永盛货栈的血腥气息,如同投入滚油中的冷水,在广宁城内外炸开了锅。官府装模作样地贴出海捕文书,通缉一伙“穷凶极恶的流匪”,城内风声鹤唳,盘查骤然严密。但暗地里,各种小道消息和猜测却如同瘟疫般蔓延。有人说是仇杀,有人说是黑吃黑,更有嗅觉敏锐的人,将此事与近期紧张的边关局势和王体乾倒台的余波联系起来。
我待在馆驿中,表面上一如既往的“深居简出”,仿佛对外界的喧嚣充耳不闻。但通过那名药铺掌柜的隐秘渠道,我时刻关注着各方的反应。果然,王体乾余孽的反应最为激烈。暗桩回报,永盛货栈明面上的掌柜“暴病身亡”,几个核心管事也相继“失踪”,显然是被人灭口或潜逃。剩下的爪牙如同无头苍蝇,活动却更加频繁和隐秘,像是在疯狂搜寻着什么,也像是在准备着什么报复行动。
骆养性那边的反应则耐人寻味。通过药铺掌柜转来的、用密语书写的最新指令,语气看似平静,却透着一股急迫和更深沉的算计。他对我“夺回”乌银的“功绩”表示了肯定,但重点却放在了追问:“匪徒”身份可有线索?货栈背后是否还有更深牵连?辽东军中,可有异常?
他显然不信那是普通的流匪,他在逼我继续深挖,挖向更危险的核心。同时,他也暗示,朝廷对辽东的耐心正在耗尽,急需一份能提振士气、甚至能用来与后金谈判的“硬筹码”。
压力如山,却也给了我机会。水已经浑了,我必须趁热打铁,把这潭水搅得更浑,才能摸到鱼,甚至……把水搅到骆养性和王体乾都控制不住的地步!
我的下一个目标,锁定在了广宁城以北六十里外的塔山铺。那里是明军前沿的一个小型补给据点,也是通往辽河河套地区的咽喉要道。根据我之前搜集的零星信息和一些老兵醉后的胡话,塔山铺的守备赵千总,是个贪婪跋扈的角色,据说与一些来往于明金之间的“私商”关系暧昧,手底下很不干净。更重要的是,有传言说,永盛货栈的部分“特殊货物”,就是经由塔山铺流转出去的。
赵千总,很可能就是王体乾势力在辽东军方的一个关键节点!动他,风险极大,但收益也可能超乎想象。
这一次,我不能再用“悍匪”的身份了。那样目标太大,容易引火烧身。我需要一个更隐蔽、更“合理”的方式。
三天后,我以北镇抚司千户稽查军务的名义,带着两名临时从广宁守军那里“借调”来的、看似老实巴交的辅兵,前往塔山铺。此行明面上的理由,是核查军械粮秣账目,巡视防务。
塔山铺只是个小小的土围子,驻军不过百余人。赵千总是个满脸横肉、眼带凶光的中年汉子,见到我这个“京里来的钦差”,表面恭敬,眼神深处却藏着警惕和不屑。他安排了一场简陋的接风宴,席间言语粗豪,不断试探我的底细和来意。
我故作倨傲,摆足京官的架子,对军务账目吹毛求疵,对防务安排指手画脚,言语间透露出对边军腐败无能的不满。赵千总脸上青一阵白一阵,强压着火气,但酒过三巡,也被我激出了几分真火。
“杜千户,您这是站着说话不腰疼!”他借着酒意,拍着桌子嚷道,“这鸟不拉屎的地方,饷银拖欠,兄弟们都快喝西北风了!不弄点外快,谁他妈给你卖命守边?”
要的就是你这句话!我心中冷笑,面上却故作惊讶和愤怒:“赵千总!此话何意?难道朝廷亏待了你们不成?尔等竟敢私下营商,与民争利,甚至……莫非还有通敌之嫌?!”
“放屁!”赵千总勃然大怒,霍然起身,酒气喷到我脸上,“老子行的端坐得正!那些往来客商,都是正经买卖人!运送的也是布匹药材!你少血口喷人!”
“正经客商?”我冷笑一声,也站起身,逼视着他,“那为何本官接到密报,说近日有不明身份的商队,携带违禁之物,经由你塔山铺出入?永盛货栈前几日的血案,赵千总不会没听说吧?那批被劫的乌银,莫非也跟你这‘正经客商’有关?!”
我故意将永盛货栈的事情点出,并模糊地将其与塔山铺联系起来,这是在敲山震虎,也是在逼他露出马脚。
果然,赵千总听到“永盛货栈”和“乌银”两个字,脸色瞬间大变,眼神中闪过一丝难以掩饰的慌乱,虽然只是一瞬,却已被我牢牢抓住。他强自镇定,吼道:“杜文钊!你少在这里信口雌黄!老子什么都不知道!你再胡言乱语,休怪老子不客气!”
场面瞬间剑拔弩张。他手下的几个亲兵也按住了刀柄,虎视眈眈。我带来的两名辅兵吓得面如土色。
我知道火候已到,不能再逼。再逼下去,他可能真要狗急跳墙。我冷哼一声,拂袖道:“本官奉命稽查,自有凭证!赵千总,你好自为之!账目不清,防务松懈,本官定会如实上报!”
说完,我不再看他,带着两名战战兢兢的辅兵,转身离开了宴席,回到临时安排的住处。
我知道,今夜赵千总必定睡不着了。他肯定会连夜派人去给背后的主子报信,或者……采取更极端的行动。而这,正是我想要的结果。我要让他动起来,只要他动,就会露出破绽。
果然,深夜时分,我凭借超常的耳力,隐约听到院外有急促的马蹄声远去。我悄悄潜出住处,如同暗夜中的幽灵,远远缀上了那名连夜出营的信使。
我要看看,这条线,最终会通向哪里。是广宁城中某个深宅大院?还是……更远的敌方阵营?
塔山铺的夜,寒风刺骨。我潜伏在黑暗中,如同耐心的猎手,等待着猎物带领我,找到更大的巢穴。这步险棋,我已落下。接下来,就看这潭被搅动的水,能冲出怎样的泥沙了。