马庸带来的西山茶农血泪口供，以及那关于第二鸿玉佩可能牵连宫闱的模糊暗示，如同两团浓重的迷雾，交织在李致贤心头，让本就错综复杂的“茂儿爷”案更添了几分诡谲。他正凝神梳理着这些线索，筹划着次日如何敲打钱福、暗查茶园，书房外却传来一阵沉稳而陌生的脚步声，并非衙门中人惯有的节奏。
“大人，”值守衙役在门外禀报，“张尚书府上派人送来请柬。”
张尚书？李致贤眸光一凝。当朝权臣张世荣？他与自己素无往来，甚至可说是分属不同派系，此时突然下帖，所为何来？
“呈上来。”
一名衣着体面、神态恭敬的中年管家双手捧着一份泥金大红请柬步入，躬身道：“小的参见李大人。我家老爷备下薄宴，特命小的来请大人过府一叙，说是为大人新任中枢令接风洗尘，还望大人赏光。”说罢，将请柬高举过顶。
李致贤接过请柬，触手是上好的缂丝封面，打开一看，里面是工整遒劲的行楷，措辞客气周到，言明是“私宴小酌”，时间就在今晚。
私宴？接风洗尘？李致贤心中冷笑。自己到任已有些时日，此时才来接风，未免太过“后知后觉”。这张世荣在朝中经营多年，门生故旧遍布，与宰相一系素来明争暗斗。自己由宰相举荐而来，在他眼中，恐怕早已打上了“相党”的标签。此番邀请，宴无好宴。
是拉拢？是试探？还是警告？
瞬间，李致贤脑中闪过无数念头。拒之不去，显得自己怯懦或无礼，徒然授人以柄。贸然前往，则如羊入虎口，不知对方布下何种局面。
然而，风险往往与机遇并存。这张世荣权势滔天，其府邸亦是京城各种信息的交汇点之一。或许，能借此机会，近距离观察这位权臣，甚至能从其或旁人的口中，窥得一丝与茂儿爷案、与第二鸿玉佩相关的蛛丝马迹？
“回复张尚书，本官多谢盛情，今晚必准时赴约。”李致贤神色平静，将请柬置于案上。
“是，小的这就回府禀报。”管家恭敬行礼，退了出去。
待书房门再次关上，李致贤沉思片刻，唤来一名绝对亲信的随从，低声吩咐了几句，命其先去张府周围暗中察看一番。随后，他换上一身较为正式的常服，并未多做修饰，只佩了代表身份的鱼袋，便只带了两个贴身护卫，乘轿前往位于京城权贵云集之地的张府。
张府的气派远超李致贤的想象。朱门高阔，石狮威严，门楣上悬着御赐匾额。虽是夜晚，府内却灯火通明，宛如白昼。轿子直接抬入府门，穿过几进庭院，方才在一处极为宽敞华丽的厅堂前停下。早有数名衣着光鲜的仆役垂手侍立等候。
“李大人到——！”唱喏声悠长。
李致贤整了整衣冠，缓步走入厅堂。只见厅内装饰极尽奢华，名人字画、古玩玉器陈列四周，地上铺着厚厚的西域地毯，空气中弥漫着一种名贵檀香与酒菜混合的气息。宴席已然设下，却是分餐制，每人一席小案，案上摆着精美的银餐具和琉璃盏。
主位之上，端坐着一位年约五旬、面容清癯、目光深邃的老者，正是当朝尚书张世荣。他并未着官服，只穿一件暗紫色锦缎常袍，却自有一股不怒自威的气势。见李致贤进来，他并未起身，只是微微颔首，脸上露出一抹看似温和的笑意：“致贤来了，不必多礼，快请入座。”
“下官李致贤，参见张尚书。”李致贤依礼参拜，然后在下首为他预留的客席坐下。他目光快速扫过厅内，除了张世荣，还有三四位作陪的客人，皆身着便服，但观其气度，显然都是朝中有头有脸的人物，其中一人李致贤认得，是御史台的一位副都御史，素以张世荣马首是瞻。
“致贤年轻有为，深得圣上器重，出任中枢令，肩负京畿治安重任，实乃朝廷之福啊。”张世荣端起酒杯，开场便是官场套话，语气平淡，听不出太多情绪。
“张尚书过誉了，下官才疏学浅，唯恐有负圣恩，还需尚书大人多多提点。”李致贤举杯还礼，应对得滴水不漏。
酒过三巡，菜肴如流水般呈上，皆是山珍海味，极尽精致。席间，张世荣并未急于切入正题，只是与众人谈些朝野趣闻、风花雪月，气氛看似轻松融洽。但李致贤却能感受到，那几位陪客的目光，时有若无地落在自己身上，带着审视与探究。
终于，张世荣仿佛不经意地将话题引到了茂儿爷案上。
“致贤近日忙于那茂儿爷的案子，想必十分辛劳。”张世荣放下象牙筷，用雪白的丝巾擦了擦嘴角，“此獠猖狂已久，搅得京城不宁，致贤有何进展？”
来了。李致贤心中警惕，面上却不动声色：“回尚书大人，此案确实棘手。贼人狡诈，行踪莫测，下官正在梳理卷宗，多方查访，尚无突破性进展，惭愧。”
