清晨，第一缕阳光穿透薄雾，照进了钱塘鬼宅。光线在残破的飞檐翘角间跳跃，将皮轮廓勾勒得愈发阴森。院中枯树在晨风中轻轻摇曳，投下斑驳的阴影，仿佛无数鬼手在无声舞动。
这座“凶宅”的庭院中，不再是死寂，而是充满了一种近乎残酷的秩序。空气中弥漫着钢铁与汗水的气息，每一寸土地都仿佛在压抑着某种即将爆发的力量。
“喝！哈！”
神威营的三百新兵，正赤裸着上身，在冰冷的晨光中操练。汗水顺着他们结实的脊背滑落，在青石板上晕开深色的水渍。他们的皮肤上，还残留着季怀药浴留下的青黑色血痕，像是一道道诡异的图腾，在晨光中泛着幽暗的光泽。每一个动作都带着破釜沉舟的决绝，仿佛要将这具躯壳的最后一丝潜力都压榨出来。
匠线的熔炉彻夜未熄，炼钢的白焰在晨曦中格外刺目，热浪扭曲了空气，将整个后院都笼罩在一片蒸腾的雾气中。火神机的“哐当”声有节奏地响着，与操练的呼喝声交织成了帝国的心跳，沉重而有力。
中堂议事厅内，沈惟依旧坐在主位上。晨光透过窗棂，在他身前投下一道细长的光柱，尘埃在光中飞舞。他的身前，放着一碗刚喝完的肉粥——沈妤亲手熬的。碗沿还残留着些许余温，淡淡的肉香在空气中飘散。身体已然痊愈的他，那件从七品承事郎的绯红官袍整齐地叠在一旁，金线绣制的纹样在光线下泛着暗芒。脱胎换骨后的脸庞面如冠玉，气度沉稳，唯有那双深不见底的眼眸，偶尔闪过一丝与年龄不符的沧桑。
（……九万两黄金，一个月的命……）
沈惟眼中，闪过一丝冰冷的算计。这代价太过沉重，沉重到让他不得不重新审视这座朝堂的规则。每一两黄金都在他心头烙下印记，提醒着他这场交易的残酷。
（……太贵了。）
“阿弟。”
沈妤的声音从门外传来，带着清晨特有的清冽。这位大管家一身素衣，快步走了进来，衣袂翻飞间带起一阵微风。她脸上带着两分狂喜与八分凝重，眉眼间尽是掩不住的疲惫与兴奋。
“阿弟！”她压低声音，声音里却压抑不住激动，“——成了！漕帮……招安了！”
“哦？”
沈惟抬眼，目光如古井无波，却在瞬间将沈妤的每一个细微表情都收入眼底。
“龙王庙的废墟上，”沈妤语速极快，手指不自觉地绞着衣角，“我和风九爷唱双簧。我用你的官凭立威，风九爷用同行身份安抚，再用加倍薪水利诱——那两千水鬼，全服了！”
“他们已经并入火神外销处，由风九爷暂代统领！”沈妤眼中难掩兴奋，唇角微微上扬，“阿弟！你……你又赌赢了！”
（汤相的钉子……被拔了！这份喜悦让她几乎要雀跃，却又强自压抑着，仿佛怕惊醒了什么。）
“不。”
沈惟却摇了摇头，唤了声：“阿姊。”声音平静得可怕，像是一盆冷水当头浇下。
“……？”沈妤的笑容瞬间凝固在脸上，手指无意识地收紧，攥住了衣角。
“漕帮，不是钉子。”
沈惟的目光越过沈妤，望向中堂门外那刺眼的阳光，缓缓道：“——它，只是汤相……扔出来……试探我的……诱饵。”每一个字都像是冰珠落地，在寂静的厅堂里回荡。
“什么？！”
“汤相，”沈惟的声音平静得可怕，却带着洞悉一切的寒意，“——他从一开始，就知道了我要出手打漕帮的消息，所以….就没指望漕帮能赢。他只是想看看，我会用什么方法拔钉子，是用刀……还是用炮。”
“轰——！！”
沈妤脸上的血色唰地褪尽！她只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，连指尖都在发冷。
（阿弟是说……昨夜的炮响……正中了汤相的奸计？！这个认知让她几乎站立不稳。）
