李东阳盯着案上的证据册，沉默了足足半炷香。
他拿起朱笔，铺开宣纸，飞快地书写起来。
笔尖划过纸张，沙沙作响。
每一个字都透着沉稳与决绝。
他心里清楚，此刻的选择，关乎内阁的未来，更关乎大明的朝局。
写完最后一个字。
李东阳放下朱笔，拿起奏疏，仔细看了一遍。
确认无误后，盖上内阁的印信，递到刘瑾面前。
“刘公公，这是内阁的奏疏，臣代表内阁表个态 —— 周元抗旨贪腐，证据确凿，理应押解京师，交由三法司公开审理，以正国法，以儆效尤。”
他顿了顿，语气郑重。
“内阁与陛下、与大明律法，始终站在一边。”
刘瑾接过奏疏，展开扫了一眼。
见上面写着 “周元罔顾圣谕，贪赃枉法，干预司法，罪无可赦，恳请陛下准其押京审讯，明正典刑”。
嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“李首辅深明大义，真是文官楷模啊，陛下要是知道了，定会欣慰。”
李东阳脸上没什么表情，只是淡淡道。
“本官只是做了该做的事，维护律法，本就是内阁的职责。”
“那咱家就不多打扰了。”
刘瑾收起奏疏，对陆炳使了个眼色。
“陆大人，咱们回暖阁复命吧。”
“好。”
陆炳点点头，对着李东阳拱了拱手，转身跟着刘瑾走出值房。
两人刚走。
李东阳就颓然坐在椅子上，拿起案上的凉茶灌了一口。
脸上满是疲惫。
心里忍不住腹诽：“陛下啊陛下，你才十六岁，心思就这么深沉，刚登基就敢敲打老臣，以后这朝堂，怕是越来越难当了。”
可腹诽归腹诽。
他心里清楚，自己的选择没错。
陛下握着大义，又有厂卫的铁证，包庇周元只会引火烧身，倒不如顺水推舟，既维护了皇权，又守住了内阁的体面，算是两全之策。
五月的宫道上，刘瑾和陆炳脚步轻快。
手里的奏疏仿佛有了重量。
“刘公公，李首辅这次倒是识时务。”
陆炳忍不住道。
“我还以为他会犹豫半天，甚至为周元求情呢。”
“李东阳是老狐狸，怎么会做亏本买卖？”
刘瑾冷笑一声。
“包庇周元，得罪陛下，得不偿失；严惩周元，既讨好了陛下，又能彰显内阁的公正，他自然会选后者。”
两人很快回到暖阁，对着朱厚照躬身行礼。
“陛下，臣（奴婢）幸不辱命，李首辅已代表内阁递上奏疏，支持将周元押解京师，交由三法司审理。”
刘瑾将奏疏递了上去。
朱厚照接过奏疏，快速扫了一遍。
嘴角露出一丝满意的笑容。
“李东阳倒是识趣，没让朕失望。”
他放下奏疏，语气变得果断起来。
“陆炳，朕命你立刻调遣锦衣卫精锐，快马赶往山东，将周元及其同党赵德一并抓捕，不得有误！”
“臣遵旨！”
陆炳躬身道。
“臣这就去安排，保证十天内将周元押解回京！”
“刘瑾，你负责将所有证据整理扎实，交给三法司，让他们提前准备审讯事宜。”
朱厚照又道。
“上次审永康侯的高台还在，这次正好用上，朕要在午门外搞一场公审大会，让全京师的百姓都看看，抗旨贪腐的下场！”
刘瑾眼睛一亮，连忙躬身。
“奴婢遵旨！奴婢这就去督办，定让证据链毫无破绽，让周元无从抵赖！”
朱厚照点点头。
“记住，抓捕过程中，不准泄露消息，不准让周元跑了，也不准伤了他性命 —— 朕要让他活着，在百姓面前认罪伏法！”
“臣（奴婢）明白！”
两人齐声应道，眼里满是激动。
这可是陛下登基后的第一场大案子，办好了，既能立威，又能讨好陛下，他们自然不敢怠慢。
朱厚照摆摆手。
“行了，你们下去吧，抓紧时间办，朕等着你们的好消息。”
“臣（奴婢）告退！”
两人躬身告退，转身走出暖阁，各自分头行动。
陆炳回到锦衣卫衙门，立刻召集千户以上的将领。
议事厅里气氛严肃。
“陛下有旨，抓捕山东左布政使周元及其同党赵德！”
陆炳将令牌拍在案上。
“周元抗旨贪腐，干预司法，证据确凿，陛下要将他押解回京，午门外公审！”
将领们齐齐躬身。
“末将领命！”
“王千户，你带五百精锐，快马赶往山东济南府，直扑布政司衙门，抓捕周元！”
陆炳下令。
“李千户，你带两百人，去济南府知府衙门，抓捕赵德，不准让他跑了！”
“末将领命！”
两位千户躬身应道。
“记住，动作要快，要隐秘，三天内必须将人带到京师！”
陆炳强调。
“路上不准停留，不准泄露消息，谁要是出了差错，军法处置！”
“是！”
将领们齐声应道，转身快步走出议事厅，立刻去点兵备马。
不到半个时辰，锦衣卫的精锐就集结完毕。
五百骑兵骑着快马，从锦衣卫衙门出发，朝着山东的方向疾驰而去。
马蹄扬起的尘土，在五月的烈日下遮天蔽日。
与此同时，刘瑾也回到东厂，召集档头和掌刑千户。
将证据册分发下去。
“给你们一天时间，把所有证据再核实一遍，口供、证词、物证，一一对应，不准有任何纰漏！”
“奴婢遵令！”
众人躬身应道，立刻忙碌起来。
刘瑾坐在案前，看着手里的证据册，嘴角勾起一抹冷笑。
周元啊周元，你敢公然抗旨，辱骂陛下，这次就算是大罗金仙来了，也救不了你！
而远在山东济南府的布政司衙门里，周元对此一无所知。
正坐在花厅里，得意洋洋地把玩着刚收到的沈周山水画。
赵德站在一旁，满脸谄媚。
“大人，按察司那边已经拟好了文书，判刘三胜诉，那三亩水田归刘三所有，王家已经被赶出济南府了。”
“做得好！”
周元哈哈大笑，将山水画递给赵德。
“你看看，这沈周的画，笔墨多精妙，刘三这小子，倒是会办事。”
赵德接过画，连连称赞。
“大人好眼光，这画可是稀世珍宝，价值连城啊！”
“那是自然。”
周元端起茶杯，喝了一口冰镇茶水，惬意地眯起眼睛。
“陛下的圣旨又怎么样？天高皇帝远，济南府还是我说了算！以后这样的案子，还得多办，咱们的银子和宝贝，才会越来越多。”
赵德连忙点头。
“大人说得是！以后属下一定多留意，有好案子，第一时间向大人禀报！”
周元点点头，心里盘算着。
等过段时间，再干预几个案子，攒够了银子，就向吏部活动活动，调回京师任职，远离这偏远的山东，到时候就能更方便地敛财了。
他完全没注意到，布政司衙门外面，已经有锦衣卫的暗桩在悄悄潜伏，盯着他的一举一动。
济南府的城门处，锦衣卫的骑兵正疾驰而来。
马蹄声在石板路上响起，越来越近，越来越近。
五月的暑气依旧浓烈。
布政司衙门里的周元，还在做着敛财升官的美梦。
他不知道，一场灭顶之灾，已经悄然降临。
十天后，他将被押解回京，在玄武门外，面对全京师百姓的唾骂，为自己的贪婪和嚣张，付出惨痛的代价！