次日黎明，东方天际刚泛起一抹鱼肚白，薄薄的晨雾如同稀释的牛乳，弥漫在河湾货栈周遭的田野与水洼之上，空气里带着沁人心脾的草木清甜与河水特有的湿润气息。商队众人早已起身，沉默而高效地收拾着行装，将所剩无几的贵重货物重新捆扎结实，给受伤的同伴身下垫上更厚的干草软垫，给骡马喂饱了草料清水。劫后余生的悲恸虽未完全消散，但一种即将回归熟悉环境、寻求安稳的迫切期望，还是让队伍的气氛显得比前几日轻松了些许。周老东家眼窝深陷，显然昨夜未曾安眠，但此刻依旧强打精神，指挥若定，嗓音虽略带沙哑，却条理清晰，显是久经历练。陈骏换上了周老东家昨日傍晚特意让伙计送来的、一件半新不旧却浆洗得十分干净的靛蓝色细布长衫，虽非绫罗绸缎，但剪裁合体，颜色沉稳，恰到好处地掩去了他连日奔波、伤痕累累的落魄痕迹，更衬得他身形颀长，眉宇间那份与年龄极不相符的沉静与历经风霜后的淡漠，也愈发凸显出来。他婉言谢绝了周老东家安排马车的好意，选择与雷老镖头及其他几名伤势较轻的护卫一同骑马而行。这不仅是为了行动更便捷，更是为了能以更开阔的视野观察沿途地形、人流以及可能存在的眼线，将主动权掌握在自己手中。
车队在晨曦微露中缓缓启程，车轮碾过铺着碎石的官道，发出单调而规律的辘辘声响。越靠近鄞州郡城，官道越发显得宽阔平整，路面由夯土逐渐变为大块青石板铺就，可容四辆马车并行而绰绰有余。道上的行人车马也以肉眼可见的速度稠密起来，挑着时鲜蔬菜瓜果疾步赶早市的农夫、推着独轮车满载手工艺品或山货的匠人、骑着骡马驮着货包风尘仆仆的行商、以及更多衣着各异、行色匆匆、难以一眼辨明身份的路人，汇成一股喧嚣而充满活力的人流，向着郡城方向涌动。道旁不再是荒芜的丘陵灌木，取而代之的是规划整齐、长势喜人的稻田、桑林与果园，以及规模明显大了许多、房舍俨然、鸡犬相闻的村落镇集，烟火气息扑面而来，彰显着这片土地的富庶与生机。
约莫行了一个多时辰，当日头升高，驱散了最后一丝晨雾时，远方地平线上，一道巍峨雄浑、如同巨兽匍匐般的灰黑色剪影逐渐清晰起来——那便是雄踞东南的漕运重镇、鄞州郡的郡城城墙！随着距离拉近，城墙的细节愈发震撼人心：墙体目测高达五丈开外，完全由巨大厚重的青灰色条石垒砌而成，严丝合缝，坚固得仿佛能与山岳同寿；墙头雉堞（垛口）连绵起伏，如同巨兽的牙齿，隐约可见身着皮甲、手持长戈的兵丁身影在上面规律地巡逻；一条宽达十余丈、引活水而成的护城河如同玉带般环绕城池，河水在朝阳下泛着粼粼波光，深不见底；巨大的包铁吊桥已然放下，桥头两侧各有数名顶盔贯甲、按刀肃立的兵丁设卡盘查，神色严肃。最为壮观的当属那高耸入云的城门楼，飞檐斗拱，雕梁画栋，气势磅礴，门洞上方镶嵌的巨型石匾上，阴刻着“鄞州”两个饱经风霜、却依旧苍劲古朴的篆体大字，无声地诉说着这座城池的悠久历史与重要地位。
车队随着熙熙攘攘的人流车马，缓缓通过吊桥，接受兵丁例行的盘问检查。周老东家显然与守门的队正相熟，上前递上商号加盖了印章的正式文书，又不动声色地塞过去一小锭约莫二两的雪花银，低声寒暄了几句。那队正掂了掂银子，脸上露出一丝不易察觉的笑意，随意扫了一眼车队，挥挥手，盘查便草草了事，顺利放行。这一套流程娴熟自然，显是常例。
一进入幽深宽阔的城门洞，仿佛瞬间踏入了另一个世界！震耳欲聋的声浪如同实质的海啸般扑面而来，瞬间将人的听觉淹没！眼前豁然开朗，一条笔直如尺、宽度足以让八驾马车并排奔驰的青石主街（当地人称之为“天街”）向着城市腹地无限延伸，一眼望不到尽头。街道两旁店铺鳞次栉比，旌旗招展，招牌幌子争奇斗艳，令人眼花缭乱。绸缎庄里流光溢彩，金银铺内珠光宝气，酒楼茶肆人声鼎沸，药行当铺客流不息，更有数不清的杂货铺、点心铺、书肆、画坊、客栈、车马行……各行各业，应有尽有，其繁华鼎盛，远超陈骏此前见过的任何城镇。