晨雾还没把演武场的青石板烘透，靳谦就攥着块温热的灵米糕站在候场区了。糕是阿木刚从食堂抢来的，还带着蒸笼的热气，咬一口能尝到东荒桂花的甜香 —— 阿木说 “吃甜的能稳心神”，塞给他时还特意裹了层油纸，怕糕屑沾到他新换的收集堂灰衫上。他摸了摸腰上的地脉护心镜，淡金色的纹路里还嵌着昨晚练空间折叠时蹭的灵脉水痕迹，在晨雾里泛着细弱的光，像颗藏在衣襟里的小太阳。
“靳谦哥！抽签结果出来了！你在第三组，对手是战斗堂的马坤！” 苏晓举着张泛黄的签纸跑过来，鬓角沾了点雾珠，手里的标记液瓶子晃了晃，淡绿色的液体在瓶里荡出小圈，“李岩刚去打听了，马坤是土系灵动中期，最擅长用‘土刺阵’和‘土球术’，上次对抗赛赢了三个灵修，你得小心他的陷阱！”
靳谦赶紧把最后一口灵米糕咽下去，接过签纸 —— 上面用朱砂写着 “第三组 靳谦 VS 马坤”，字迹力透纸背，是李执事的手笔。他抬头望向演武场中央的擂台，已经有弟子在上面对抗了，火系对木系，火球和藤蔓缠在一起，引得台下弟子阵阵欢呼。“别慌，” 周导师不知什么时候站在他身后，手里拿着块空间石碎片，“马坤的土刺阵虽然密，但你的空间折叠能缩短距离，护心镜又能挡土系攻击，只要别被他困在角落，赢面很大。”
鲁老也挤过来，往他手里塞了个小小的木哨：“这是用东荒西漠的陶土做的，吹一声能引开土系异能的注意力，老鬼当年用它躲过土拨兽的围攻，你拿着，说不定能用上。”
靳谦握紧木哨，冰凉的陶土触感让他想起老鬼笔记里的西漠记载，心里踏实了些。刚想跟周导师道谢，就听见候场区传来阵喧哗 —— 马坤背着柄土黄色的长刀走过来，身后跟着两个战斗堂弟子，腰上的土晶令牌泛着褐光，眼神扫过靳谦时带着点轻视：“就是你要跟我打？收集堂的弟子也敢来凑大比的热闹？别等会儿被我的土刺扎到，哭着喊停。”
阿木立刻瞪了回去，药篓往身前一挡：“你别嚣张！靳谦哥赢过林淼师兄，空间异能比你厉害多了！” 马坤 “嗤” 了声，没再理他，转身往擂台边走去，土晶令牌在腰间晃得刺眼。
“别跟他置气，” 靳谦拍了拍阿木的肩膀，“等会儿在擂台上见真章。” 他摸了摸怀里的万象戒，戒面的淡紫雾痕轻轻发烫，像是在跟他一起蓄劲。
没过多久，就听见裁判喊：“第三组，靳谦、马坤上台！”
靳谦深吸一口气，撩开灰衫下摆，踏上擂台的青石台阶 —— 台阶上还留着之前对抗的痕迹，有火球烧过的黑印，有藤蔓缠过的绿痕，踩上去有点滑。马坤已经站在擂台另一侧，手里握着土黄色的长刀，刀身泛着褐光，显然融了土晶。
“对抗规则记清楚了？” 裁判是个穿蓝衫的内门弟子，手里举着面小旗，“不可伤人性命，一方认输、出界或被制住即停，擂台有护阵，真打不过就喊停，别硬撑！”
两人同时点头，马坤率先动手 —— 他抬手往地上拍了下，土黄色的异能顺着青石缝蔓延，擂台边缘突然冒出十几根半尺长的土刺，像圈栅栏，把靳谦的退路封了一半：“先让你尝尝我的土刺阵！看你这空间异能能不能躲得过来！”
靳谦赶紧往后退，同时激活空间折叠 —— 心里想着 “到马坤左侧”，身体轻轻一晃，瞬间出现在马坤侧面，避开了刚冒出来的土刺。马坤愣了下，显然没料到他的瞬移这么快，赶紧转身挥刀，土黄色的刀风裹着土晶气，直奔靳谦的胸口。
“小心！” 台下传来阿木的喊声，苏晓攥着标记液瓶子的手都白了。靳谦赶紧用护心镜挡在身前 ——“当” 的一声脆响，刀风撞在护心镜上，淡金色的地脉纹路瞬间亮了，把土晶气卸了大半，他只觉得手腕麻了麻，没受重伤。
“有点东西，” 马坤眼里多了点认真，不再轻视，“但你能躲几次？” 他往地上又拍了下，这次的土刺不是从边缘冒，而是从靳谦脚下的青石缝里钻出来，速度比之前快了一倍！
