邺城的城门轰然倒塌时，扬起的尘土混着血腥味，飘了三里地。袁尚穿着一身沾满血污的银甲，骑着匹瘦马，带着最后百余名亲卫，试图从北门突围 —— 他的披风被箭射穿了好几个洞，露出里面早已被汗水浸透的内衬，脸上的血顺着下颌往下滴，分不清是自己的还是别人的。
“袁尚休走！” 乐进的吼声从后面传来，他骑着黑马，手里的长枪闪着寒光，“丞相有令，降者免死，顽抗者斩！”
袁尚回头，眼里满是疯狂，挥刀砍向冲来的曹军士兵：“我乃袁绍之子，岂能降尔等奸贼！” 可他的亲卫早已军心涣散，有几个士兵直接丢下刀，跪地投降。乐进趁机催马赶上，长枪一挺，从袁尚的后心穿入，枪尖带着血从胸口透出。袁尚的身体晃了晃，摔下马背，眼睛还圆睁着，望着北方黑山军的方向，像是至死都不敢相信，邺城会破得这么快。
城头上，审配被曹军围在角落里，手里的 sword 砍得卷了刃，身上的铠甲也被劈开一道大口子。他看着城下曹操的大旗，突然仰天长啸：“袁氏四世三公，竟亡于我手！” 说完，横刀自刎，鲜血溅在袁绍的画像上，染红了 “四世三公” 四个金字。
曹操入驻邺城时，穿着一身玄色朝服，身后跟着郭嘉（病情稍缓）、荀彧等谋士。他踩着城砖上的血污，走进袁绍的府衙，看着案上还没来得及烧毁的袁氏宗谱，嘴角勾起一丝冷笑：“袁本初经营多年，终究还是归了我。” 他当即下令，收编袁尚残部，凡愿归降者，一律保留原职；同时开仓放粮，安抚邺城百姓，张贴告示，说 “既往不咎，安居乐业者免半年赋税”。
可暗地里，曹操却召来十余名使者，每人赐了百两黄金、一方官印，低声吩咐：“潜入黑山军控制区，联络其中层将领和地方豪强，许诺高官厚禄，能策反者，赏千金，封列侯。” 使者们领命而去，怀揣着黄金官印，像一条条毒蛇，钻进了黑山军的腹地。
南皮的战事依旧胶着。夏侯渊骑着马，在阵前来回踱步，看着城头依旧飘扬的黑山军旗帜，气得马鞭抽得马屁股直响。他已经猛攻了五次，每次都被王屠的旋风炮和壕沟挡住 —— 第一次冲锋，他的骑兵被火罐烧得人仰马翻；第二次填壕沟，又被城头的绞车弩射得死伤惨重；第三次想夜袭，却被城墙上的火把照得一清二楚，刚靠近营垒就被乱箭打退。
“王屠这匹夫，仗着城防坚固，躲在里面不敢出来！” 夏侯渊怒吼，可他心里清楚，南皮城外的水网纵横，骑兵难以展开，而他的兵力只有三万，想攻破城防坚固的南皮，难如登天。
而黑山军的内部，却远比曹操预想的坚固。易京的户曹从事崔林，刚接到曹军使者送来的黄金和 “青州别驾” 的官印时，当场就把黄金扔在地上，官印也摔成了两半：“我乃张将军提拔的寒门子弟，若无将军，我现在还是个流民，岂能背叛？” 他立刻将使者绑了，送到柳清颜的暗探营。
柳清颜的暗探系统早已布下天罗地网。有个叫周仓的中层校尉，被曹军使者说动，想趁夜打开安民城的西门，结果刚靠近城门，就被暗探抓了个正着 —— 他不知道，自己的亲兵里，早就有柳清颜安插的人。陈莽接到消息后，亲自提着周仓的人头，在安民城的营垒里示众：“谁要是敢背叛主公，勾结曹操，这就是下场！” 士兵们看得心惊胆战，再也没人敢有二心。
