京城的官道远比地方州县宽阔平整，车马辚辚，行人如织，汇聚着来自帝国四面八方的口音与繁华。越靠近那巍峨如山、盘踞于天地之间的巨大城郭，空气中弥漫的威压与喧嚣便愈发浓重。
李致贤一路策马疾驰，风尘仆仆，却并未因旅途劳顿而显疲态。越是接近权力中心，他心中的那根弦便绷得越紧，眼神也越发沉静锐利，如同淬火的精钢。沿途所见，民生百态，官员迎送，皆在他眼中过了一遍，心中对此次赴任的严峻形势有了更直观的感受。
“踏雪”神骏，脚程极快，不日便已望见京城那高耸入云的灰色城墙和巍峨的箭楼。巨大的城门洞开，如同巨兽的口，吞吐着无数车马人流。守城的金吾卫甲胄鲜明，神色肃穆，盘查着往来人员，气氛远比地方城池森严。
李致贤亮出中枢令的官凭文书，守城将领验看后，立刻变得恭敬异常，挥手放行，甚至特意派了一小队兵士在前方开路导引。
马蹄踏在京城内宽阔平整的朱雀大街上，发出清脆而孤寂的回响。街道两旁店铺林立，旗幌招展，人流摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声、车马声混杂在一起，形成一片巨大的、令人头晕目眩的声浪。这里的繁华远超静水县，甚至比他记忆中离开时更显喧嚣，但那喧嚣之下，似乎隐隐涌动着一丝不易察觉的躁动与不安。
“茂儿爷”连环盗案，尤其是盗取贡品一案，显然已给这座帝国心脏蒙上了一层阴影。
中枢令衙门并不在皇城之内，而是位于皇城西南侧的永乐坊，紧邻着刑部和大理寺，方便协同办案。那是一座占地颇广、气势森严的建筑群，青砖高墙，黑漆大门，门前矗立着两尊威风凛凛的石狮子，门楣上高悬着“中枢令署”四个鎏金大字的匾额，笔力遒劲，透着不容置疑的权威。
领路的金吾卫小队在衙门口停下复命后便离去。李致贤翻身下马，将缰绳交给随行护卫，整理了一下因赶路而略有褶皱的白色常服，深吸一口气，迈步走向那扇象征着帝国最高司法侦查权力之一的黑漆大门。
门口值守的差役早已看到金吾卫开路的气势，又见来人气度不凡，不敢怠慢，连忙上前行礼询问。
“本官李致贤，奉旨接任中枢令。”李致贤的声音平静，却自带一股不容置疑的威仪，将官凭文书再次递出。
那差役验看文书，确认无误，脸上立刻堆起十二分的恭敬与谄媚，腰几乎弯成了九十度：“原来是李大人！卑职有眼无珠，望大人恕罪！您里面请！里面请！各位上官早已等候多时了！”
李致贤微微颔首，迈过高高的门槛，踏入中枢令衙门。
门内是一处宽阔的庭院，青石板铺地，打扫得干干净净。两旁是厢房吏舍，正对面则是气势恢宏的正堂公廨。此时，听到动静，从正堂及两侧厢房中快步迎出十数名官员，皆是身着青色或绿色官袍的中枢令属官，从判官、主事到令史、书吏不等。
为首一人约莫四十多岁，面白微须，穿着从五品判官的官服，脸上带着恰到好处的热情笑容，快步上前，深深一揖：“下官中枢判官周明轩，率衙内同僚，恭迎李大人履新！大人一路辛苦！”
其余官员也纷纷跟着躬身行礼，齐声道：“恭迎李大人！”
声音整齐，礼数周到，但李致贤那双锐利的眼睛，却在一扫之间，捕捉到了许多细微之处。
周明轩的笑容虽然热情，眼底深处却藏着一丝不易察觉的审视与计算。他身后的那些官员，有的眼神好奇，有的带着敬畏，有的则流露出几分事不关己的淡漠，更有几人，目光闪烁，似乎在偷偷打量着他这位新上任的、据说深受陛下信任的年轻上官，衡量着他的分量与脾性。
这是一种典型的京城官场生态——表面恭敬，内里观望，盘根错节，各怀心思。
李致贤心中了然，面上却不动声色，露出一丝温和的笑容，虚扶了一下周明轩：“周判官不必多礼，诸位同僚请起。本官初来乍到，日后还需倚仗诸位同心协力，共克时艰。”
“不敢不敢，李大人年少有为，深得圣心，能追随大人办案，是我等的荣幸！”周明轩连声应着，侧身引路，“大人请先至正堂歇息，下官已命人备好茶点，并已将一应案卷文书准备停当，供大人查阅。”
“有劳周判官。”李致贤点点头，在周明轩等人的簇拥下，走向正堂。
正堂之内，布置得庄重肃穆。正面屏风上绘着獬豸图案，象征着公正执法。公案之上，文书堆积如山，显然正是那令人头疼的“茂儿爷”案卷宗。
周明轩指着那堆案卷，脸上露出恰到好处的愁苦之色：“大人您请看，这便是‘茂儿爷’一案至今所有的卷宗录档。贼子狡猾异常，屡犯大案，却来去无踪，现场留下的线索极少，唯有那标记……唉，京师震动，陛下关切，我等实在是……实在是心力交瘁，有负圣恩啊。”他这话，既陈述了困难，也 subtly 地将前任和目前衙门的无能轻轻带过，可谓老油条。
李致贤走到公案后，并未立刻坐下，而是随手拿起最上面的一本卷宗翻看。里面记录的是最早的一起盗窃案，事主是一名经营绸缎的富商，丢失了大量珍贵丝绸和金银。现场描述、失物清单、询问笔录一应俱全，但正如周明轩所说，有价值的关键线索寥寥无几。