靳谦心里一紧，来不及瞬移，只能用空间异能对着脚下划了道裂缝 —— 淡青色的裂缝裹住土刺，“咔嚓” 一声，刚冒头的土刺被切成了两段，落在青石上碎成土粒。可还没等他站稳，马坤的土球术就来了 —— 三个拳头大的土球，像炮弹似的直奔他的面门，土球表面还裹着细土，被风吹得迷眼。
“用木哨！” 台下传来鲁老的喊声。靳谦赶紧摸出怀里的陶哨，放在嘴边吹了声 —— 清越的哨音在演武场里散开，竟和土球的转动声混在了一起，马坤的土球顿了顿，速度慢了半拍！
就是这半拍的功夫，靳谦瞬移到马坤身后，用空间滞停裹住了他的手腕 —— 淡青色的光缠在马坤的小臂上，他手里的长刀 “当” 地掉在擂台上，土球也跟着散成了土粒。“你输了。” 靳谦的声音很稳，没带半点得意，只是伸手把马坤的长刀捡起来，递给他，“你的土系异能很厉害，就是太急了。”
马坤愣了愣，接过长刀，脸色有点红：“我…… 我输了。” 他顿了顿，又道，“你的空间异能和护心镜配合得很好，我服。” 说完，转身走下擂台，没再像之前那样嚣张。
台下爆发出阵欢呼声，阿木跑得最快，冲过来拉着靳谦的胳膊：“靳谦哥！你太厉害了！刚才那个瞬移太帅了！马坤的土刺根本碰不到你！” 苏晓也走过来，递给他个水囊：“快喝点水，刚才你挡土球时，我都替你捏把汗。” 李岩笑着拍了拍他的肩膀：“我就说你能赢！下次遇到火系对手，我帮你分析战术。”
周导师走过来，手里拿着块淡青色的晋级令牌：“做得好，没硬拼，还用了木哨引开注意力，老鬼要是知道，肯定夸你会变通。” 他指了指候场区的公告板，“第一轮晋级的弟子名单会贴在上面，下午第二轮是奇物运用测试，你先回去歇会儿，养养精神。”
靳谦接过晋级令牌，冰凉的玉质触感让他想起刚到天机阁时的协助者令牌，只是现在的令牌上多了 “空间系” 三个字，是他这阵子努力的证明。他摸了摸怀里的木哨，又摸了摸腰上的护心镜，心里突然很暖 —— 要是没有周导师的提醒、鲁老的木哨、队友的鼓励，他未必能这么顺利赢下比赛。
回到收集堂的小院，靳谦坐在桂树下，把刚才的对抗过程记在老鬼的笔记空白页上，还画了个简单的土刺阵图，标上躲避的路线。画到一半，他想起王铁匠打的护心镜 —— 要是没有这块凡铁，刚才马坤的刀风说不定会伤了他，还有阿木的灵米糕、苏晓的提醒、李岩的分析，这些点点滴滴的温暖，像东荒的阳光，裹着他一步步往前走。
下午的奇物运用测试开始前，靳谦去公告板看了晋级名单 —— 他的名字在第三组第一个，旁边还画了个小小的空间裂缝符号，是裁判特意标上的 “精彩对抗”。马坤的名字在晋级名单末尾，旁边标着 “认输”，看来他也没因为输了比赛而气馁。
候场区里，马坤正跟几个土系弟子讨论战术，见靳谦过来，还主动点头打招呼：“下午的奇物运用测试，你得小心点，听说会抽些冷门的奇物，比如‘雾隐石’，很难控制。” 靳谦笑了笑，跟他说了声 “谢谢”，心里觉得，大比不只是竞争，更是互相学习的机会。
苏晓、阿木和李岩也陆续到了，四人围在一起，讨论下午的测试。阿木说研究堂的李导师提过，奇物运用要 “顺性而为”，不能硬来；苏晓则把常见的冷门奇物特性记在便签上，分给大家；李岩说要是抽到火系奇物，他可以帮忙分析用法。
阳光透过候场区的梧桐叶洒下来，落在四人的衣襟上，像铺了层碎金。靳谦摸了摸怀里的晋级令牌，又看了看身边的队友，心里突然很坚定 —— 第一轮只是开始，接下来的奇物运用测试，还有之后的团队协作，他都会和队友一起，好好准备，不辜负自己的努力，也不辜负那些支持他的人。
他想起东荒的母亲，想起张奶奶的灵米糕，想起老鬼的笔记，这些牵挂像股暖流，在他心里淌着，让他在面对挑战时，永远有勇气往前冲。大比的路还长，但他知道，只要身边有伙伴，心里有牵挂，他就一定能走下去，拿到去五行遗迹的资格，为守护东荒，为守护所有他在意的人，拼尽全力。