“阿弟！那……”
“嘘。”
沈惟竖起一根手指按在唇边，侧耳倾听片刻，沉声道：“……来了。”他的眼神骤然变得锐利，像是嗅到危险的猎豹。
“？？”
沈妤一愣，什么也没听见。她下意识地屏住呼吸，只觉得四周的空气忽然变得粘稠而沉重。
“咚。咚。咚。”
三声极轻、极缓，却极具穿透力的敲门声，从鬼宅正门响起。每一声都像是敲在心上，带着某种难以言喻的威严。
“！！”
沈妤惊道：“韩诚！”声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
（韩诚在后院练兵！独臂在暗道守卫！风九爷在河道收编！——是谁？谁能无声无息穿过狼兵的巡逻？！这个认知让她脊背发凉。）
“阿姊。”
沈惟示意她稍安勿躁，亲自起身，理了理衣上并不存在的褶皱：“——去开门吧。圣上的人……到了。”他的动作从容不迫，仿佛早已预料到这一刻。
“……”
沈妤心跳漏了一拍！（圣上？！这两个字像重锤击在心头。）
她强压下心中的惊涛骇浪，缓缓走到正门前，深吸一口气，拉开了沉重的铁闸。铁门发出刺耳的吱呀声，在清晨的寂静中格外清晰。
门外没有军队，没有杀气，只有一人——一个穿着最普通青色宦官服的老太监。他低垂着眼眉，双手拢在袖中，站在晨光的阴影里，仿佛从一开始就伫立在那里。他的身影单薄得像是随时会被风吹倒，却带着一种令人不寒而栗的气息。
（……这就是皇城司？！沈妤只觉得一股寒意顺着脊椎爬升。）
“……公公……万福。”她屈膝行礼，声音里带着难以掩饰的紧张。
“呵呵……”
老太监抬起头，一张惨白无须的脸映入眼帘，声音非男非女，刺耳难听：“——你就是沈大管家？”他的目光像是毒蛇的信子，在沈妤身上扫过。
“……是。”
“呵呵……好。”
老太监绕开沈妤，径直走进宅内，仿佛逛自家后花园般打量着这座鬼宅。他看到院中操练的狼兵（狼兵们紧张地握紧刀柄，汗水从额角滑落），嗅了嗅空气中的硫磺味（鲁通的熔炉仍在轰鸣），啧啧称奇：“……不错，好一个杀人的好地方。”他的笑声让人毛骨悚然。
“公公……”
“——沈惟呢？”
老太监猛地回头，浑浊的眼珠死死盯住沈妤，厉声道：“——圣上宣他觐见！他是病得快死了，还是……不敢见咱家？”每一个字都带着刺骨的寒意。
“……”
沈妤的冷汗唰地流了下来！她感到后背的衣衫已经湿透。
（他……他什么都知道！这个认知让她如坠冰窟。）
“……不敢。”
一个平静的声音从中堂内传来。沈惟从阴影中缓缓走出，已然换上了那件崭新的从七品绯红官袍。袍服在晨光中泛着暗红，像是干涸的血色。他面如冠玉，气度沉稳，对着老太监拱手一礼：“——下官沈惟，参见公公。”举止从容，仿佛面对的不过是个寻常访客。
“……”
老太监浑浊的眼珠猛地一缩！他细细打量着这个少年，仿佛要将他从里到外看个透彻。
（……好个沈惟！好个少年！好俊的皮囊……好深的城府！这份气度，竟让他这个在宫中沉浮数十年的老人都感到心惊。）
“呵呵……呵呵呵……”
老太监笑了，语气阴恻：“沈承事郎……咱家可等你许久了。圣上的口谕，你是跪接，还是……站着听？”他的声音陡然拔高，带着不容置疑的威压。
“轰！”
无形的杀机瞬间在中堂爆发！韩诚和独臂的手同时按在了刀柄上，眼神凌厉如刀。院中的狼兵们也察觉到了异常，操练的声音戛然而止，整个宅院陷入死一般的寂静。
沈惟却微微一笑，从容道：
“公公，圣旨，下官自然跪接。”
“但——公公的话……下官想站着听。”