汉水之畔，吴军大营弥漫着一种胜利与疲惫交织的复杂气息。五战五捷，直捣郢都，这本是该纵情欢庆的时刻，但营地里却少见笑容，更多的是士兵们倚着长矛打盹的倦容，以及民夫清点着日渐空瘪粮袋时发出的细微叹息。连战马的嘶鸣，都透着一股有气无力的沙哑。
中军大帐内，气氛更是凝重得能拧出水来。炭盆里的火苗跳跃着，映在孙武沉静如水的脸庞上，也映在对面吴王阖闾那因不甘而微微扭曲的眉宇间。
“撤军？”阖闾的声音陡然拔高，几乎要掀翻帐顶，“长卿！我军自出征以来，势如破竹，楚军望风披靡，连他们的国都都成了我等的囊中之物！如今不过来了些许秦军，就要我等弃城而走，将到手的战果拱手让人？这让寡人如何向浴血奋战的将士们交代？让天下诸侯如何看我吴国！”
他猛地站起，厚重的袍袖带起一阵风，刮得案几上标注着敌我态势的简陋地图簌簌作响。那上面，代表吴军的朱红色箭头深深嵌入楚地心脏，而一支新绘的、代表秦军的黑色箭头，正从西北方向带着不祥的气息逼近。
孙武没有立即反驳，他深知君王此刻的愤怒源于对功亏一篑的恐惧，也源于那被胜利滋养出的骄矜。他目光平静地转向帐中另一侧静立的林越，微微颔首。
林越会意，上前一步，向阖闾躬身行礼，声音清晰而沉稳：“大王，上将军所言，正是基于《兵法》核心，‘不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也’。目前局势，确有三大隐忧，不得不察。”
阖闾冷哼一声，但还是压着火气：“讲！”
“其一，我军劳师远征，已逾数月。将士们虽勇，然久战疲敝，锐气已不如初入楚境之时。兵法云，‘久暴师则国用不足’，我军粮草补给线漫长，楚地新附，民心未稳，征集粮草日益艰难。反观秦军，乃生力军，以逸待劳，此消彼长，不可不虑。”林越一边说，一边指向地图上吴军蜿蜒的后勤路线，以及几处标记为“粮道时有骚扰”的地点。
阖闾眉头紧锁，这些情况他并非不知，只是胜利的狂热往往让人选择性忽视这些不利因素。
“其二，”林越继续道，“秦军战力素来强悍，其‘锐士’之名天下皆知。如今他们与楚军残部合流，楚人见援军已至，求生之念必炽，战力或可回升。我军若与之正面硬撼，即便能胜，也必是惨胜，恐伤及我吴国根基。此正所谓‘杀敌一千，自损八百’，非善之善者也。”
孙武此时接口，声音低沉而富有力量：“大王，林越所言极是。用兵之道，在于‘全国为上，破国次之’。我军破楚入郢，已极大削弱楚国，震慑诸侯，战略目的基本达成。若因贪图彻底灭亡楚国而与秦楚联军拼耗国力，即便最终攻克郢都，我吴国也可能元气大伤，届时……”他顿了顿，目光锐利地看向阖闾，“螳螂捕蝉，黄雀在后。大王可曾想过一直在我侧虎视眈眈的越国？”
“越国？”阖闾瞳孔微微一缩。
“正是！”林越抓住时机，抛出最关键的一击，“此其三，亦是最大隐患。越王允常，虽表面臣服，然其心叵测。我吴国精锐尽出，国内空虚。若越国趁我大军深陷楚地泥潭，突然发难，袭扰我后方，甚至直扑姑苏……大王，届时我军进退失据，后果不堪设想！此乃‘诸侯乘其弊而起，虽有智者，不能善其后也’！”
帐内一片寂静，只剩下炭火偶尔爆裂的噼啪声。阖闾缓缓坐回席位，脸上的不甘渐渐被一种后知后觉的惊惧所取代。林越提到的越国，像一根冰冷的针，刺破了他膨胀的雄心。他仿佛看到，在遥远的南方边境，越人的戈矛正在暗中磨砺。
孙武走到阖闾面前，语气恳切：“大王，用兵如治病，须知进退。进，要抓住时机，如疾风烈火；退，亦要果断坚决，保全实力。此次伐楚，我已见大王霸业之基。如今适时撤军，保全这支百战精锐，消化战果，巩固国力，同时震慑越国，方是长久之道。待我吴国更加强大，何愁霸业不成？若因一时意气，折损主力，则万事皆休矣！”
阖闾闭上眼，手指用力揉着眉心，内心进行着激烈的挣扎。放弃郢都，无异于放弃即将到手的、灭亡强楚的不世之功，这对他个人威望的打击是巨大的。但孙武和林越的分析，像冰冷的泉水，浇醒了他。他想起出征前伍子胥也曾提醒注意越国动向，想起军中确实已显疲态……
良久，他长长吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担，声音带着一丝疲惫和沙哑：“罢了……罢了！就依长卿之言……撤军吧。”
他睁开眼，目光恢复了作为君王的决断：“传令下去，各部有序收拾行装，清点缴获，三日后，拔营东归！对外宣称……宣称我军已达成惩戒楚国、扬威诸侯之目的，不忍多造杀孽，故凯旋回国！”
“大王英明！”孙武和林越同时躬身，心中都松了一口气。
军令传出，大营顿时忙碌起来。撤退，尤其是从敌境深处撤退，远比进攻更需要智慧和纪律。孙武立刻投入紧张的部署中：安排断后部队，规划撤退路线，下令将部分难以携带的大型战利品销毁或分给当地楚人（既减轻负担，也稍缓楚人怨恨），并严令各营主官约束部下，不得在撤退途中劫掠，以免激怒楚人，徒增变数。
林越跟在孙武身边，协助处理各项繁琐军务，看着孙武井井有条地发布一道道命令，心中敬佩不已。这才是真正的兵家，不仅善战，更善“止战”，懂得在关键时刻做出最符合国家利益的战略抉择。那句“知可以战与不可以战者胜”，在此刻得到了最完美的诠释。
然而，就在吴军紧锣密鼓准备撤退之际，一匹快马带着急促的马蹄声闯入大营。斥候滚鞍下马，气喘吁吁地冲到孙武面前：
“报——！上将军，秦楚联军约五万之众，已出随国地界，正快速向我军侧翼迂回，其先锋距我军后卫不足百里！看样子，是想断我归路！”
帐内刚刚缓和的气氛瞬间再次紧绷起来。
孙武眼中精光一闪，看向地图，手指迅速划过一道轨迹，沉声道：“果然来了。传令断后部队，按甲计划，依险设伏，迟滞敌军追击速度！主力部队，加速撤离！”
他转头对林越和众将说道：“撤退，绝非溃逃！要让敌人明白，我吴军纵然要走，也不是他们能轻易留下的！这最后一仗，要打得干净利落，让他们不敢追之过急！”
一场关乎三万吴军能否安全回家的殿后之战，即将在撤退的路上打响。而孙武和林越都清楚，真正的考验，现在才刚刚开始。
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