皇宫大殿的鎏金铜炉里，龙涎香燃出的轻烟丝丝缕缕，缠上明黄色的帐幔。镇南侯贾环那封来自西海的奏折，此刻正静静躺在龙案中央，朱红封皮上“捷报”二字，在晨光里晃得人眼晕——这是贾环离京三月，递来的第一份文书。
御座上的帝王指尖捻着奏折边角，指腹碾过粗糙的麻纸，嘴角却缓缓牵起一抹笑意，笑着笑着又轻轻摇了摇头。他垂眸望着奏折里“大破鞑靼主力，斩敌三万余”的字句，心底早已翻江倒海：这个贾环，可真能沉住气！三个月杳无音讯，满朝文武都在传他怯战避敌，连几位老臣都跪在前朝，与其空耗国力不如与鞑靼议和联姻，把被俘的南安郡王换回来。就连他自己，前几日看着边关送来的急报，都暗动了议和的念头。谁曾想，这第一封奏折，竟送来这样一份天大的礼。
笑意渐渐淡去，帝王的手指猛地攥紧奏折，纸页被捏出几道褶皱。贾环在奏报里提，“恐军中有机密外泄，故隐匿行踪，暂未通传”——这话像根针，猝不及防扎进他心里。他忽然想起去年雍王奉旨回京，半途遇袭，若非护卫拼死相护，早已性命不保。当时只当是流寇作乱，可若贾环所言非虚，雍王遇袭，会不会也是有人把行踪透给了鞑靼人？
一念及此，帝王倒吸一口凉气，后背瞬间沁出薄汗。能知晓镇南侯行军路线、雍王出京行程的，绝非寻常官吏，定是朝中手握重权的高官！这可是通敌叛国的大罪，抄家灭族的下场，谁会敢冒这个险？
他指尖在龙案上轻轻敲击，目光扫过殿外廊柱上的盘龙浮雕，眼神骤然锐利。如今太子病重，缠绵病榻；雍王自遇袭后便隐匿行踪，暗中调查；这朝野上下，能从“泄密”里得利的，可不就只剩下一个瑞王了？难道真的是他？为了那把龙椅，竟能勾结外敌，做到这份上？
殿内的寂静被帝王的声音打破，他抬眼看向身侧躬身侍立的老太监，语气里带着不容置疑的威严：“西海大捷的奏报，即刻抄送兵部与吏部，让他们拟好封赏章程，明日早朝前呈上来。”
老太监连忙应了声“嗻”，刚要退下，又听帝王问道：“近来东宫那边，太子的身体如何了？”
“回陛下，”老太监的声音低了几分，带着几分小心翼翼，“太医院的院判每日都去请脉，汤药也从未断过，可太子殿下的身子……始终未见好转，昨夜还咳了大半夜。”
帝王的脸色沉了下来，重重拍了下龙案，茶水溅出几滴：“太医院的人都是干什么吃的！一群废物！备驾，随朕去太子府邸看望太子！”
消息像长了翅膀，没半炷香的功夫就传到了瑞王府。瑞王正坐在书房里，手里捏着颗玉棋子，听着小厮的禀报，眼底飞快地闪过一丝算计，随即又换上关切的神色。他猛地站起身，将棋子掷回棋盘，沉声道：“陛下亲自去太子府，可见对太子还抱有希望。准备马车，再把库房里那盒长白山的老参取出来，随本王前去探望太子！”
太子府内，药气弥漫。曾经丰神俊朗的太子半倚床头，身形枯槁如秋后残木，往日风采被病痛啃噬殆尽，眉宇间萦绕着挥之不去的死气，任谁见了都要暗叹一句“大限将至”。
忽闻殿外传“圣上驾到”，太子眼中闪过一丝微光，挣扎着想要起身接驾，却被一双温暖而有力的大手按在肩头。皇上的声音带着不易察觉的沙哑：“皇儿不必多礼，躺着就好。”
仅仅二字“皇儿”，却像一把钥匙打开了太子积压已久的委屈。他眼圈骤红，滚烫的泪珠在眼眶里打转，强忍着才没落下，只能靠着床头微微躬身：“父皇恕儿臣不能全礼了。”
太监早已搬来太师椅，皇上坐得离床极近，目光落在太子枯瘦的脸庞上，心疼与自责交织。他轻轻握住太子冰凉的手，指腹摩挲着对方凸起的骨节，声音里满是懊悔：“早知如此，当初便不该派你去南越。如今你变成这样，都是朕之过。”话落，皇上眼中也泛起了泪光。
