玉京一夜雪，万户人失声。
朱墙白头，金脊覆素，唯有铜兽衔环
文华殿内铜盆兽炭才添过三两锹，火蛇便顺着镂空的麒麟腹游走，把一圈圈金纹映得活似要腾空。鎏金火盆上方横着整根紫檀雕龙梁，龙鳞里嵌了细碎云母，被热气一烘，闪出温温的琥珀光——像给寒气也罩了层软烟罗。
窗棂外雪片大如席，却才触到双层高丽纸，便“滋”地化为一星湿痕，像谁偷偷啜了一口热茶。值守的小火者推门送炭，门缝一开，白光猛地扑进，却被满殿暖浪逼退，只敢在门槛外踉跄成一只畏缩的鹤。门阖上，暖重新合拢，像一床晒透太阳的锦被，把人从头裹到脚，连骨头缝里都泛起困意。
太皇太后此刻正与其他三人商议朝政，不知不觉间竟睡着了。薛灏等人察觉后轻声呼唤，也没反应。最后还是太皇太后身边的老嬷嬷轻摇了几下才醒。
太皇太后醒后，意识到自己失态，连忙说道：“年纪大了，总是困倦！见谅！”
彭启丰是三人中年纪最大的，立刻说道：“太皇太后言重了！老臣昨夜批阅折子，也竟在烛台下盹着，醒来鬓边尽沾墨花。日月既往，不可复追啊！”
太皇太后也感慨一声，“是啊！哀家如今本该享几年儿孙福，然后随仁宗爷而去，可天不遂人愿，先帝驾崩，蜀王也薨了，留给哀家的只剩下皇帝，眼下虽四海无波，可哀家若偷懒一刻，便觉对不起列祖列宗，对不起仁宗和先帝，唉！”
薛灏俯身，声音稳若磐石：“太皇太后以巾帼之身，镇庙堂、抚四方，功在社稷，德在生民，是百姓之福，是社稷之福。”
太皇太后听了薛灏的话，霜眉间漾开极浅的笑纹，像春雪初融，转瞬又归平静。她抬手示意内侍添炭，铜箸拨火，声如碎玉，忽地把话锋轻轻一转：
“儿孙福……”太皇太后喃喃重复，目光掠过窗棂外新积的白，似在雪里看见更远的岁月，“哀家怕是没那份闲命了，只好沾沾诸位臣公的喜气了。”
她侧首，看向居首的薛灏，语气随意得像拉家常，却带着不容回避的温威：
“薛卿，哀家记得你幼女，年纪也不小了吧？可曾许配人家？”
一语出口，暖阁里炭火“噼啪”爆出轻响，仿佛替老臣们答了半声惊。彭启丰与吴伯宗相视而笑，俱把茶盏掩住唇角，却掩不住眼底看热闹的促狭。
薛灏离座一揖，蟒玉微响，声线稳若磐石：
“蒙太皇太后慈念，垂询臣门陋息，臣不胜兢惕。小女已经许配了人家，是川蜀州知府兼任蜀王府长史任大人的长子——任嘉祺。”
吴伯宗和彭启丰听后，对视一眼，两人眼中都是奇怪，彭启丰忍不住问道：“景涵，我记得几年前你家薛渟不是娶了这位任大人的女儿，怎么如今又要嫁女？莫非……两家另有三世联姻之约？”
“竟有此事？”太皇太后不禁问道，
薛灏的声音微微颤抖，带着几分羞愧与自责，他继续说道：“老臣教子无方，竟至其品行败坏至此，实乃老臣之罪。薛渟那逆子，不仅逼迫任大人之女以嫁妆纳妾，更在家中殴妻，行径恶劣，令人发指，老臣在外平叛，一心为国，未曾想那逆子竟趁我不在，擅自休妻，全然不顾伦理纲常，不顾家族颜面，更不顾任大人之女的名节与苦楚。老臣回府之后，得知此事，痛心疾首，悔恨交加，只觉无颜面对任大人，面对列祖列宗。老臣已将那逆子严惩，剥其继承之权，逐出家门，任其自生自灭，以儆效尤。然老臣深知，此举难消任大人之怒，难补任大人之女所受之伤，然任氏女所受之苦，非血肉可偿。老臣无颜，愿以幼女续姻，以全任氏门楣清誉，也全我薛家最后一点脸面。”
