李华守在元阿宝的床边，直到她呼吸渐匀，眉宇间的郁结渐渐舒展，才轻手轻脚地起身，掖了掖被角，转身往文华殿去。夜已深，宫道上的宫灯映着薄雪，将他的影子拉得又细又长。
文华殿内烛火通明，内阁的几位老臣仍在等候，个个神色凝重。见李华进来，众人连忙起身行礼，谁也没敢先开口——方才圣上对元阿宝的维护，他们虽没亲眼见，却也能从张恂那紧绷的脸色里猜出几分。
沉默片刻，彭启丰终是按捺不住，往前半步，拱手道：“圣上……世子妃……”
“朕会给你们一个交代。”李华的声音带着倦意，却不容置疑，直接打断了他的话。他走到御座旁，有些失落地坐下，指尖无意识地摩挲着冰凉的扶手。
殿内的气氛瞬间凝固。众人都听出了他语气里的疲惫，也明白此刻再劝，只会徒增圣上的烦忧。
“都下去传旨吧。”李华闭了闭眼，声音低沉，“该查的查，该办的办，按朕先前说的，半分不得含糊。”
“是。”四位阁老齐声应道，躬身退了出去。厚重的殿门缓缓合上，将满室的烛火与外界的风雪隔绝开来。
殿内只剩下李华一人。他仰头靠在椅背上，望着穹顶的藻井，那繁复的花纹在烛火下明明灭灭，像极了这几日翻涌的风波。
“元穆！！！”
一声压抑的怒吼从喉间迸发，带着无尽的愤怒与无力。他恨元穆的叛乱，恨他将战火引向边陲，恨他让无数百姓流离失所；更恨这叛乱牵连到元阿宝，让她平白承受这无妄之灾，跪在冰冷的金砖上请罪。
手指猛地攥紧，指甲深深掐进掌心，刺痛让他混沌的思绪清醒了几分。他知道，彭启丰他们的担忧并非无的放矢——元氏一族叛乱，作为元氏女的元阿宝，难免会被外朝攻讦。可他偏要护着她，不仅因为她是他的妻，更因为她干干净净，不该被这场肮脏的叛乱玷污。
李华缓缓坐直身子，对身边的赵谨说：“把孙宪叫来！”
...
纥骨元不孤在茶啊冲卫外围望见屈吉安的骑兵如黑云压境，二话不说便勒转马头，马鞭狠狠抽在马臀上：“走！回岱岚州！”
身后的外族骑兵虽有些错愕，却不敢违逆，紧随其后扬起烟尘。有人打马追上皮袍裹身的纥骨元不孤，瓮声瓮气地问：“大王，咱们为何不直接回北庭？绕道岱岚州，怕是会被朝廷骑兵追上！”
纥骨元不孤回头瞥了眼茶啊冲卫方向隐约的厮杀声，嘴角勾起一抹贪婪的笑：“回北庭？多抢些粮食招兵买马，来年好再来！”
骑兵们一听“再抢一回”，眼中顿时燃起光，先前的慌乱被贪婪取代，马蹄声愈发急促，朝着岱岚州的方向狂奔。
两日后的岱岚州，残雪未消，城门洞开的豁口处还凝着黑褐色的血渍。纥骨元不孤的骑兵如一股寒流，率先踏过护城河上的薄冰，马蹄声敲得冻土咚咚作响。
明瑞在州府衙门前接到消息，脸色几不可察地变了变。他望着远处扬起的烟尘，心头那点侥幸彻底熄灭——纥骨元不孤这时候单独回来，必是元穆那边败了，甚至可能已经成了阶下囚。可他脸上却堆起热络的笑，快步迎上前，拱手弯腰：“恭迎大王得胜归来！下官一早便备了好酒好菜，就等诸位英雄回来犒劳！”
纥骨元不孤勒住马缰，皮袍下的手暗暗攥紧。他哪有什么“得胜”可言，不过是从茶啊冲卫的乱军里逃出来的丧家之犬。此刻听见“酒菜”二字，肚里的饥肠顿时咕咕作响，但身后仿佛总有屈吉安骑兵的马蹄声在追，哪敢耽搁？
“不必了！”他粗声打断，眼神扫过明瑞，带着不容置疑的蛮横，“没时间喝酒！你现在就去筹集粮食，越多越好，还有城里的牲畜、绸缎，都给我装车！我要立刻带走！”
明瑞脸上的笑僵了一瞬，随即又化开，心里却愈发笃定——这草原狼定是被追得急了，才如此仓皇。他眼珠一转，计上心来，躬身应道：“大王放心，粮食好办！只是……”他故意顿了顿，压低声音，“库房里的存粮前些日子被元将军的人运走了大半，剩下的怕是不够。不过城西的粮仓还藏着一批，是下官特意为大王留的后手，只是那里离城稍远，需得派人去取。”
