扶苏立刻想到少府辖下的各种官营作坊，似乎可以在这个领域实验一番。
“第三种，就是你刚才问的边际效益递增。除了识字，还有像修路。路修通之初，走的人少，效益不显。但路成网络，商旅往来频繁，每多一个商人使用这条路带来的贸易增益和税收可能越来越大。但这往往需要前期巨大投入和耐心等待。”
“第四种，比较坑爹，是边际成本递增。比如找矿。在容易发现的地方，找到一个新矿脉成本低。但好找的矿都找完了，要想再增产，就得往更深、更远、更危险的地方去找，每多找一单位矿产，花费的人力物力直线上升。你们现在找铜矿铁矿，是不是有这感觉？”
扶苏沉重地点点头，何止矿产，良田的开垦、水利的兴修，似乎都面临同样的问题，最容易开发的资源早已利用，进一步的扩张代价惊人。
“明白了这些，”赵天成总结道，“你就该知道，干啥事都不能光想着‘我要更多’‘我要最大’，而得琢磨多搞这么一点，划不划得来？’”
他看向扶苏，眼神里带着点戏谑。
“现在，你用这‘边际’的尺子，再去量量你们大秦干的那些事。比如，那没完没了的徭役。每多征发一万民夫，带来的额外好处，多修的城墙里程、多开的荒地，还有多少？而付出的额外代价，少收的粮食、多生的怨气、埋下的叛乱种子，又涨到了多少？心里有点数没？”
扶苏脸色发白，热水都驱不散那股寒意。
他几乎能清晰地“看”到那条代表民怨的边际成本曲线，在帝国的版图上疯狂地陡峭上扬，早已远远超过了那条疲软下滑的防御效益曲线！
巨大的浪费和危险，在这把“边际”的尺子下，暴露无遗。
“还有赋税。”赵天成毫不留情地继续捅刀，“田里收成好的时候，多收三五斗，农夫也许还能承受。收成不好，或是税赋已经收到快刮地皮了，你再多收一斗，可能逼得人家砸锅卖铁、卖儿卖女，甚至干脆提刀跟你拼命。这多收一斗的边际成本，可能是逼反一家良民！而朝廷拿到这多出来的一斗粮食，能顶多大用？边际效益低得可怜！”
扶苏他声音都有些发颤。
“先生之意是……朝廷施策，非但要观总量，更需审慎评估每增一分开销、每多一分征敛所带来的边际效验与边际代价？当其效验骤减、代价骤增之时，便应力挽狂澜，及时止损，而非……而非一味加码，直至……直至崩毁？”
“总算说到点子上了！”赵天成重重一拍水面，“不然你以为呢？真当龙椅是焊死在地上的？水能载舟，亦能覆舟。这水啊，就是那一点一滴积累起来的边际成本！等到最后一个饼子把人吃吐，最后一文钱把人逼反，你再想回头，嘿，晚了！”
牢房里陷入寂静，只有热水缓慢降温的细微声响和扶苏粗重的呼吸声。他仿佛拿着这把全新的尺子，重新丈量着帝国的一切政策，所见之处，触目惊心。
许多曾经看似理所当然、或是“不得已而为之”的决策，此刻都显露出其荒谬和危险的本质。
他忽然想到，若是朝廷在征发徭役、收取赋税时，能有一套评估这“边际”效应的机制，或许……或许很多悲剧都能避免。
但这又谈何容易？
需要多么精细的数据，多么清醒的头脑，又需要克服多少既得利益的阻挠？
“此‘边际’之思……”扶苏长叹一声，语气复杂至极，“真乃……悬于执政者头顶的一柄无形量尺。知之用之，可趋利避害，审慎前行；漠然视之，则……则恐坠深渊而不自知。”
赵天成嘿嘿一笑，重新瘫回水里，只露出个脑袋：“知道厉害就行。所以以后别老想着搞大事、创大业。多想想，下一步，多走这一小步，值不值？别再干那吃饭吃到撑吐的蠢事了。”
热气依旧缭绕，但扶苏的心，却比刚才任何时刻都要清醒，也更要沉重。
这把名为“边际”的尺子，很重，很锋利。
扶苏的思绪却愈发滚烫。
他反复咀嚼着“边际效益递减”、“边际成本递增”这些无比精准的词汇，将它们与自己过往所闻所见的帝国政策一一对照，只觉冷汗涔涔，后怕不已。
“先生……”良久，扶苏的声音带着困惑。
“学生……学生似乎明白了这‘边际’之尺的厉害。用它来衡量，许多往日看似理所当然之举，竟显得……愚不可及，危如累卵。”
他微微前倾身体，水波轻晃，目光灼灼地看向对面那个依旧懒洋洋的身影。
“然则，学生心中又生一惑。”
他眉头紧锁，努力组织着语言，“譬如……譬如朝廷决议北筑长城以御匈奴，征发民夫数十万，耗费钱粮无数。用先生‘边际’之尺衡量，或许可知征发至第几批民夫时，民怨将达顶点，国库将难以为继。然则……”
他顿了顿，眼神中充满了更深层次的迷茫。
“然则在做出‘筑长城’这一决策本身之时，除了预计到它将消耗的人力物力，除了看到它可能带来的防御之利，是否……是否还应想到，这巨量的资源若不用于此，尚可用于他处？”
扶苏的声音逐渐激动起来。
赵天成原本眯着的眼睛，听到这里，缓缓睁开了一条缝，嘴角勾起那抹熟悉的、带着几分欣赏的笑意。
“哟嗬？苏公子，你这脑子今天真是开光了啊？从边际蹦到机会成本了？可以啊，举一反三，触及本质了！”
“机……会成本？”扶苏下意识地重复这个陌生的词组，试图从字面理解，“机会……之成本？是指……为抓住某个机会而付出的代价？还是……”
“没那么绕。”赵天成摆摆手，换了个更舒服的瘫姿，桶里水声哗啦。
“说人话就是，干一件事的真正成本，不仅仅是你为它直接花了多少钱、用了多少工，更在于你为了干成这件事，而不得不放弃的其他所有选择里，那个能给你带来最大好处的选择的价值。 简单说，成本就是放弃了的最大代价。”
他看扶苏依旧有些茫然。
“比方说，你手里有十斤铜。你可以选择把它铸成钱，也可以把它打成耕地工具。你选择了铸钱，那你这十斤铜的成本，就不是挖铜矿的工费那么简单了，而是你因此放弃的那几个耕地工具能多开垦出来的土地、多打出来的粮食！明白没？你选择的代价，是你放弃的那个最好的‘如果’。”