金沙城的汗庭大帐内，兽皮燃烧的浓烟在穹顶盘旋，沉闷的气息压得人喘不过气。察罕大汗一脸阴沉的端坐在熊皮宝座上，他目光如鹰隼般扫过下方十数位部落首领，低沉的嗓音像淬了冰：“短短一个月，七八个部落接连遭袭，牛羊被抢、马匹被夺，军士死伤逾千，可你们谁能告诉我，这支队伍究竟来自何方？”
最后一句几乎是吼出来的，帐内的空气瞬间凝固。各部落首领垂首敛目，有的攥紧了腰间的马鞭，有的脚尖无意识地蹭着地面，无人敢接话。大帐外的风声呜咽，像是在呼应这份压抑，帐内只听得见众人沉重的呼吸声。
片刻后，副将苏和猛地起身，铁甲碰撞发出“哐当”一声脆响。他身形魁梧，单膝跪地抱拳道：“大汗息怒！末将半月前曾率部与这群贼寇交手，他们绝非天朝军队！”他抬眼看向察罕，语气凝重，“这群人身手矫健、骑术精湛，手中的武器锋利无比，冲锋时速度快如闪电，且从不恋战，得手后即刻撤离，绝不会对同一部落发动第二次奇袭。他们出没毫无规律，白日黑夜皆有可能动手，各部分散驻守，实在防不胜防！依末将之见，唯有让各部落暂时合拢，集中兵力，方能与之一战！”
苏和的话音刚落，帐内便响起一阵低低的附和声。科尔沁部落首领巴特捋了捋胸前的长须，起身说道：“大汗，苏和将军所言极是！我等应即刻收拢部众，在金沙城附近扎营联防。同时恳请大汗请萨满大祭司设坛祈福，占卜出血魔军的藏身之地，届时各部联军齐出，定能将这群恶魔斩尽杀绝，还大漠一片安宁！”
“我不同意！”话音未落，察哈部落首领库勒便猛地站起身，腰间的铜饰叮当作响。他面色涨红，目光带着怀疑扫过众人：“大汗，这支队伍训练有素、来去无踪，定是对我大漠各部的布防与地形了如指掌！依我看，说不定是某些部落假意遭袭，实则暗中勾结外敌，或是干脆自导自演，图谋不轨！”
说到最后，他猛地转头，眼神凶狠地盯住金吉部落首领阿齐格：“这么多部落都遭了难，为何偏偏你的部落安然无恙？前几日我还听闻，你暗中从西域购了一批上好的战马，这难道只是巧合？”
“库勒你血口喷人！”阿齐格勃然大怒，猛地拍案而起，腰间的弯刀险些出鞘，“我部落地处东部边缘，尚未遭袭纯属侥幸！购战马是为了加强防卫，你竟敢污蔑我勾结外敌？今日不与你辩个明白，我阿齐格就不姓金吉！”
说着，二人便要冲上前扭打在一起，周围的部落首领连忙起身劝阻，有的拉着阿齐格的胳膊，有的按住库勒的肩膀，大帐内顿时乱作一团，争吵声、劝架声混杂在一起，盖过了帐外的风声。
“够了！”察罕猛地一拍宝座扶手，熊皮的纹路被震得簌簌作响。他怒目圆睁，额角的青筋突突直跳：“都什么时候了，还在这里窝里反！外敌当前，你们不想着联手御敌，反倒互相猜忌攻讦，难道要等血魔军打到汗庭来，你们才肯罢休？！”
这一声怒吼如同惊雷，帐内瞬间安静下来。阿齐格和库勒悻悻地松开手，低着头退回自己的位置，其他首领也纷纷坐好，不敢再出声。
察罕深吸一口气，压下心头的怒火，沉声道：“就按苏和将军所言，即日起，各部落立刻收拢部众，全部迁移至金沙城周边扎营，加强联防戒备。我会即刻派人去请萨满大祭司，三日后设坛占卜血魔军的去向。一旦得到消息，各部联军便一同出动，务必将这群恶魔诛杀殆尽，为死去的族人报仇！”
“一切听大汗号令！”众部落首领齐齐起身，单膝跪地行礼，声音整齐划一。
察罕摆了摆手，疲惫地靠在宝座上：“都退下吧，务必尽快落实此事，不得有误。”
众首领躬身退出大帐，帐门被侍卫缓缓合上，沉闷的气息再次笼罩下来。察罕望着帐顶悬挂的兽骨图腾，眉头紧锁，手中的绿松石刀柄被攥得微微发烫——血魔军一日不除，大漠便一日不得安宁，这场硬仗，看来是避无可避了。
此时的金沙城城门口的卫兵比半月前多了一倍，玄铁打造的长枪斜指地面，枪尖映着日光，在黄沙上投下密密麻麻的冷影。
贾环拢了拢袖口，南越龙云商会标志性的青绸镶金边纹样在风中微动，目光扫过城墙上新增的箭楼，眉头微蹙对着身旁同样商会打扮的高锋说道：“这金沙城的戒备，比咱们出发时听闻的还要严上几分。”
高锋颔首，声音压得略低：“沿途看到的商队和行人少了许多，看来这鞑靼人要有大动作。”
走了约莫半盏茶的功夫，二人来到一家挂着“漠北茶肆”木牌的小店。贾环抬眼望去，店里稀稀落落地坐着几桌客人，便拉了拉高锋的衣袖：“先歇歇脚吧，正好打探一下消息。”
二人掀开门帘走进店内，伙计连忙迎上来，操着半生不熟的汉话笑道：“两位客官，要些什么？咱们这儿的咸奶茶配奶果子，可是大漠一绝！”