小贩们极具穿透力的吆喝声、顾客与店家的讨价还价声、马车轱辘压过石板的辘辘声、轿夫沉稳的号子声、以及来自天南地北的各种口音方言，混合成一股庞大而混乱的声浪。空气中弥漫着各种复杂的气味——刚出笼的肉包子与炸果子的诱人香气、新沏茶叶的清新醇厚、药材铺飘出的淡淡苦涩、脂粉铺浓郁的甜腻、以及无数人畜聚集所特有的、浓烈的汗味与生活气息。更有那杂耍卖艺的敲锣打鼓、说书先生醒木拍案的脆响、街头艺人咿呀的唱曲声，在各处空地上吸引着里三层外三层的围观者，不时爆发出阵阵喝彩与哄笑。这幅《清明上河图》般活色生香的市井繁华画卷，以其磅礴的生命力与喧嚣，瞬间冲击着陈骏的感官，让他真切地体会到何为“红尘万丈”，何为帝国的东南膏腴之地、漕运枢纽的真正气象！
然而，在这片极致的、看似无序的繁华表象之下，陈骏那被多次生死危机磨砺出的、近乎本能的敏锐感知，却迅速捕捉到了一种深植于骨髓的、无形的秩序与力量的划分。他的目光如同最精密的筛子，冷静地过滤着喧嚣的表象，聚焦于那些揭示权力结构的细节之上。
在主街最为黄金的地段，某些店铺的规模、气势明显鹤立鸡群。比如一家黑漆大门、门前矗立着两尊栩栩如生、威风凛凛的巨大石狮子的“四海镖局”，占地极广，高悬的鎏金匾额在阳光下熠熠生辉，门廊下肃立着四名身着统一青色劲装、腰佩镔铁腰刀、太阳穴高高鼓起、眼神锐利如鹰的彪悍汉子，他们抱臂而立，顾盼之间自带一股剽悍凛然之气，寻常行人商旅经过门前，皆下意识地放缓脚步，绕行几分，显是极有势力的镖行。不远处，一座三层高的朱漆雕花楼阁，匾额上“药王阁”三个大字龙飞凤舞，进出之人多半衣着光鲜，或面色焦灼，或气度沉稳，乘坐的马车也颇为华贵，门口迎客的伙计眼神灵动，言语得体，空气中弥漫着浓郁而复杂的药香，显示出其不凡的地位。偶尔能看到一些身着相同服色（或杏黄、或玄黑、或月白）、步履沉稳、气息均匀悠长、眼神中带着门派弟子特有傲气的年轻男女在街上行走，身旁路人往往投以敬畏、羡慕或忌惮的目光，低声议论着“那是青城派的师兄”、“瞧，栖霞山庄的人也来了”。
而最为明显、几乎无处不在的，是漕帮那庞大而森严的影响力。越是靠近运河码头的区域，带有漕帮独特标记（交叉的船桨与浪花图案）的仓库、货栈、酒楼、赌坊、乃至妓院就越多，如同蛛网般密布。在一些关键的路口、桥梁、码头入口处，总有三五个作帮众打扮（多为青色或黑色短打，腰缠板带）、眼神倨傲、身形精悍的汉子，或明或暗地守在那里，看似闲谈或晒太阳，实则锐利的目光如同探照灯般，不断扫视着往来如织的船只和形形色色的人群。宽阔的运河码头上，漕帮特有的、吃水极深、桅杆高耸、悬挂着“漕”字旗的大型漕船密密麻麻，几乎占据了最好的泊位，其他民船商船见了，无不主动避让，秩序井然。陈骏甚至亲眼看到一队约莫三十余人、清一色藏青色劲装、腰挎尺许长分水刺、步伐整齐划一、气息精悍的漕帮弟子，在一名胸口绣有银线标记的小头目带领下，沿河岸进行日常巡逻，所过之处，喧闹的声浪都不自觉地低了几分，一种无形的威压弥漫开来。这种深入城市毛细血管的掌控力，无声却有力地宣示着谁是这座城市水陆命脉、财富流通的真正主宰者。
周老东家的商队显然对这一切早已习以为常。他熟门熟路地指挥车队离开喧嚣的主街，拐进几条相对安静、路面稍窄但依旧整洁的辅街，最终在一处距离主街不远、名为“积善巷”的僻静巷子尽头停下。这里是一座三进深的院落，青砖灰瓦，门脸不算奢华气派，但收拾得干净利落，门楣上挂着黑底金字的“周记绸缎庄”匾额，这里便是他在鄞州郡城内的分号兼居所。显然，周家生意规模不算顶尖，选址也体现了商人低调谨慎、避开门面激烈竞争的智慧。
早有得到消息的伙计迎出，帮忙卸货、安顿伤员。周老东家亲自将陈骏引入内院最为幽静的一间客房，窗外有一小片修竹，清风拂过，沙沙作响，环境十分雅致。“恩公，暂且在此委屈几日。郡城之地，龙蛇混杂，各方耳目众多，您身份特殊，还需万分谨慎，深居简出为妙。待老朽将手头杂务处理完毕，打探清楚城外风色，再为您寻觅一处更为隐蔽安全的长期住所。一应饮食用度，尽管吩咐院中伙计，切勿客气。” 周老东家安排得周到细致，言语间充满了关切与谨慎。
