建安六年夏的热风，卷着中原的尘土，吹向荆州大地。许都城外，十五万曹军列阵待发，铁甲在烈日下泛着冷光，“曹” 字大旗连绵数十里，遮天蔽日。曹操身披丞相铠甲，手持马鞭，立于高台之上，声如洪钟：“刘表僭越不臣，纵容张绣，今日奉天子诏，南征荆州！不破江夏，誓不北还！”
大军分路出击，曹操亲率主力出叶县，直逼宛城，沿途郡县望风而降；大将曹仁、于禁则统领三万步骑、千艘战船，沿颍水入淮，再溯江而上，猛攻江夏。江面上，曹军战船如同黑压压的乌鸦，船舷两侧的弓箭手弯弓搭箭，火油罐堆得如山，船头的撞角闪着狰狞的寒光。
江夏城头，刘表军守将黄祖身披重甲，手持长刀，看着逼近的曹军战船，脸色凝重。“放箭！” 随着他一声令下，城墙上的弓弩齐发，箭矢如暴雨般落下，曹军士兵纷纷中箭落水，江面泛起一片片暗红。曹仁见状，下令火攻：“点燃火油，顺江而下！” 数十艘装满火油的小船被点燃，顺着江水冲向江夏城的水门，火焰窜起三丈高，映红了半边天。
南方的烽火，如同烧红的烙铁，烫在了天下诸侯的心上。消息传到易京，燕国朝堂之上，气氛瞬间沸腾。
“主公！曹操老贼倾巢南下，许都、兖州必定空虚！” 陈莽 “啪” 地拍案而起，腰间的铁刀撞得鞘口叮当作响，他双目圆睁，脸上满是战意，“俺愿率五万铁骑，直捣许都，端了他的老巢！让他南征不成，北归无路！”
几名武将纷纷附和：“陈太尉所言极是！此时南下，必能出奇制胜！”“曹操主力被牵制在荆州，我军趁虚而入，定能拿下豫州、兖州！”
张恒坐在主位，手指轻轻敲击着案上的舆图，舆图上的许都被红笔圈出，旁边标注着 “曹军留守兵力三万” 的字样。“许都岂是那么容易攻打的？” 他抬眼看向陈莽，语气平静却带着不容置疑的力量，“曹操老谋深算，南征之前，必已布防 —— 夏侯惇守许都，李典镇兖州，皆是百战老将，兵力虽不算多，却足以坚守待援。”
他起身走到舆图前，指尖划过北疆：“我军刚定雁门，羁縻属国尚在初创，代郡、上谷的屯田还未丰收。此时仓促南下，若战事胶着，苏仆延趁机联合鲜卑南下，并州、幽州便会告急，我军腹背受敌，进退失据，得不偿失。”
徐衍捧着粮册，补充道：“主公所言极是。如今我军粮草虽有储备，但支撑大规模远征仍显不足。且南方湿热，我军士兵多为北疆人，水土不服，战力必受影响。”
陈莽急得抓耳挠腮，粗声嚷嚷：“那我们就眼睁睁看着曹操拿下荆州，壮大实力？等他回头，咱们更难对付！”
“非也。” 张恒眼中闪过一丝锐芒，手指指向地图上的渤海湾和荆州江夏，“我们不直接介入，但要做好介入的准备。坐山观虎斗，待两虎相斗，一死一伤，我们再出手，方能以最小代价，攫取最大利益。”
他转向王屠，声音陡然提高：“靖海将军王屠！”
“臣在！” 王屠跨步出列，身上还带着渤海的咸腥气，他刚从船厂赶回，靴底沾着船板的木屑。
“你的渤海舟师，即刻扩充至战船二十艘、水兵五千！每日加强海战操练，重点演练‘突袭粮船’‘封锁江面’战术。” 张恒指尖点在江夏以东的江面，“一旦荆州战事胶着，或曹操胜局已定，我要你率舟师南下，要么袭扰青州沿海，牵制曹军回援；要么直插徐州，夺取沿江据点，为我军日后南下铺路！”
