伊奈忠次那句“还有什么吩咐？”问得赖陆公一怔。
——这家伙莫不是，同情？
他旋即失笑。自己方才竟想着让那小子当个足轻？在这乱世，那点微末身份就像块泥巴，落入水中“噗”一声便化了，连个响动都没有。
可他这坐拥武藏、相模、上野、下野、常陆、上总、下总、安房、以及现在骏河，共计九国的天下第一强藩，“义子”名分又岂是能轻授的？若他是家康那般根基已固的老狐，或许还能用这昏君把戏收买人心。但现在？这只会招来无尽的猜忌和蜂起的祸端。
他朝伊奈忠次招了招手。待对方凑近，便随意地将手臂搭在其肩甲上，笑道：“忠次，先去瞧瞧那条小野狗还喘不喘气。若死了，咱们方才岂不是在对一具尸首白费唇舌？”
伊奈忠次领命而去，脚步声消失在渐沥的雨幕中。
虎千代独自立于阶前，雨水顺着他玄色胴丸上精美的桐纹银线滑落，在脚边积起一小洼浑浊。他目光扫过不远处那个刚被放下、蜷缩成一团的模糊人影，如同匠人审视一块刚从淬火液中取出、尚在微微痉挛的刀条。
他转身走入临时充作阵屋的屋敷廊下，屏退小姓，取纸笔于案前坐下。指尖无意识地敲击着光洁的纸面，沉吟片刻，竟模仿起伊奈忠次代笔的口吻，挥毫写下：
致甲州金山役人様
恰逢稻季，敬颂各位康健。
然，时局颠覆。骏府既落，德川之笹纹倾覆。关八州尽归羽柴，东海道已绝，伏见孤城亦如风中残烛。甲斐群山，今不过赖陆公掌中之物。
金山乃武家命脉，一刻犹迟，悔之千载。故奉书如下：
半刻之内，若将五七桐纹高悬于矿巅，尔等皆为顺命之功臣，役人留职，工匠厚赏，一切依新规安置。赖陆公尝言：“殉死非勇，累及无辜非仁”，望各位明辨时势，择生路而行。
时辰一过，若仍见三叶葵纹，则各坑道即为诸君合葬之巨冢，硫烟烈焰，权作永诀之香典。所有坑口已置“破裂药”，令下则一鼠不留，永塞矿脉。赖陆公曰：“得金山可喜，毁之亦无碍大局。”
大阪震恐，洛中观望，世间皆屏息以待甲州之决断。然，可有一兵一卒来自西国？可有一言半辞来自伏见？
时机稍纵即逝，生死荣辱，皆在诸君一念。勿谓言之不预也！
— 伊奈忠次 —
— 羽柴赖陆公 朱印奉行 —
不过一盏茶的功夫，赖陆刚写完了信，伊奈忠次便去而复返，悄无声息地出现在廊下，躬身道：“殿下，医官看过了。伤势虽重，多是皮肉之苦，未损根本。说是……筋骨异于常人，能吃得住痛，静养一两月，当无大碍。”
“哦？”虎千代眉梢微挑，那双漆黑如墨的眼里，闪过一丝极淡的、近乎愉悦的光，像是赌徒开盅后看到了预期的点数。“能吃得住痛……好，很好。是块当‘本钱’的材料。”
他抬起眼，看向伊奈忠次，嘴角勾起一抹浅淡的弧度，那笑意却未抵达眼底：“忠次啊，我刚才光顾着跟那野小子谈买卖，画大饼，倒是忘了最关键的一步——”
他语气轻松，如同在谈论一桩寻常生意。
“这做买卖，哪有不让伙计见着现钱的道理？空口白牙，谁肯替你卖命？”
伊奈忠次深深俯首：“殿下明鉴。不知……该如何予他‘本钱’？”
虎千代身体微微后靠，指尖点着太阳穴，语速平缓，却字字清晰，透着不容置疑的算计：
“一，给他个姓。‘木下’这个苗字，还算衬他。从今日起，他便叫‘木下蛟’。”
“二，给他五千石知行。地嘛……就从刚空他父亲留下的地里挑。”
“三，给他个职位。骏府城军奉行与力，挂个名头，归你节制。让他狩猎德川残党，一百人头加一千石。半年没有斩获就废了他的知行。”
他顿了顿，目光投向窗外依旧淅沥的雨，声音里添了一丝冰冷的玩味：
“这本金，算是给他了。至于他能把这五千石翻成多少，看他自己的本事。”
“告诉他，想要更多？可以。这骏河的德川多得是，让他带着我给他的‘本钱’，自己去取。取来多少，我便按市价，折成他的封赏。一刀一枪，一石一地，清清楚楚，我羽柴赖陆，童叟无欺。”