太皇太后和其余两人听了，都十分惊讶，太皇太后听后不禁同情起了任澜仪，说道：“可怜的孩子！此时就由哀家做主，亲自为她寻一门好亲事！”
薛灏却摇头，声音低哑：
“太皇太后隆恩，老臣粉身难报。只是……那孩子去年已经入了蜀王府，给圣上做妾，位份虽止于妾，却得圣上亲自派人上门下聘，礼数周全。而且川蜀地界尽知，圣上待妾向来宽和，内院从无倾轧之声。老臣原也痛彻，可转念——若能借此脱了薛氏污名，亦算她另辟一条生路。老臣纵有不舍，也不敢再以孽债累她。”
“圣……圣上，怎会看上……”太皇太后话音戛然而止，她觉得这话不合适，又猛然忆起去年圣上因私纳妾室被先帝训斥、禁足——原来，那时他执意要纳的，就是他！
侍立一旁的彭启丰见太皇太后神色惊疑，忙趋前一步，低声解释道：“太皇太后容禀，圣上……圣上的喜好，确与常人不同，尤……尤其偏爱丰腴成熟的妇人。”他的声音越说越低，带着几分难言的尴尬。一旁的吴伯宗闻言，也想起了当初圣上那份“言辞恳切”的请罪折子，只能无奈地摇了摇头。
殿内一时陷入沉寂，空气中弥漫着一种难以言喻的凝重。
薛灏立于下首，将众人神色尽收眼底。他心知时机已至，便向前微微躬身，用一种看似回顾往事、实则意味深长的语气开口道：“太皇太后，老臣忽然想起一事，不知当讲不当讲。”
见太皇太后微微颔首，他继续道：“今年平叛时，老臣曾随侍圣上左右。圣上虽年幼，临阵决断却极有主张，每每出乎我等意料。便如在鬼见愁一战，我等皆以为应合围潘兴叛军，方合祖制用兵之道。唯有圣上，亲率蜀王府护卫，没和任何人说，疾驰数百里，直插飞虹渡……结果，果真在那里截住了企图渡河南逃的潘兴，一举斩杀。”
他略作停顿，抬眼快速扫过太皇太后若有所思的面容，声音愈发沉缓：“此事虽小，足可见圣上天性聪颖，遇事极有主张，万事……皆不愿假手于人，更不愿为人所掣肘。老臣斗胆妄言，圣上亲政之后，于朝政大事上，恐怕也必是这般乾纲独断的性子。”
薛灏这番话，明面是褒扬圣上英明果决，实则是在提醒太皇太后：这位少年天子绝不会任人摆布，他既有打破祖制的胆识，更有独断专行的能力和意志。今日他可以为一名女子坚持己见，来日便可为军国大政乾坤独断。若想今后朝局平稳，内外相安，太皇太后与其届时被动应对，不如早做筹谋，或协商、或引导，总好过猝然直面天威。
太皇太后与在座几位心腹对视一眼，自然都听懂了薛灏话中的未尽之意。殿中静了片刻，太皇太后方缓缓开口，语气温和却带着不容置疑的定力：
“薛卿的意思，哀家明白。可皇帝终究年纪尚轻，心性未定，如今正是该好好读书明理的年纪。朝廷大事繁杂，牵一发而动全身，有哀家与诸位老臣在旁看顾着，总归稳妥些。”
她略顿一顿，声音沉稳而坚定，仿佛早已思虑周详：“待圣上行了冠礼，成人立事，哀家自当循祖宗法度，将国政大权尽数归还，绝不迟疑。”
薛灏闻言，深知太皇太后心意已定，却仍微微前倾身子，低声而清晰地续道：
“太皇太后深谋远虑，慈心可鉴。只是……圣上处事决断，龙潜之年已显雄主之姿。臣所虑者，是圣上未必甘于静待数年，仅作一深宫读书之人。”