他又连续翻了几卷，案情大同小异，事主非富即贵，失窃财物价值巨大，现场留有猫头鹰标记，除此之外，仿佛真的有一个看不见的幽灵在京城肆意妄为。
“所有案发现场，都彻底勘查过了？毫无破绽？”李致贤放下卷宗，目光扫过堂下众官员。
一名负责勘查的主事连忙出列，躬身道：“回大人，卑职等不敢怠慢，每一次发案都即刻赶往，仔细勘查。但……但贼人手法极其老道，几乎从未留下过指纹、脚印等常见痕迹，对现场环境的利用和逃离路线的选择也堪称完美……仿佛，仿佛真的能飞天遁地一般。”他的语气带着几分无奈和匪夷所思。
“坊间可有流传什么说法？或者，有无收到过任何匿名的线索提供？”李致贤追问。
周明轩接口道：“坊间传言倒是五花八门，有说‘茂儿爷’是江湖上隐世多年的巨盗，有说是狐仙鬼怪作祟，甚至还有说是……是某些勋贵子弟无聊所为。但皆是无稽之谈，查无实据。匿名线索也收到过一些，大多是为了赏金胡乱举报，排查后皆无所获。”
李致贤沉默片刻，走到堂前，目光缓缓扫过堂下每一位属官的脸，将他们的表情一一收入眼底。他声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“飞天遁地，不过是障眼法。狐仙鬼怪，更是无稽之谈。本官不信世上有完美无缺的犯罪。之所以至今未破，要么是勘查不够细致，错过了关键线索；要么是思路陷入僵局，未能跳出窠臼；要么……”
他顿了顿，目光变得愈发锐利，如同实质般扫过众人，“……就是内部有人，懈怠渎职，甚至暗中阻挠！”
最后那句话，如同一声惊雷，在寂静的正堂中炸响！
堂下众官员顿时神色各异，有的凛然，有的低头，有的则面露不忿之色。周明轩的脸色也是微微一变，连忙拱手道：“大人明鉴！我等岂敢懈怠！实在是贼人太过狡猾……”
李致贤抬手打断了他，语气缓和下来，却依旧带着不容置疑的威严：“本官并非指责诸位。此案棘手，本官心中有数。既往不咎，但从今日起，所有案卷，本官要亲自重新梳理核查。所有涉案人员，无论事主、仆役、周边住户，本官要逐一亲自问话。以往所有勘查记录，本官要逐一复核。京城各色人等汇聚之所，本官要亲自走访。”
他环视众人，一字一句道：“陛下将此案交予我等，是对中枢令衙门的信任，亦是考验。此案不破，我等无颜面对圣恩，亦无颜立于这朝堂之上！望诸位收起所有心思，竭尽全力，助本官早日擒获此獠，廓清京畿！”
这一番话，既有震慑，也有激励，更表明了新任长官的决心。
堂下官员无论心中作何想，此刻都只能齐声应道：“卑职等谨遵大人之命！必竭尽全力，侦破此案！”
“很好。”李致贤点点头，“周判官，即刻安排下去，将所有案卷按时间顺序整理妥当，送至本官值房。另外，将最近一期，也就是贡品被盗一案的详细卷宗，单独取出，本官要最先查阅。”
“是！下官这就去办！”周明轩连忙应下，挥手示意属下官员们立刻行动起来。
中枢令衙门这台庞大的机器，因为新主人的到来，开始加速运转起来，尽管这运转中夹杂着多少暗流与观望，尚未可知。
李致贤被引至专门为他准备的值房。房间宽敞明亮，家具器物一应俱全，比静水县的官驿条件好了不知多少。但他此刻无心欣赏，待周明轩亲自带着两名书吏将第一批如山般的案卷送来后，他便屏退了左右，只留下自己一人。
他关上房门，隔绝了外面的喧嚣与窥探。
值房内瞬间安静下来，只剩下窗外隐约传来的市井之声。
他走到那堆满了半个书案的卷宗前，随手拿起最上面那一份——正是贡品被盗案的卷宗。
他深吸一口气，准备沉浸入这错综复杂的迷案之中。
然而，他的目光却不由自主地瞟向了窗外，瞟向了遥远的东南方向。
静水县……野猫岗……山神庙那个标记……还有，文华书院的前教员，黄惜才……
京城的“茂儿爷”，与静水县那个偷窃铜磬、留下标记的小贼，真的有关联吗？
黄惜才那套“神妖论”，与这一系列针对富户权贵的盗窃案，难道真的只是一种思想上的巧合？
他将手伸入怀中，摸出了王忠抄录的那张关于黄惜才曾在文华书院执教的纸条。
看着上面的字迹，李致贤的眉头紧紧锁起。
京城迷雾重重，盗影深藏。
而那条意外发现的、通往静水县的细微线索，却像是一根看不见的丝线，缠绕在他的心头，让他无法完全专注于眼前的案卷。
他总觉得，那远在千里之外的破败茅屋和那个神秘的教书先生，或许才是解开这一切谜团的关键钥匙。
但眼下，他必须首先应对京城的局面。
他收敛心神，将纸条重新收好，缓缓打开了那份记录着贡品被盗详情的卷宗。
案卷的第一页，便是事主的姓名与身份。
当看到那个名字时，李致贤的瞳孔，骤然收缩！