“诶，不必过于自责。”张世荣摆了摆手，语气依旧温和，“这茂儿爷非寻常毛贼，背后是否有人指使，其目的为何，都尚未可知。查案嘛，有时欲速则不达，尤其是牵扯复杂之时，更需谨慎，讲究个水到渠成。”
这话看似宽慰，实则暗藏机锋。“背后有人指使”、“目的为何”、“牵扯复杂”、“谨慎”，每一个词都意有所指。
那位副都御史接口道：“张公所言极是。下官听说，那茂儿爷专挑些有头有脸的人家下手，诸如第二鸿、钱福之流，坊间竟还有些愚民为其叫好，称其什么‘义盗’，真是是非不分，混淆视听！李大人查案时，切莫被这些虚妄之言所惑，需牢牢把握朝廷法度为准绳。”
李致贤心中明了，这是在敲打他，不要同情茂儿爷，更不要深究那些“有头有脸”人家可能存在的污点。他微微一笑：“大人提醒的是。下官职责所在，自当以律法为准，缉拿元凶，追缴赃物，还京城一个安宁。”
张世荣点了点头，忽然话锋一转，目光似无意地扫过李致贤：“说起第二鸿，他那枚失窃的玉佩，据说是祖传之物，颇为珍贵。致贤可曾细查过此物？”
李致贤心头一跳，面上却依旧平静：“卷宗中确有记载，下官亦询问过第二员外郎，只知是传家之宝，样式古朴。尚书大人莫非对此物有所了解？”
张世荣呵呵一笑，眼神却深邃难测：“老夫也只是听闻，似是与前朝旧制有些关联，具体也不甚了了。只是觉得，此等古物失落，甚是可惜。致贤若能将此玉佩寻回，不仅是破了案，也是保全了一件古宝，功德无量啊。”
他话语轻松，但李致贤却敏锐地捕捉到那一闪而过的探究之意。张世荣为何单独提及玉佩？他是真的关心古物，还是…他也知晓些什么？
宴席继续，张世荣不再谈论公事，转而问起李致贤在静水县的政绩，言语间颇多赞许，甚至表示曾在陛下面前为其美言。这看似亲切的拉拢，却让李致贤更加警惕。糖衣之下，往往藏着炮弹。
期间，有美艳歌姬入内献舞，丝竹悦耳，舞姿曼妙。但李致贤却注意到，张世荣虽然看似在欣赏，眼神却始终清明，偶尔掠过他这边时，带着一种居高临下的审视。
酒宴持续了近两个时辰，方才散席。张世荣亲自将李致贤送至厅堂门口，握着他的手，语重心长地道：“致贤啊，京城不比地方，水深浪急。你年轻，有锐气是好的，但也要懂得审时度势。有些案子，能破则破，若实在难破，也不必过于执着，保全自身，方是长久之道。日后若遇难处，可随时来府中寻我。”
这番话，看似关怀体贴，实则充满了暗示与警告。“审时度势”、“不必过于执着”、“保全自身”，几乎是在明示他不要在茂儿爷案上深究，尤其可能不要触及某些敏感区域。
“多谢尚书大人教诲，下官谨记。”李致贤躬身行礼，态度恭谨，心中却是一片冰冷。
乘轿离开张府，行驶在寂静的街道上。夜风透过轿帘吹入，带着凉意。李致贤靠在轿壁上，闭目回想着今晚宴席上的每一幕，每一句对话。
张世荣的拉拢与警告，陪客们的旁敲侧击，以及对第二鸿玉佩那看似无意实则刻意的提及…这一切都表明，茂儿爷案绝非孤立的刑事案件，它已经触及了京城权力格局的神经。张世荣显然不希望案子查得太深，尤其可能不希望对第二鸿这类与他或有千丝万缕联系的“善人”进行深挖。
那么，茂儿爷针对这些人的行动，是否在无意中，或者说有意地，触动了张世荣的利益网？
回到中枢令衙门书房，已是深夜。亲信随从前来回报，称张府今晚并无其他异常宾客，但府邸守卫极其森严，暗哨遍布，可见张世荣其人之谨慎。
李致贤挥退随从，独自坐在烛光下。案头，是马庸带来的茶农口供，是记载着“伪善”失主们的卷宗，还有那份泥金请柬。
一张巨大的、无形的网，似乎正向他笼罩而来。网的一端，是神秘莫测的茂儿爷；另一端，是权倾朝野的张世荣；而他自己，则站在网中央，手握着一堆看似杂乱却可能致命的线索。
下一步，该如何走？
是听从张世荣的“劝告”，明哲保身，敷衍了事？还是顶着压力，继续深挖下去，揭开那可能震惊朝野的真相？
窗外，传来一声凄厉的猫头鹰啼叫，划破夜的寂静，仿佛某种不祥的预兆。
李致贤的手指，无意识地敲击着那份关于第二鸿玉佩的卷宗，眼中闪烁着挣扎与决断的光芒。
悬念，如同这深沉的夜色，浓得化不开。而风暴，似乎才刚刚开始积蓄力量。