“遵命！” 王屠眼中闪过炽热的光芒，抱拳应道，“属下已让李拙改良了船用霹雳车，射程提升至两百五十步，定能给曹军一个惊喜！”
“田畴！” 张恒转向镇北将军，“北疆抚边之事，加快进度。一月内，再招引两个鲜卑部落归附，蒙学馆学员增至五百人，‘胡汉义从’扩充至三千人。我要在曹操解决荆州之前，北疆彻底稳固，无后顾之忧！”
田畴躬身领命：“主公放心，属下已派使者联络鲜卑轲比能部，许其优质铁制马具和专项榷场，其部落首领已有归附之意。代郡的屯田也已丰收，足以支撑属国开销。”
“徐丞相！” 张恒最后看向徐衍，案上的粮草、军械清单已被朱笔圈注得密密麻麻，“内政生产，一刻不得放松。曲辕犁、水力灌溉系统，务必推广至所有郡县；将作司的水力锻造炉，全力赶制铁枪、铠甲、箭簇，每月军械产量需提升五成；粮仓储备，要确保能支撑十万大军三年之用！”
徐衍躬身应诺：“主公放心，崔林已带着农官前往邯鄣、南皮督导，将作司的墨衡、李拙也已立下军令状，必按期完成军械指标。”
朝会散去，燕国的战争机器再次高速运转起来。
渤海湾的海面上，王屠的舟师展开操练。二十艘战船列成雁阵，乘风破浪，船舷两侧的霹雳车轮番发射，石弹精准命中远处的靶船，溅起巨大的水花；水兵们身着轻便铠甲，在甲板上练习攀爬、跳帮，喊杀声震彻云霄。
北疆的草原上，田畴的使者带着铁制马具和粮种，抵达鲜卑轲比能部的营地。轲比能看着锃亮的马具，比苏仆延提供的粗制滥造之物精良数倍，又听闻归附后可让部落子弟入学堂、开榷场，当即拍板：“愿率部归附燕公，永守北疆！”
易京的将作司工坊里，水力锻锤日夜轰鸣，火光冲天。墨衡和李拙带着工匠们，赶制着铁枪和铠甲，水力锯木机将原木精准锯成木板，用于战船建造；城外的田地里，农民们用曲辕犁耕地，水渠里的水流潺潺，滋润着庄稼，徐衍带着官吏们巡查粮仓，看着堆积如山的粟米，脸上满是欣慰。
而南方的江夏，战事愈发惨烈。曹仁的大军轮番攻城，火油、云梯、冲车齐上，江夏城头的箭矢早已耗尽，守军只能用滚石、擂木还击，城墙下堆满了双方士兵的尸体，鲜血浸透了泥土，江水被染成暗红。刘表军顽强抵抗，曹军虽攻势猛烈，却也付出了惨重代价，战事陷入胶着。
易京的燕公府邸内，张恒站在舆图前，目光在江夏和许都之间来回移动。柳清颜的暗探源源不断地送来情报，上面详细记录着曹军的伤亡、刘表的援军、江东孙权的动向。
“曹操虽强，刘表也非弱旅。这场仗，有的打了。” 张恒低声自语，握紧了手中的马鞭。他知道，江夏的烽火，不仅是曹操统一南方的野心，更是燕国壮大的绝佳窗口期。只要抓住这段时间，夯实根基，训练军队，储备粮草，待南方战事尘埃落定，燕国便能以更强的姿态，登上天下博弈的舞台。
南方的江面上，曹军的战船仍在猛攻江夏；北方的燕国，却在悄然积蓄力量。江夏的烽火，映照着曹操的野心，也照亮了张恒的布局。一场决定南方归属的大战，正在激烈进行；而一场关乎天下格局的暗战，也在北国的土地上，无声展开。