“等他什么时候，觉得手里的‘本钱’够厚了，厚到能连本带利向我讨还他父亲那条命了……”
虎千代说到这里，终于轻笑出声，那笑声在雨声中显得格外清冽，也格外危险。
“……我随时恭候。”
伊奈忠次心头凛然，已然明了这并非简单的恩赏，而是一道裹着蜜糖的枷锁，一条用仇恨驱动的鞭子，一个将仇敌最后的价值也榨取干净的绝户计。他躬身应道：“臣，明白。”
两人起身上马巡查，雨幕里磔刑架的血迹淡成溪流。虎千代忽然勒马，目光落在角落一根未完全竖起的木架旁，还缩着个身影。不是精瘦的武士，是个肥胖圆润的妇人。她穿一身洗得发白的藏青胴着，领口松垮地垮在肩头，衣襟被雨水泡得贴在身上，勾勒出臃肿的轮廓；下身的浅褐差袴更显狼狈，袴摆沾满泥污，一侧系带松脱，垂在腿边晃荡。最扎眼的是她的嘴——唇厚且翻，像被水泡胀的鱼嘴，唇色暗沉泛着青，说话时会不自觉抿紧，露出几分憨拙的局促。她没被绑，只是被吓得瘫在地上，头发用根粗木簪胡乱挽着，碎发沾着泥贴在颊边，怀里紧紧抱着块染血的木牌，上面刻着模糊的“榊原”二字。
（注：战国中下级武家已婚妇女多穿“胴着+差袴”：胴着是短款对襟上衣，比直垂更贴合女性身形，庶流之家常用素色；差袴是分腿裙裤，方便活动，符合她“随夫在骏府任职、需打理家事”的身份。）
虎千代骑着青灰南蛮马缓缓行来，玄色胴丸边缘镶着细巧银线，护肩刻着半开的桐纹，连甲片缝隙都擦得发亮，没沾半分泥污。他肤白胜雪，额间月代头剃得青亮，边缘碎发用发蜡抿得丝毫不乱，余下的长发用枚赤金簪固定，垂在肩后如墨缎；眉形修得如远山黛，眼尾微挑，瞳仁漆黑如墨，偏偏唇色淡粉如樱，说话时唇线轻启，衬得齿白如玉——活脱脱从绘草纸里走出来的源氏公子，却在马蹄踏过血洼时，眼底没半分悲悯，只有俯瞰蝼蚁的漠然。
“这个哪位？”
他抬了抬下巴，指节修长如玉，银线护腕滑到小臂，露出腕间淡青色的血管。声音清润如浸过冰水，却像块冷铁砸在泥地里，让妇人更紧地缩了缩身子。
伊奈忠次快步跟上，目光先扫过妇人沾泥的差袴，再落回虎千代那张俊美得晃眼的脸——主公今日连鬓角都修得齐整，淡粉唇色衬得整个人更显柔和，可那双眼却冷得像雨幕里的刀。他躬身回话，语气尽量客观：“回殿下，此乃方才那蛟千代之母，榊原家庶流之女，夫家原是骏府军奉行”
“哦？蛟千代之母。”
虎千代重复了一句，眼尾微挑时，长睫在眼下投出浅淡的影。他的视线从妇人攥紧木牌的粗手，移到她翻厚的鱼嘴，忽然勾了勾唇角——淡粉唇线弯出的弧度，本该是温润的笑，却因瞳仁里的算计，透着股说不出的冷。他调转马头，银线桐纹护肩反光，映得他侧脸线条更显柔和，声音却没半分对女色的贪念：“肥虽肥，倒比炭盆软和，夜里能暖脚。收了——正好让那小野狗知道，他努力，就是有一天我多个儿子也无不可。要是他没斩获就尽快砍了。”
“遵命。”伊奈忠次毫无迟疑，转身便向那妇人走去。
那妇人见伊奈忠次走来，吓得浑身筛糠般抖动，想要蜷缩却已无力。伊奈忠次面无表情，一把抓住她湿透的胴着后领，像拖一袋谷物般，费力地将这瘫软的身躯拖到虎千代的马前。随即，他双手用力一托，试图将这沉重的妇人往马鞍上推。
虎千代顺势伸手，铁臂箍住妇人后颈，另一手在她肥厚的腰臀上捏住往上提。可这感受到突如其来的重压，却让他胯下那匹神骏的青灰南蛮马，不禁发出一声不满的嘶鸣，巨大的身躯猛地一个趔趄。
虎千代在隆起的腰臀上“啪”地一拍，声音清脆得像打在一块湿牛皮上。
“真是个够分量的妇人！”
马匹略不安地踏着步子，载着这怪异的一骑二人。虎千代再不看那片尸山血海，一拉缰绳，在亲兵们死寂的注视下，缓辔向本阵行去。