“来一壶奶茶，两碟奶果子，再要一盘烤羊腿。”二人找了个靠窗的位置坐下，目光不经意间扫过邻桌——那桌坐着三个人，一个留着络腮胡的汉子正捧着茶碗猛灌，对面的中年人眉头紧锁，还有个二十出头的年轻人，手里的筷子在碟子里拨弄着，心不在焉。
茶很快端了上来，贾环刚拿起一块奶果子，就听见邻桌的中年人突然压低声音，语气里满是忌惮：“你们听说了没有？最近大漠里出了一支可怕的军队！到处烧杀抢掠，西边的乌兰部落、东边的察哈部落，都被他们袭扰了！”
这话一出，贾环捏着奶果子的手顿了顿，高锋也悄悄放下了茶碗，耳尖微微竖起。
邻桌的大胡子汉子立刻接话，声音里带着一丝颤抖：“我怎么没听说！前几天我表兄从那边过来，说他亲眼看见那支军队的影子——他们穿的盔甲像是被鲜血染透了，红得发黑，脸上都戴着青面獠牙的面具，手里拿的不是刀枪，是像镰刀一样的兵器，寒光闪闪的！”他一边说，一边用手比划着镰刀的形状，“听说他们见人就杀，不管是老人还是孩子，一个都不留！见过他们的人，没有一个能活着回来，就算是找到的尸体，也没一个完整的，好多都没了头！”
“这么吓人？”年轻人倒吸一口凉气，手里的筷子“当啷”一声掉在桌上，“那咱们大汗就不管吗？金沙城现在戒备这么严，难道就是因为他们？”
中年人叹了口气，摇了摇头：“管？怎么管？我听部落里的老人说，这支队伍根本就不是活人，是从地狱里跑出来的恶鬼！专门回来复仇的，外面现在都叫他们‘血魔军’！”他凑近了些，声音压得更低，像是怕被什么人听见，“他们杀人从来不分时候，有时天不亮，趁着部落里的人还没醒，就闯进去；有时半夜里，踩着月光就来了；甚至有人说，前几天有个部落首领正在用午饭，一把镰刀突然从背后劈过来，‘唰’的一下，脑袋就掉了……”
三人越说越投入，语气里的恐惧也越来越重，连店里的伙计都停下了手里的活，竖着耳朵听着，脸色发白。
贾环眉头拧成了一个结，这说的不就是他的“火麒军”嘛，怎么成了“血魔军”了。他抬眼看向高锋，飞快地递了个眼色。
高锋会意，放下手里的茶碗，整理了一下衣襟，缓步走到邻桌旁，脸上堆着和气的笑容：“几位兄弟，打扰了。我是南边来做生意的，刚才听你们说‘血魔军’，心里实在好奇，这队伍真的有这么吓人吗？”
大胡子见他穿着体面，说话也客气，便放下戒心，热情地招手：“兄弟你是才来的吧？难怪不知道！最近这大漠里，就没有比‘血魔军’更吓人的事了！”他指了指对面的中年人，“他是从东边来的，知道的比我还多！”
中年人喝了口奶茶，缓了缓语气：“也不是我们故意夸大，实在是这‘血魔军’太邪门了。不过你也别太担心，听说大汗已经请了萨满大祭司，正在草原上设坛占卜，想找出‘血魔军’的藏身之处。一旦找到了，就会联合周边的十几个部落，一起围剿这群恶魔！”
高锋眼睛微微一亮，顺势坐下，从怀里摸出几枚铜钱放在桌上，对着店里的伙计喊道：“伙计，来二斤酱牛肉，一壶新煮的奶茶，再加两盘奶果子，都算在我账上！”他转头对着三人笑道，“我们兄弟俩做的是小本生意，这次初来金沙城，本想走条近路去南边送货，可现在这情况，实在不敢乱走。几位大哥常年在大漠里跑，能不能给指条安全点的路？若是能成，日后再见面，我再请几位喝好酒！”
三人见他如此大方，脸上顿时笑开了花。大胡子拿起一块奶果子塞进嘴里，含糊不清地说：“兄弟你够意思！不瞒你说，现在大漠里的大路，不管是东边的黑沙路，还是西边的月牙泉路，都有各部落的军队把守，盘查得严严实实，连商队的货物都要翻三遍，想夹带点私货根本不可能。”
中年人接口道：“不过以前南边有一条小路，从金沙城往南走，绕过红石山，再穿过一片胡杨林，就能到边界，那条路以前是驼户们常走的，人少，也没人管。就是这几年连年征战，路上的驿站都荒废了，杂草长得比人还高，而且听说那片胡杨林里，最近常有狼群出没。”
“若是不怕遇到狼群，也不怕撞上‘血魔军’，你们倒可以去碰碰运气。”年轻人补充道，“不过走那条路得赶早，最好天一亮就出发，赶在天黑前走出胡杨林，不然夜里在林子里，可是真的危险。”
高锋连忙拱手道谢：“多谢几位大哥指点，这份情我们兄弟俩记在心里了！东西来了，你们慢用，我们还有事，就先告辞了。”他转身回到贾环身边，对着贾环递了个眼神，贾环立刻起身，从怀里摸出银子递给伙计结了账。
二人走出茶馆，贾环说道：“找几个兄弟去探探路，若是真的，可就是天助我也，此战必成！”