纥骨元不孤眼中闪过一丝贪光：“城西粮仓？有多少？”
“足有五千石！还有几十头肥牛！”明瑞说得斩钉截铁，偷偷观察着纥骨元不孤的神色，又补了句，“只是那边路偏，怕有散兵游勇惦记，需得劳烦大王派些人手随我去取，也好护着粮食周全。”
纥骨元不孤心里的算盘打得噼啪响。五千石粮食！足够他的人撑到回北庭了！至于明瑞的话，他虽有疑虑，却架不住粮草的诱惑，更何况明瑞一个文官，还能翻出什么浪？
“好！”他当即拍板，对身边的伊万道，“你带三百人，跟着明大人去取粮，速去速回！”又瞪向明瑞，“若是敢耍花样，我拆了你的骨头！”
“不敢不敢！”明瑞连连作揖，眼底却掠过一丝冷光。他转身领着那三百骑兵往城西走，步伐看似急切，实则暗暗计算着时辰。
等走出城郭，离城西粮仓还有半里地时，明瑞忽然往路边一片山林指了指：“就在前面！下官去叫粮仓的看守开门，诸位稍等！”
伊万不疑有他，粗声哼了句“快去快回”，便挥手让明瑞动身。
明瑞弓着腰应了，转身快步走向密林，靴底踩在枯枝败叶上发出细碎的声响。刚钻进林子里，他立刻直起身，眼神里的恭顺一扫而空，取而代之的是一丝狠厉。只见他将手指凑到唇边，吹了一声尖锐的口哨，哨音在寂静的林间荡开，惊起几片落雪。
几乎就在哨音落下的瞬间，骑兵们忽然觉得不对劲——明瑞钻进林子的方向，分明与记忆中西城粮仓的位置偏了半里地！
“不好！有诈！”伊万猛地拔刀，寒光映着他惊疑的脸，“追！”
三百外族骑兵立刻调转马头，刀光出鞘的脆响混着马蹄声，朝着密林深处冲去。
可他们刚冲进林子没几步，两侧的树丛忽然“哗啦”作响，积雪簌簌坠落间，数队伏兵如猛虎下山般杀了出来！为首一人身材魁梧，铠甲上沾着未干的血渍，正是明瑞的心腹高延宗！
“杀！”高延宗一声怒喝，手中长戟横扫，瞬间将最前面的骑兵挑落马下。
伏兵们早已张弓搭箭，此刻齐齐放弦，箭矢如飞蝗般密集，带着破空的锐响扎进骑兵队列。冲在最前面的十几个骑兵来不及反应，便被射成了刺猬，惨叫着坠马，尸体绊倒了后续的马蹄，队伍瞬间乱作一团。
“快撤！快撤！”头目嘶吼着挥舞弯刀格挡箭矢，可密林里空间狭窄，骑兵们根本无法展开阵型，只能眼睁睁看着伏兵从两侧包抄过来。高延宗带着人如砍瓜切菜般冲杀，长戟每一次起落都能带起一串血珠，伏兵们的刀斧更是专砍马腿，战马受惊后疯狂蹦跳，将背上的骑兵甩落，随即被乱刀砍死。
外族骑兵虽悍勇，却架不住伏击的突然和地形的限制。不过一炷香的功夫，三百骑兵便被砍杀了大半，剩下的几十个残兵被伏兵围在中间，刀光抵着咽喉，再也没了反抗的力气，只能扔下兵器跪地求饶。
高延宗一脚踹翻试图顽抗的头目，抹了把脸上的血污，吩咐手下：“清理战场，伤兵补刀，尸体拖去填了旁边的沟壑！”
待手下领命去办，他才提着染血的长戟走到明瑞面前，单膝跪地行礼：“大人，城西的骑兵已尽数解决！”
明瑞立在老松下，苍劲的枝桠在他头顶横斜，落雪顺着松针簌簌往下掉，沾在他的官袍上，转瞬便化了。他望着岱岚州城的方向，声音里听不出情绪：“城内的布置，都妥当了？”
“回大人，都按您的吩咐备好了！”高延宗躬身回话，甲胄上的寒气尚未散尽，说话时带着白气。
明瑞缓缓点头，目光转向身旁的高延宗。这人跟着自己十三年，从当初县衙里的一个小差役，熬成如今能独当一面的亲卫头领，刀光剑影里从未含糊过。他抬手拍了拍高延宗的肩膀，语气带着几分难得的温和：“你跟了我这么多年，辛苦你了。等这事了结，我保你能得个世袭的职位，那可是泼天的功劳，足够你高家子孙后代衣食无忧。”
高延宗猛地抬头，眼中闪过一丝动容，嘴唇动了动：“大人……属下从未想过这些，只求能一直跟着您……”
明瑞抬手打断了他，眼神重新变得锐利。