荥阳、成皋一线的拉锯战，如同两只伤痕累累的巨兽在泥沼中的最后角力，消耗着双方最后的气力与耐心。然而，决定天下归属的胜负手，却往往出现在意想不到的地方。
刘邦在正面战场承受着项羽狂风暴雨般的攻击，几乎喘不过气，但他布下的战略大棋局，却在广袤的北方与东方，悄然收网。韩信，这位被刘邦拜为大将、赋予独断之权的军事奇才，以令人瞠目的速度，完成了对项羽侧翼与后方的致命包抄。
平定魏、代、赵、燕之后，韩信的兵锋直指最后的强齐。齐地富庶，兵多将广，本是项羽牵制刘邦的重要盟友。然而，韩信以“明修栈道，暗度陈仓”般的诡谲战术，于潍水之战大破齐楚联军二十万，阵斩项羽麾下大将龙且，一举定齐！
此消息传至荥阳前线，不啻于晴天霹雳！项羽赖以维系霸权的诸侯联盟，彻底土崩瓦解。英布、彭越等早已离心，如今连最强的齐国也告覆灭，项羽陷入了真正的、四面楚歌的绝境。
与此同时，刘邦采纳张良、陈平之策，以划分天下为诱饵，成功说动了项羽麾下最重要的谋士、被尊为“亚父”的范增离去（一说被疑心而气走）。失去了范增的运筹帷幄，项羽的决策变得更加刚愎与短视。
战争的天平，终于无可挽回地倾斜了。
公元前202年，刘邦联合韩信、彭越、英布等各路诸侯，集结近六十万大军，将粮尽粮绝、仅剩十万疲敝之师的项羽，重重围困于垓下（今安徽灵璧东南）。
那是一个寒风凛冽的夜晚。连绵的诸侯营火，如同星河坠落人间，将垓下照得亮如白昼。而在那片星火的中央，是项羽残破的、被绝望笼罩的营垒。
夜空之中，忽然响起了四面八方的楚歌！那熟悉的、哀婉的乡音，如同最锋利的匕首，刺入了每一个江东子弟兵的心中。他们离乡背井，追随项王征战多年，如今身陷绝境，听到故乡的歌谣，无不思乡落泪，战意冰消瓦解。
“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”项羽在中军帐内，对着心爱的虞姬和那匹伴随他征战天下的乌骓马，唱出了这曲悲凉彻骨的《垓下歌》。英雄末路，美人泣血。
当夜，虞姬自刎于项羽面前，以断其牵挂。项羽率领麾下八百精锐骑兵，趁着夜色，突围南走。
然而，大势已去。汉军骑兵在灌婴的率领下紧追不舍。项羽一路厮杀，至东城（今安徽定远东南）时，身边仅剩二十八骑。面对数千追兵，他依旧展现出了霸王最后的勇武，溃围、斩将、刈旗，如入无人之境，却终究无法扭转乾坤。
最终，在乌江（今安徽和县东北）之畔，那位曾经力能扛鼎、号令诸侯的西楚霸王，拒绝了乌江亭长载其渡江、以期卷土重来的建议。
“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”言罢，将坐下乌骓马赠与亭长，令部下下马步战，最后力战，身被十余创，自刎而死。
叱咤风云的一代枭雄，就此陨落。楚汉相争，以刘邦的最终胜利而告终。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍天下。
北疆，大地。
魏缭、苏角等人接到项羽败亡、刘邦即将一统中原的消息时，心情复杂难言。他们与刘邦并无旧怨，甚至某种程度上，刘邦的胜利结束了中原的长期混战，或许能带来新的秩序。但这也意味着，他们这支脱胎于旧秦的割据势力，即将面对一个新的、统一的中央政权。
“整合兵力，加固城防，派出使者……静观其变吧。”魏缭最终做出了决定。在北方匈奴的巨大威胁面前，一个统一的中原，或许并非坏事。关键在于，这个新的王朝，将如何对待他们这些前朝的“遗臣”。
而在南越，番禺王宫。
赵佗的反应则更为微妙。他详细询问了使者关于垓下之战和刘邦其人的每一个细节。
“刘邦……亭长出身，能屈能伸，善用人才……”赵佗沉吟着，“此人能击败项羽，统一中原，绝非等闲之辈。”
他意识到，一个比项羽更难对付的对手出现了。项羽虽勇，却失于霸道，刚愎自用。而刘邦，显然更懂得权变与笼络人心。中原一旦统一，下一个目标，会是谁？
“加强五岭防务，所有关隘，增派兵力，多备滚木礌石！”赵佗下令，语气前所未有的严肃，“另，以本王的名义，备一份厚礼，遣使前往……祝贺汉王平定天下。”
他选择了先行示好，以探虚实。但同时，军事上的准备，丝毫未曾放松。
中原的烽烟暂时平息，刘邦于汜水之阳即位称帝，定国号为“汉”，史称汉高祖。一个新的王朝，在秦帝国的废墟上，艰难地站立了起来。
然而，天下并未真正太平。北方的匈奴在冒顿的领导下愈发强大，如同一柄悬在头顶的利剑；南方的南越国闭关自守，俨然独立王国；而内部，那些在楚汉战争中立下赫赫战功的异姓诸侯王，如韩信、彭越、英布等，也成为了新王朝潜在的巨大隐患。
刘邦站在新营建的洛阳（后迁都长安）宫阙之上，眺望着这片刚刚经历完战火洗礼的江山。他赢得了天下，但治理天下的挑战，才刚刚开始。如何消化这些功高震主的将领？如何应对北方虎视眈眈的匈奴？如何处置岭南那个若即若离的赵佗？
定鼎中原，只是一个开始。收拾旧山河的道路，依旧漫长而艰难。帝国的车轮，在碾过了秦的废墟与楚汉的烽烟后，驶入了一个名为“汉”的新时代，但这个新时代的序章，依旧充满了未知与挑战。