徐衍拿着清理内奸的报告，走进易京的议事厅，脸上带着一丝欣慰：“主公，这半个月，我们抓了七名曹军使者、三名策反的小吏、一名校尉，所有阴谋都被挫败了。考选上来的官吏，大多忠诚可靠；陈将军、王将军他们，更是对主公忠心耿耿，曹操想从内部瓦解我们，怕是打错了算盘。”
张恒接过报告，看着上面的名单，眉头却并未舒展：“徐功曹，不可大意。曹操势大，总会有意志不坚者被利益诱惑。你让刑曹加大监察力度，各郡县的小吏，每月都要上报一次动向；柳清颜，让你的暗探多盯着新附的豪强，他们跟我们的关系还不深，容易被曹操收买。”
他走到地图前，手指点在邺城以北的粮道上：“曹操在邺城整顿兵马，粮草是关键。田畴那边有消息吗？乌桓人肯不肯帮忙？”
“回主公，田从事刚送来消息。” 柳清颜递上一封密信，“楼班已经答应派骑兵骚扰曹操的粮道，他们提供了曹军粮囤在馆陶县的情报，但要求我们每月多给他们一百把铁刀、五十副甲，还要优先供应他们精铁。”
“可以答应。” 张恒果断道，“铁刀甲胄，让李拙从工坊里调拨，精铁也给他们优先供应。只要能拖慢曹操的粮草运输，这点代价值得。” 他转向陈莽的信使，“你立刻回去告诉陈将军，让他派五百精锐骑兵，穿乌桓的衣服，用乌桓的弯刀，伪装成乌桓游骑，南下袭扰馆陶县的粮道。动作要快，打了就跑，不用恋战，能烧了他们的粮车最好，烧不了就杀几个押运的士兵，让他们人心惶惶。”
信使领命而去，张恒又看向将作司的方向：“李拙和墨衡那边，霹雳车的改进怎么样了？”
“回主公，他们有了新突破！” 徐衍笑着说，“墨老改进了霹雳车的瞄准机构，加了个木刻度盘，能根据距离调整配重，发射准备时间从半个时辰缩短到一刻钟，精度也提高了不少；李拙还在试制轻型旋风炮，据说能由两个人抬着走，用于守城时的近距离防御，威力虽不如大型的，但机动性强。”
张恒点点头，心里稍安。他起身前往将作司，刚走进工坊，就听见 “哐当” 的锤击声和墨衡的吆喝声。墨衡正蹲在地上，调试霹雳车的刻度盘，手里的木尺量着距离，嘴里念叨着：“再调半寸，就能精准砸中三百步外的靶心！”
李拙则带着几个工匠，围着一架小型旋风炮忙活。这架旋风炮只有半人高，木架上绑着铁皮炮筒，炮口比碗口大不了多少。“主公，您看！” 李拙笑着演示，两个工匠抬起旋风炮，对准远处的土墙，点燃引线，“轰” 的一声，炮筒里的碎铁和火药喷出去，在土墙上炸出个小坑。
“好！” 张恒赞道，“这种轻型旋风炮，给每个城头发十架，让士兵们熟悉操作。守城时，近距离用轻型的，远距离用大型的，让曹军插翅难飞！”
墨衡和李拙激动地应道：“主公放心，我们一定赶在曹操北上之前，造出足够的霹雳车和旋风炮！”
夕阳西下时，张恒站在易京的城头上，望着南方邺城的方向。曹操的大军还在整顿，南皮的夏侯渊还在僵持，乌桓的骑兵已经开始骚扰曹军的粮道，将作司的工坊还在连夜赶制军械。黑山军就像一只绷紧了肌肉的刺猬，一面警惕地应对着外部的威胁，一面不断磨砺自己的尖刺。
张恒知道，僵持只是暂时的。曹操一旦整顿完毕，十万大军就会北上，一场决定黑山军存亡的终极之战，很快就要来了。但他不再像以前那样焦虑，新政稳固了民心，考选招揽了人才，军械有了突破，军心也空前团结。他握紧了腰间的剑柄，眼神坚定 —— 这一次，他有信心，守住自己的家园，在这乱世中，闯出一条属于黑山军的生路。