杜若兰看了一眼还愣在原地、满脸通红不知所措的永琪。
若让皇后看见五阿哥此刻在她宫中，两人皆是这般模样，她就是有一百张嘴也说不清。
电光火石间，她顾不得许多，一把拉住五阿哥的手臂，将他塞进殿内巨大的梨花木衣柜，压低声音急道：“得罪了，快进去！”
永琪还没完全从羞愧和震惊中回神，就被塞进了那宽敞的衣柜里。
直到柜门关上，眼前陷入一片黑暗，只余缝隙透入几丝微光，他才彻底清醒过来。
他靠在冰凉的柜壁上，慢慢平复着狂跳的心脏和紊乱的呼吸。
想起小燕子，他后悔得几乎要狠狠捶自己一顿。
他怎么能如此孟浪！
就在这时，外面传来了皇后威严的声音，以及杜姑娘慌忙下跪请安的声音。
“民妇给皇后娘娘请安，娘娘千岁千千岁。”杜姑娘的声音带着惶恐。
“哼！”皇后冷哼一声，并未叫起。
“好个杜若兰，本宫倒是小瞧你了！狐媚功夫真是了得。不过一介来历不明、身负杀夫重罪的犯妇，竟敢勾引皇上，魅惑君心！今日还敢公然出现在比武大会上，抛头露面，你是生怕别人不知道皇上带了个不清不白的女人回宫吗！你究竟是何居心！”
皇后所言太过尖锐了。
柜中的永琪闻言，眉头紧锁。
“皇后娘娘明鉴！”杜姑娘的声音带着哭腔，却努力保持着镇定，“民妇不敢，民妇没有勾引皇上，是皇上垂怜民妇冤屈，让民妇暂居此处。今日比武大会，也是皇上旨意，让民妇前去观礼，民妇不敢违抗圣命。”
“皇上让你去你就去？你不知道自己的身份吗？不知道劝诫皇上吗？分明就是借机炫耀，恬不知耻！”皇后显然怒极，声音愈发凌厉，“本宫执掌后宫，绝不容许你这种祸水留在皇上身边！来人！”
容嬷嬷立刻上前一步，语气阴狠：“娘娘有何吩咐？”
“给本宫好好教教她，什么是宫里的规矩！”皇后厉声道。
“嗻！”容嬷嬷挽起袖子就朝跪在地上的杜若兰走去。
永琪透过衣柜的缝隙，清楚地看到杜若兰跪在地上，单薄的身子微微发抖，仰着头，脸色苍白，眼神里充满了无助和恐惧，可怜到了极点。
他看到容嬷嬷扬起了手。
杜姑娘仿佛认命一般，紧紧闭着眼睛。
永琪的心猛地揪紧，拳头瞬间握得死白，一股怜惜冲上心头。
他几乎要忍不住推开柜门冲出去。
但残存的理智死死压住了他。
就在这千钧一发之际——
“住手！”
乾隆满面寒霜，大步流星地冲了进来，恰好看到容嬷嬷欲行凶的一幕。
他怒极，飞起一脚，直接踹在容嬷嬷的腰侧，将她踹得惨叫一声，翻滚在地。
“皇上！”皇后惊呼一声，脸色大变。
乾隆看也没看地上的容嬷嬷，锐利如刀的目光直射皇后，声音冰冷充满怒意：“皇后，你真是越来越有出息了，竟敢背着朕滥用私刑，这就是你一国之母的容人之量吗？！”
皇后被乾隆当众呵斥，尤其是还在杜若兰面前，顿时觉得颜面尽失，又气又恼。
梗着脖子反驳：“皇上！臣妾是后宫之主，有整肃宫闱之责！此女身负命案，来历不明，留在宫中已是于礼不合，臣妾……”
“够了！”乾隆粗暴地打断她，眼神更加冰冷，“朕看你是越来越不知趣！朕说过，她的案子朕自有决断！在真相大白之前，轮不到你来指手画脚！朕的后宫，什么时候轮到你来替朕决定谁能住，谁不能住了？！”
皇后被噎得面色铁青，浑身发抖，指着杜若兰：“皇上！您就为了这么一个女人……”
“闭嘴！”乾隆彻底失去了耐心，“朕看你就是见不得朕身边有可心的人，滚回你的坤宁宫去。没有朕的旨意，不许再踏足此地半步！”
杜若兰一直跪在地上，身体颤抖得厉害。
从皇上进来救下她，到厉声训斥皇后，她始终低着头。
直到此刻，她才微微抬起头，泪眼朦胧地看着盛怒的皇帝，那眼神里只有满满的惶恐、不安和愧疚，仿佛这一切都是因她而起。
晶莹的泪珠顺着她苍白的面颊滑落，无声地滴落在衣襟上，砸得人心头发颤。
柜中的永琪将这一切看得清清楚楚。
杜姑娘面对皇后和容嬷嬷的刁难欺辱时，虽然害怕却强忍着没有落泪，努力为自己辩白。
如今皇阿玛来了，为她撑腰了，她反而哭了，分明是不愿意进宫的。
永琪的目光不由得一直放在杜姑娘身上。
“皇上，请您息怒，都是民妇的错。”杜若兰哽咽着开口，“请您不要因为民妇与娘娘争执......”
她越是如此，乾隆越是心疼和愤怒。
他弯腰，亲自将杜若兰扶起来，护在身后，对着皇后和刚刚爬起来的容嬷嬷厉声道：“听到没有？她尚且知道体谅朕，而你呢？身为一宫之主，就知道争风吃醋，滥施淫威。”
“朕告诉你，她就住在这里。朕已命人加紧核查扬州案，不日便会还她清白。届时，朕会让她光明正大地住在这紫禁城里！谁再敢动她一根手指头，就是跟朕过不去！”
皇后气得浑身发抖，脸色由青转白，嘴唇哆嗦着，却再也说不出一句话。
容嬷嬷吓得魂飞魄散，连忙上前搀扶住几乎站不稳的皇后，连声劝道：“娘娘，娘娘您消消气，皇上正在气头上，咱们先回去，先回去。”
半扶半拽地，将怒火攻心又颜面扫地的皇后劝离了此处。
殿内一时间只剩下低泣的杜若兰和余怒未消却又满心怜惜的乾隆。
殿门刚一关上，乾隆便迫不及待地上前，伸手将杜若兰揽入怀中。
他语气是前所未有的温柔与疼惜：“若兰，莫怕了，没事了。有朕在，以后谁也不敢再欺辱你半分！往后有什么委屈，只管来告诉朕，朕为你做主！”
然而，杜若兰却像是被烫到一般，咬着牙，挣脱了乾隆的怀抱。
她踉跄着后退一步，随即深深地伏跪下去，额头抵着冰冷的地面，声音带着哽咽，却异常坚定：
“民妇叩谢皇上天恩，皇上垂怜，为民妇解围，民妇感激不尽，来世结草衔环亦难报万一。民妇别无他求，只求皇上能明察秋毫，早日查清扬州案真相，还民妇一个清白。待沉冤得雪之日，民妇……民妇便返回扬州，了此残生，绝不敢再叨扰皇上圣安！”
这话，分明是拒绝了皇帝方才那近乎承诺的话。
乾隆的手臂还僵在半空，怀中空落落的。
但看着地上那单薄脆弱、仿佛一碰即碎的身影，那点不悦很快便被更汹涌的怜惜所取代。
他弯下腰，带着不容抗拒的力道，强硬地将杜若兰扶起。
握住她手臂时，能感受到她细微的挣扎。