，眼神深邃，仿佛在欣赏，又仿佛在审视，在权衡。
“西域都护府，迪丽冷巴……”他指尖停在一张明显带有异域风情的画像上。画中女子金发微卷，深目高鼻，肌肤胜雪，虽只是静态，却仿佛能感受到其舞姿的曼妙与热情。旁边注写着：善胡旋舞，通晓汉话及西域诸语。
“谷丽娜札……”旁边一页，是另一位同样明艳照人的西域女子，气质更显清冷高贵。
扶苏的目光在两人画像上停留片刻，笑意加深，低声自语：“万里迢迢，明珠入秦……不易。”
指尖继续滑动。
“蜀郡成都，卓文君……”画中女子眉目清雅，带着书卷气，注写：父为铁商，家资颇丰，好辞赋，擅鼓琴。
“泗水郡沐阳县，虞姬……”扶苏的目光在这里停顿得最久。画中少女眉目如画，眼神清澈灵动，带着一股蓬勃的野性与坚韧，与旁边注写的“父塾师，兄乡勇”的家世形成奇异的反差。他手指无意识地敲击着名册，眼神变得玩味而深邃：“虞姬……历史的车轮，早已转向。此女入宫，倒是有趣……”
胥坤悄无声息地走进殿内，为扶苏手边的白玉杯续上温热的参茶。他目光飞快地扫过摊开的名册，看到陛下正凝视着“虞姬”的小像，老脸上波澜不惊，只是垂首低声道：“陛下，各衙门的点卯回报都已送来，三省六部主官皆已归值，无缺勤。明日卯时正刻的大朝会，一切准备就绪。”
扶苏“嗯”了一声，并未抬头，目光依旧停留在名册上，仿佛在思考着什么。
胥坤顿了顿，声音更轻了些：“礼部那边也呈了话，终选秀女的车驾，已陆续启程。算算行程，至迟二月底，当能齐聚咸阳。西苑的‘储秀宫’，也已洒扫布置完毕。”
“储秀宫……”扶苏终于抬起头，深邃的目光投向殿外。晨光透过高大的雕花木窗，在地面投下长长的光斑。殿角鎏金兽炉中升起的袅袅青烟，在光束中缓缓浮动。
“明日早朝，诸卿对始平二年的总结，朕很期待。”他端起参茶，轻轻呷了一口，温热的液体入喉，带来一股沉静的力量，“而始平三年的第一件大事……”
他的目光落回名册上“虞姬”那灵动的小像，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，声音低沉而清晰：
“便是为朕这煌煌大秦，遴选真正的‘春色’了。唯才是举，平衡之道，这后宫……亦是天下。”
胥坤垂首侍立，不再言语。殿内恢复了宁静，只有名册翻动的轻微沙沙声。
麒麟殿巨大的蟠龙金柱在晨光中沉默矗立，殿外，宫苑的积雪正在阳光下悄然消融，露出底下蓄势待发的勃勃生机。
惊蛰将至。
一场汇聚天下秀色、牵动帝国未来格局的终选大典，一场标志着始平三年宏图伟业正式开启的盛大朝会，即将在这新旧交替的春光里，拉开帷幕。
帝国的车轮，在短暂的休憩与绚烂的烟花之后，带着更加磅礴的力量，轰然驶向充满希望的春天。