陈骏再次郑重谢过。他深知周老东家的顾虑极有道理，自己这个来历不明、又与漕帮有着千丝万缕隐秘关联的“麻烦人物”，确实不宜在情况未明时过早暴露在各方势力的视线之下。对此安排，他心中十分认同。
安顿下来后，陈骏并未急于外出探查，而是掩上房门，在房中静坐，将今日入城所见所闻，尤其是那些关于各方势力的细节，在脑海中如同绘制地图般细细梳理、记忆、分析。鄞州郡的繁华与复杂程度远超他之前的想象，这繁华之下涌动的暗流，也必然更加汹涌湍急。漕帮在此地的强势与掌控力，四海镖局的根基深厚，药王帮的超然地位，以及那些若隐若现的武林门派和世家影响力，共同织成了一张无形却严密无比的大网。想要在这张网中生存、打探到所需消息、乃至解决自身背负的麻烦，必须更加小心谨慎，如履薄冰，每一步都要经过深思熟虑。
午后，雷老镖头提着一壶当地有名的“梨花白”和几样精致的卤味小菜，笑呵呵地过来找陈骏闲聊，美其名曰“为公子接风洗尘，驱驱晦气”。三杯醇香绵柔的佳酿下肚，雷老镖头古铜色的脸庞泛起红光，话匣子便彻底打开了。他指着窗外隐约传来的市井喧闹，压低声音，带着几分推心置腹的意味道：“陈公子，白日里穿城而过，想必你也看到了，这鄞州郡，就是个放大十倍、复杂百倍的潞州城！你瞧瞧那主街上，但凡是能站稳脚跟、有点规模的铺面，哪家背后没点台面下的靠山？漕帮鄞州分舵的冯云山冯舵主，外号‘翻江鳄’，那是真正手眼通天、心狠手辣的人物，如今在这郡城里，说是土皇帝也不为过，连知府大人见了他，也得客气三分！四海镖局的总镖头龙在渊，是条响当当的硬汉，一手‘断魂刀法’据说已臻化境，走镖遍布数省，黑白两道都要给足面子，算是这城里少数能跟漕帮稍稍别别苗头的势力。药王帮的孙思邈孙帮主（与古之药王恰巧同名），医术通神，尤擅用毒，掌控着江南道近三成的药材命脉，等闲无人敢惹，毕竟江湖恩怨，谁能保证自己不受伤、不中毒？阎王好见，小鬼难缠呐！还有那聚贤庄的庄主陆乘风，交游之广阔，手眼之通灵，无人能及，专做些……嗯，不太方便放在明面上说的买卖，消息最是灵通，但也最是危险，就像那沼泽里的鬼火，看着诱人，沾上可就难脱身了。”
他呷了一大口酒，畅快地哈出一口酒气，继续道：“除了这些摆在明面上的大佛，暗地里还不知道有多少双眼睛在盯着呢。各门各派在此都设有暗桩眼线，本地的豪强世家更是盘根错节，关系网密不透风。在这地方，有时候一句无心之言，一个不经意的眼神，可能就惹上了甩不脱的麻烦。公子你……” 他放下酒碗，目光炯炯地看向陈骏，语气带着长者特有的关切与告诫，“还需万分小心，步步为营，尤其是……尽量避开与漕帮的人直接打照面。冯舵主那人，心眼不大，疑心极重，对来历不明又有些本事的人，尤其‘关照’。”
陈骏默默颔首，将雷老镖头这些饱含经验与智慧的告诫一字一句地刻印在心里。他知道，自己已经真正踏入了一个比潞州更加广阔、更加深不可测的江湖漩涡中心。接下来的每一步，都需如履薄冰，如临深渊。他需要借助周老东家这条相对安全的线，小心翼翼地收集信息，逐步摸清各方势力的真实底细、相互之间的关系以及最新的动向，尤其是关于漕帮总舵与鄞州分舵之间那微妙的关系，以及……那关乎“酒痴”和所谓“重宝”的惊天风波，是否已有蛛丝马迹传到了这座繁华的郡城。
夜幕降临，鄞州郡城并未沉睡，反而换上了另一副更加璀璨魅惑的面孔。主要街道两旁，无数灯笼、气死风灯次第亮起，将夜空映照得如同白昼，尤其是酒楼妓馆集中的区域，更是丝竹管弦之声不绝于耳，莺歌燕语，觥筹交错，勾勒出一派纸醉金迷、浮华奢靡的盛世夜景。陈骏站在客房窗前，望着远处那片璀璨夺目、仿佛永不熄灭的灯火，以及近处被月光勾勒出婆娑身影的寂静竹丛，目光幽深如古井。