河西大捷的凯歌尚在长安城上空回荡，那缴获的休屠王祭天金人，被郑重地安置在未央宫前的神只之台上，向天下昭示着汉家兵锋之盛。然而，汉武帝刘彻的目光，已越过祁连山的雪顶，投向了更北方那片广袤无垠、被视为匈奴心脏地带的——漠北。
匈奴虽遭重创，右部元气大伤，但其单于庭主力犹在，左贤王部实力尚存。只要漠北王庭不倒，匈奴便如同百足之虫，死而不僵，随时可能卷土重来。刘彻要的，不是一时的胜利，而是彻底的、一劳永逸的解决！
元狩四年（前119年）春，一场规模空前的军事行动，在帝国的全力运转下，悄然筹备。这是赌上国运的一击，几乎动用了文景以来积累的所有家底。汉武帝任命大将军卫青、骠骑将军霍去病各率五万精锐骑兵，分东西两路，深入漠北，寻歼匈奴主力！另以数十万步兵及十四万匹驮运物资的私马随后接应。
这是一场豪赌，赌的是汉军远程奔袭的能力，赌的是对匈奴主力位置的准确判断，赌的更是两位帝国双璧的军事天才！
东路，由卫青统领，出定襄，正面寻找匈奴单于伊稚斜（军臣单于之子）的主力。西路，则由霍去病统领，出代郡、右北平，负责攻击匈奴左贤王部，并策应卫青。
然而，战局的发展，却出乎最初的预料。
卫青大军出塞千里，却未能捕捉到单于主力的确切动向。原来，伊稚斜听从了投降的汉将赵信（原匈奴小王，降汉后又叛归）的建议，将部众辎重远徙至漠北深处，意图以逸待劳，耗尽汉军锐气。卫青当机立断，命前将军李广与右将军赵食其分兵东进，迂回策应，自己则亲率主力，携带不多粮草，轻装疾进，继续向北搜索！
终于，在漠北遭遇了严阵以待的伊稚斜单于主力！匈奴骑兵以兵车环绕为营，精锐尽出。卫青临危不乱，下令以武刚车（一种战车）自环为营，防止匈奴骑兵冲击，同时派出五千骑兵主动挑战。激战至日暮，狂风骤起，沙石扑面，两军不相见。卫青抓住时机，投入预备队，从两翼迂回，包围了匈奴大营！
伊稚斜见汉军阵容严整，作战顽强，心知难以取胜，趁乱率领数百精骑，突围向西北方向逃窜！卫青发兵紧追，直至寘颜山赵信城（赵信所筑），缴获匈奴积粟补充军食，停留一日，尽焚其城与余粮而还。此战虽未能擒获单于，但击溃其主力，斩首近两万级，给予匈奴核心沉重一击。
而真正创造奇迹的，是西路的霍去病！
他率领的五万铁骑，没有像卫青那样遭遇主力，却进行了一场史诗般的纵深突击。他摒弃了传统的辎重队伍，全军只携带少量干粮，取食于敌，奔袭两千余里，越过离侯山，渡过弓闾河，如同天降神兵，与匈奴左贤王部主力遭遇！
此时的霍去病，其麾下部队已是汉军中最精锐的骑兵，战术运用也臻于化境。他没有给左贤王任何喘息之机，立刻发动了排山倒海般的猛攻！汉军骑兵在他的指挥下，如同臂使指，冲锋、分割、包围……将匈奴左贤王部杀得大败溃输！
是役，霍去病部斩首俘虏匈奴屯头王、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉等八十三人！歼敌七万零四百四十三级！左贤王部几乎被全歼，其麾下精锐损失殆尽！霍去病乘胜追击，直至狼居胥山（今蒙古国肯特山），在此举行了祭天封礼；又于姑衍山（肯特山北）举行了祭地禅礼，兵锋直逼瀚海（今贝加尔湖）！
“封狼居胥，禅于姑衍，饮马瀚海！”这成了后世武将功业的极致象征！
漠北决战，汉军取得了空前的、决定性的胜利。两路大军共歼灭、俘虏匈奴近十万，自身也损失战马数万匹，士卒伤亡亦不在少数。但经此一役，匈奴主力遭到毁灭性打击，“匈奴远遁，而漠南无王庭”！困扰汉朝近百年的北方边患，得到了根本性的缓解。
捷报传回，举国沸腾！长安城陷入了狂欢的海洋。汉武帝在未央宫大宴群臣，激动之情溢于言表。他加封卫青、霍去病皆为大司马，地位尊崇无比。尤其是霍去病，其荣耀与恩宠，一时无两。
然而，盛极之下，阴影也随之而来。
那位在漠北之战中因迷路失期、未能参与决战的老将军李广，不堪忍受刀笔吏的羞辱，引刀自刎。其子李敢，时为霍去病部下，怨愤之下击伤了大将军卫青。卫青宽厚，隐匿此事。但霍去病得知后，竟在随汉武帝狩猎甘泉宫时，射杀了李敢！武帝爱惜霍去病，竟以“鹿触杀之”为借口，将此事掩盖过去。
军功集团的内部裂痕，以及皇权对骄纵将领的纵容，已初现端倪。
更深远的影响，在于帝国的国力。漠北之战，虽然取得了辉煌的胜利，但也几乎耗尽了文景时期积累的巨额财富。战马损失十数万，赏赐将士的金帛以百万计，国库为之一空。为了维持庞大的军费开支，汉武帝开始推行盐铁官营、算缗告缗、货币改革等一系列经济政策，加强中央对资源的控制，这些政策虽在短期内聚敛了财富，却也加重了百姓的负担，社会矛盾开始积累。
而那位如同流星般璀璨、照亮了整个漠北的少年将军霍去病，在立下不世奇功后仅仅两年（元狩六年，前117年），便因病骤然离世，年仅二十四岁。汉武帝悲痛万分，调发边境五郡的铁甲军，从长安到茂陵（霍去病墓所在地）列阵送葬，其墓冢塑“马踏匈奴”石像，以彰其功。
漠北的绝尘之战，将汉帝国的武功推向了顶峰，也标志着一个时代的转折。对外，匈奴威胁基本解除，汉朝确立了在东亚的绝对霸权；对内，中央集权空前强化，但盛世之下，民生疲敝与社会矛盾的暗流，也开始悄然涌动。汉武帝的雄心，并未因漠北的胜利而止步，他的目光，又投向了西方神秘的西域，投向了南方未服的百越，投向了东方浩瀚的海洋……一个更加庞大、也更加复杂的帝国图景，正在他手中徐徐展开。而这条通往巅峰的道路，注定铺满了荣耀与荆棘。