宗门传送大殿，光华冲天而起，又缓缓平息。
短暂的眩晕与空间置换感之后，秦岳脚踏实地，一股与摇光峰截然不同的、带着干燥、荒凉与淡淡血腥气息的风，扑面而来。
他抬眼望去，自己正站在一座以巨大青黑岩石垒成的宏伟城池之内。脚下的传送阵位于城池中心广场，周围人来人往，修士的服饰五花八门，气息也远比宗门内更加混杂、彪悍。有身着统一制式铠甲的城主府卫队，有风尘仆仆的佣兵冒险者，有来自各方的商会管事，甚至还能看到一些气息独特、并非纯正人族的异族修士。
天空是略显灰蒙的铅灰色，阳光透过云层，带着一种北地特有的清冷。远处，高达百丈的巍峨城墙如同巨龙蜿蜒，城墙上符文闪烁，隐现强大的防御阵法光泽。更远方，隐约可见一片无边无际、黄沙漫卷的昏黄景象，那便是令人谈之色变的玄荒大漠。
玄荒城，到了。
“新来的？哪个宗门的？来登记！”一个略显粗犷的声音打断了秦岳的打量。只见一名身着玄黑铠甲、气息在筑基后期的卫队小队长走了过来，手里拿着一块玉板，上下打量着秦岳。
秦岳收敛心神，将摇光峰的弟子玉牌和任务玉简递了过去：“摇光峰弟子秦岳，接甲级任务，前来协助抵御兽潮。”
“摇光峰？”小队长接过玉牌，神识一扫，脸上露出一丝讶异，随即又恢复了公事公办的表情，“嗯，身份无误，任务确认。跟我来，去城主府报备，领取身份令牌和居所。”
秦岳跟随着这名小队长，穿过熙攘的广场，走向位于城池中心最高处的城主府。沿途，他能感受到不少或明或暗的目光落在自己身上，有好奇，有审视，也有几分不易察觉的……恶意。
这玄荒城，果然如柳慕云所言，盘根错节，并非善地。
城主府同样由青黑巨石砌成，风格粗犷而坚固，门口守卫森严。小队长将秦岳引至一处偏殿，交由一名负责接待外来修士的管事。
管事是一名留着山羊胡、眼神精明的老者，修为在结晶初期。他验明秦岳的身份和任务后，递过来一枚刻画着玄荒城徽记（交叉的战斧与盾牌）的黑色令牌，以及一枚标示着住所位置的玉简。
“秦小友，这是你的身份令牌，凭此可在城内大部分区域活动，也是记录战功的凭证。住所位于城西‘迎宾苑’甲字七号院。兽潮预计还有两月左右爆发，在此期间，你可以自由活动，熟悉环境，或自行组队前往大漠边缘猎杀零散妖兽，获取资源。但需谨记，不得在城内私斗，违者严惩不贷。”管事语气平淡地交代着注意事项。
“多谢管事。”秦岳收起令牌和玉简。
“另外，”管事顿了顿，看似随意地补充道，“近日城内人员复杂，小友初来乍到，还需多加小心。若有困难，可来城主府寻求帮助。”他这话似乎意有所指，但并未点明。
秦岳心中了然，点头道：“弟子明白。”
离开偏殿，秦岳并未立刻前往城西的住所，而是先在城主府附近以及几条主要街道上转了转，熟悉环境，同时也暗中留意着周围的动静。
玄荒城比他想象中还要庞大和混乱。街道两旁店铺林立，贩卖着各种丹药、符箓、法器以及来自大漠的妖兽材料、矿石奇珍。修士往来，气息强弱不一，其中不乏结晶期的好手，甚至偶尔能感受到几股晦涩深沉、疑似金丹真人的气息一闪而过。
他注意到，有一些目光始终若有若无地跟随着他。其中有几道带着韩家或者烈阳长老一系的标记性气息，还有几道则更加隐晦，充满了杀手的冰冷，显然是“影煞”的人。他们并未立刻动手，只是远远缀着，似乎在观察，也像是在等待更好的时机。
“看来，这玄荒城对我‘感兴趣’的人，还真不少。”秦岳心中冷笑。城内禁止私斗，这些人暂时不敢明着来，但一旦他离开城池，进入危机四伏的大漠或者兽潮战场，恐怕就是他们发难之时。
转悠了约莫一个时辰，对城池布局有了大致了解后，秦岳才按照玉简指引，来到了城西的“迎宾苑”。
这里是一片相对安静的区域，专门用来接待外来修士。甲字七号院是一个独立的小院，有简单的防护禁制，虽然简陋，但胜在清净。
秦岳开启院门禁制，步入其中。小院不大，只有一间静室，一个练功场，倒也够用。
他并未放松警惕，先在院内仔细检查了一番，确认没有被人动过手脚后，才在静室内布下自己携带的阵法。
做完这一切，他盘膝坐下，开始梳理当前形势。
“明面上，有韩家、烈阳长老一系以及影煞的追杀。”
“暗地里，这玄荒城本身势力错综复杂，城主府态度不明，其他外来修士也需提防。”
“兽潮是危机，也是机遇。若能在此战中获取大量战功和资源，不仅能完成宗门任务，更能进一步磨砺自身，提升实力。”
“当务之急，是尽快适应北境环境，并设法了解兽潮的具体情报，以及……那些潜在敌人的动向。”
他心念一动，再次取出了那枚与“暗线”联系的传讯玉符。如今已远离宗门，不知这条线是否还能用？
他尝试着发送了一道询问玄荒城近期情况的信息。
出乎意料，玉符另一端很快传来了回应，似乎对方也一直在等待：
“玄荒城近期外来修士激增，鱼龙混杂。韩家在此有一处据点，由一名结晶中期长老‘韩魑’坐镇，与本地‘血狼佣兵团’往来密切。烈阳长老一系似与城主府某位副统领有旧。影煞方面，暂未发现其据点，但确定有至少两名‘银牌’杀手已潜入城中，修为皆在结晶初期以上。”
“兽潮情报：据斥候回报，大漠深处妖兽异动频繁，规模恐超以往。疑似有四阶妖王踪迹显现。城主府正在加紧布防，并高价招募强者。”
“小心‘沙暴’和‘流沙’，它们有时比妖兽更致命。”
信息颇为详尽，显然这条“暗线”在玄荒城也有一定的情报网络。
秦岳目光微凝。韩魑？血狼佣兵团？影煞银牌杀手？还有可能出现的四阶妖王？情况比他预想的还要复杂和危险。
“知道了。继续关注，尤其是韩魑和影煞杀手的动向。”秦岳回复道。
结束通讯，他沉吟片刻。
被动等待不是他的风格。既然敌人已经亮出了部分爪牙，那他也不能闲着。
“或许……可以主动出击，先剪除一些羽翼？”他的目光投向院外，仿佛穿透了墙壁，看到了那些隐藏在暗处的窥视者。
比如，那个与韩家往来密切的“血狼佣兵团”？
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
在这北境边城，猎杀，才刚刚开始。