地皇四年（公元23年）春，南阳大地在兵戈与烽烟的催逼下，提早结束了冬日的沉寂。舂陵乡间，刘演、刘秀兄弟散尽家财，招募子弟、结交豪杰，树起“复高祖之业，定万世之秋”的旗帜，与南下的新市兵、平林兵（绿林军分支）汇合，组成了一支号称“汉军”的联合部队。然而，这支队伍成分复杂，号令不一，虽有刘演慷慨激昂、身先士卒，接连攻克了棘阳、育阳等城，但在进攻南阳重镇宛城时，却遭遇了新任新朝前队大夫（南阳太守）甄阜和属正（郡尉）梁丘赐的顽强抵抗，攻势受挫，损失不小。
汉军内部，以新市、平林兵为首的各路首领，本就对刘演这位汉室宗亲的威望和军事才能心存忌惮，此刻受挫，更是怨声四起，认为刘氏兄弟“徒有虚名”，欲另立他人为主，以分其权。他们看中了另一位同样加入联军、但性格更为懦弱、易于控制的宗室——刘玄，并密谋拥立其为帝。
消息传来，刘演营帐内气氛凝重。刘演脸色铁青，一拳砸在案几上：“竖子不足与谋！大业未成，便思内讧，争权夺利！宛城未下，甄阜、梁丘赐十万大军就在眼前，此刻立帝，是嫌目标不够大，引王莽全力来攻吗？”
他看向坐在下首，一直沉默不语的弟弟刘秀。刘秀面容清俊，相较于兄长的锋芒毕露，他显得更为沉静内敛，甚至有些谨小慎微，在联军中并不起眼，常被人视为一介儒生。
“文叔（刘秀字），你如何看？”刘演深知这个弟弟心思缜密，常有独到见解。
刘秀抬起头，目光平静，声音不高却清晰：“兄长，新市、平林诸将，其心各异，畏我刘氏势大，故而欲立更始将军（刘玄）以自固。此刻若强行反对，恐生内变，联军顷刻瓦解。甄阜大军在外，若内部先乱，我等皆死无葬身之地。”
“难道就任由他们胡来？”刘演怒气未消。
“非也。”刘秀微微摇头，“立帝之事，势难阻挡。但可暂缓称帝名号，先称‘更始将军’，以示仍尊汉室，且避王莽之锋芒。当务之急，是整合兵力，速破甄阜、梁丘赐，拿下宛城，以为根基。只要军权在手，战功卓着，日后之事，犹未可知。”
他审时度势，深知在自身力量尚弱、强敌环伺的情况下，隐忍与团结远比逞一时意气更为重要。刘演虽心有不甘，但也知弟弟所言在理，强压怒火，暂时默许了此事。
不久，在清水畔的沙滩上，刘玄被新市、平林诸将拥立为帝，建元“更始”，史称更始帝。刘玄即位时，羞愧流汗，举手不能言，其庸懦可见一斑。刘演被任命为大司徒，刘秀则仅为太常偏将军，位卑权轻。联军内部达成了表面上的统一，但裂痕已然深重。
更始政权建立，如同一声惊雷，震动了整个天下，也彻底激怒了长安城中的王莽。他再也无法容忍这个公然打出“汉”字旗号的政权，决心不惜一切代价，将其扼杀在摇篮之中。他不再信任此前作战不利的严尤、陈茂，而是选派了他最为倚重的族亲、纳言将军（大司马）王邑和司徒王寻，尽起洛阳、长安之精兵，并征召号称精通兵法的巨无霸为垒尉，驱赶虎、豹、犀、象等猛兽以助军威，集结了四十二万大军，号称百万，旌旗辎重，千里不绝，浩浩荡荡，直扑南阳！首要目标，便是汉军将领王凤、王常等率万余人驻守的昆阳（今河南叶县）。
昆阳城小兵微，面对如泰山压顶般扑来的新朝大军，守军魂飞魄散，诸将皆惶恐，欲散归各城自保。城内一片绝望，仿佛末日降临。
就在这生死存亡的关头，那个平日里不显山露水的太常偏将军刘秀，站了出来。他面对惊慌失措的诸将，冷静分析道：“今兵谷既少，而外寇强大，并力御之，功庶可立；如欲分散，势无俱全。且宛城未拔，不能相救，昆阳即破，一日之间，诸部亦灭矣。今不同心胆共举功名，反欲守妻子财物邪？”
他的话语，如同冷水泼面，点醒了众人分散必亡的结局。然而，诸将素来轻视刘秀，见他平日谨慎，此刻却出此言，皆怒道：“刘将军何敢如此！” 嘲讽之意，溢于言表。
恰在此时，新朝大军前锋已抵城北，旌旗蔽野，埃尘连天，鼓声震地。诸将见状，更是胆裂，面面相觑，不知所措，这才不得不重新看向刘秀，问道：“计将安出？”
面对嘲讽与轻视，刘秀神色不变，心中却已做出了决断。他知道，这不仅是昆阳的生死关头，也是他刘秀，乃至整个更始政权，乃至天下大势的转折点。他不能再隐忍，必须行险一搏！
“诸公守城，”刘秀目光扫过众人，语气斩钉截铁，“秀，请出城求援！”
当夜，昆阳月色暗淡，星斗无光。刘秀与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三骑，饱食厉马，趁着新军合围未坚、阵脚未稳的间隙，悄无声息地潜出南门。他们如同暗夜中的幽灵，在庞大的敌军营地边缘寻觅缝隙。新军营地连绵百里，灯火如繁星，巡逻队伍往来不绝。刘秀等人伏低身形，借助地形阴影，屏息凝神，险之又险地避开了数拨巡逻队。
突然，一阵犬吠声响起，附近营帐被惊动，火把亮起，有人呼喝着向这边搜寻过来！
“走！”刘秀低喝一声，十三骑不再隐藏，猛地打马，如同离弦之箭，向着南方黑暗深处疾驰而去。身后传来追兵的呼喝与杂沓的马蹄声，箭矢破空之声嗖嗖作响，从耳畔掠过。
刘秀伏在马背上，感受着风驰电掣的速度，心脏在胸腔里剧烈地跳动。他知道，身后是绝境，前方是未知。但他更知道，他必须成功！这不仅是为了昆阳城内近万弟兄的性命，也是为了兄长刘演正在攻打的宛城，为了那个刚刚建立、风雨飘摇的更始政权，更是为了他内心深处，那个或许连自己都尚未完全明晰的、宏阔而遥远的未来。
十三骑，如同劈开黑暗的利刃，向着希望与更大战役的旋涡中心，义无反顾地冲去。刘秀的抉择，不仅决定了昆阳的命运，也悄然撬动了历史的杠杆。一场旷古烁今的大战，即将在这座小小的城池下，拉开它惊心动魄的序幕。