“父皇不必自责。”太子的声音微弱却平静，仿佛早已勘破生死，“儿臣如今已看开，这都是命数。只是今后，怕是不能在父皇母后跟前尽孝了。”话音未落，压抑的哭声终于忍不住溢出喉间。
“皇儿不可说这话！”皇上急忙打断，语气带着不容置疑的坚定，“朕已命人遍寻天下名医，定要治好你的病！”
父子二人正相对垂泪，府中长史官轻步而入，躬身禀报：“启禀万岁、太子殿下，瑞王爷在外求见，说是来探望殿下。”
“他来干什么？”太子眉头微蹙，语气里带着几分疑惑。
皇上却先开口，语气听不出喜怒：“他消息倒是灵通。既然有这份心，便让他进来吧。”说罢，他意味深长地看了太子一眼。
太子会意，对长史官点头。不多时，瑞王便躬身步入房中，先对着皇上叩首行礼，声音恭敬：“儿臣见过父皇，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。”皇上的目光在他身上停留片刻，淡淡开口。
瑞王起身，又转向太子，规规矩矩行了一礼：“臣弟见过太子殿下。”
“八弟不必多礼。”太子挤出一抹虚弱的微笑，缓缓说道。
“老八，你这消息倒真是快。”皇上忽然开口，语气带着几分调侃，“朕前脚刚到，你后脚就来了，莫不是长了千里眼、顺风耳？”
这话像一道惊雷劈在瑞王心头，他瞬间惊出一身冷汗，后背的衣襟瞬间被浸湿。他忙双膝微曲，躬身辩解：“父皇折煞孩儿了！儿臣哪里有这般本事？自幼父皇便教导我们要兄友弟恭，听闻太子殿下久病不愈，儿臣便四处搜罗药材，前几日才寻得一支百年老山参，想着送来给殿下补补身子，万万没想到父皇也在此处，纯属巧遇啊！”
皇上盯着他看了片刻，忽然笑了：“哦？果真如此，倒也算你们兄弟情深。还是老八懂事，惦记着太子的身体。”他转头对太子说：“既然是瑞王的一片心意，你便收下吧，别辜负了他。”
“多谢八弟。”太子对瑞王点头，又示意身边的侍从收下人参。
“既然人参送到了，朕这就传太医院的人来，看看如何配伍入药。”皇上起身，目光扫过瑞王，“瑞王，若无其他事，便别打扰太子休息了，咱们一同走吧。”
瑞王本就只是来探听虚实，闻言忙躬身应下。二人行至太子府门前，皇上忽然停下脚步，叫住瑞王，语气变得严肃：“难得你还念着太子。记住，你们不仅是兄弟，更是君臣。任何时候，都要以忠孝顺义为先。”
“父皇教训的是，儿臣铭记于心。”瑞王垂首，恭敬应答。
皇上满意地点点头，话锋一转：“西海沿子大捷的消息，你该知晓了吧？”
“儿臣略有耳闻。”
“朕已让兵部、吏部拟奏恩赏，这段时间你也辛苦了，功劳簿上有你一份。明日早朝，便一同封赏。”皇上说完，不待瑞王谢恩，便径直登上了马车。车轮辘辘转动，渐渐远去。
瑞王对着马车的方向躬身行礼，朗声道：“儿臣恭送父皇回宫。”
直到马车消失在街角，瑞王才直起身，抬手擦去额角的冷汗。他望着皇宫的方向，嘴角勾起一抹冷嘲：“没想到这么多年了，父皇还是这般看重太子，竟想用几句话敲打我？”说罢，他冷哼一声，转身登上了自己的马车。
瑞王满心以为皇上的“封赏”是对自己的安抚，却没料到，第二日早朝之上，皇上借着西海大捷的由头，当众册封他为“忠顺亲王”。这看似荣耀的封号，却像一把利刃，彻底斩断了他的夺嫡之路——“忠顺”二字，明晃晃地昭示着“需忠君顺上，不可有非分之想”。
旨意宣读完毕，满朝文武哗然。瑞王僵在原地，脸上的得意瞬间凝固，只剩下难以置信的错愕。他抬头望向龙椅上的皇上，对方的目光平静却锐利，仿佛早已看透了他所有的心思。这一刻，瑞王才真正明白，昨日太子府前的那番话，不是敲打，而是最后的警告。