北境荒原，月色如铁。
寒风卷着雪粒，抽打在任辛脸上，如刀割般生疼。她伏在一处覆雪的山岩后，玄色劲装与暗夜融为一体，只有那双透过金属面具的眼睛，锐利如鹰，冷静地注视着下方那条蜿蜒于群山间的隐秘小路。
她已经在这冰天雪地里追踪了四天三夜。
目标白鹤——前朱衣卫情报主簿，如同他的代号一样狡猾，一路布下无数疑阵。先是向西潜入商贸繁盛的河西镇，又突然折向北境这片荒无人烟的苦寒之地。任辛指尖无意识地摩挲着刀柄上冰冷的纹路，心中疑云渐浓：这不像单纯的逃亡，更像是有目的的转移。
“首领。”一个几乎低不可闻的声音在她身后响起。代号“墨影”的手下如同鬼魅般悄无声息地靠近，“东侧三里处发现临时营地痕迹，篝火余烬尚温，但人已离去。他们走得很匆忙，留下了这个。”
墨影递过半块压碎的干粮，以及一小片被尖锐石块勾下的深蓝色织物——那是只有褚国高级官员才配使用的天蚕丝锦。
任辛接过布片，指尖感受着那特殊的细腻质感，面具下的唇角冷峻地抿起。白鹤果然与褚国人接触了。这印证了她最初的猜测：叛逃并非尽头，交易才是目的。白鹤脑中那些安国的机密，正是褚国最渴望的筹码。
“他们往哪个方向去了？”任辛的声音被寒风吹得又低又冷。
“西北。脚印杂乱，约五到七人。但…”墨影迟疑了一下，“雪地上有一行脚印格外清晰，步距均匀，不像仓促逃窜，倒像…有意引领。”
任辛眼中寒光一闪。诱敌深入？她站起身，玄色披风在风中猎猎作响。
“追。”命令简洁干脆。
一行人如同暗夜中的群狼，悄无声息地滑下山岩，融入风雪之中。任辛一马当先，她的追踪术是朱衣卫中顶尖的，能从几乎被风雪抹平的痕迹中读出信息：对方的体重、步态、甚至偶尔流露的情绪。她发现，那行清晰的脚印主人，似乎对这条路异常熟悉。
追踪持续了半夜，地势愈发险峻。他们进入了一条狭窄的峡谷，两侧崖壁高耸，怪石嶙峋，风雪在此处似乎都小了些，气氛却更加压抑。
任辛突然抬起右手，整个队伍瞬间静止，所有声响戛然而止。
太安静了。
除了风呜咽着穿过石缝的声音，再无其他。连惯常在夜间活动的雪枭都失了声。这是一种危险的信号，是猎手踏入陷阱区域时本能的警觉。
她目光如电扫过两侧崖壁，几个不易察觉的反光点映入眼帘——是经过伪装的绊索！几乎在同一瞬间，她厉声喝道：“退！”
话音未落，机括弹动的闷响从头顶传来！
数根削尖的巨木裹挟着积雪，带着雷霆万钧之势从两侧崖顶轰然砸落！紧接着，漫天箭雨从隐蔽的石缝中激射而出，覆盖了她们方才所在的位置！
“结阵！”任辛的声音在混乱中依然冷静如冰。
手下反应极快，瞬间靠拢，刀光翻飞，格挡开密集的箭矢。任辛则如一道黑色闪电，不退反进，迎着落木的方向疾冲！在巨木即将砸落的刹那，她足尖猛地一点旁边岩壁，身体以一种近乎不可能的角度凌空翻转，竟险之又险地贴着巨木的边缘掠了过去！玄色衣袂在空中展开，如同暗夜蝙蝠的翅膀。
落地无声，她已穿过第一波陷阱区。然而，第二波攻击接踵而至——两侧地面突然弹起无数根末端削尖的藤索，狠厉地扫向下盘！这竟是军中用来对付骑兵的绊马索改良而成。
任辛身形再变，如同失去了骨骼般柔软扭曲，每每在箭不容发之际避开索套的绞杀。同时，她手中已扣数枚柳叶般的飞刀，听风辨位，手腕连抖！
“嗖！嗖！嗖！”
飞刀精准地没入几个隐藏的射击点，惨叫声顿时从石缝后传来，箭雨随之稀疏。
她并未停留，直扑向崖壁上一处看似天然的凹陷。那里，一个身影正慌忙想要启动下一处机关。
“留活口！”任辛冷喝一声，身形已至。
那埋伏者只见一道黑影扑面，还没来得及举起弩箭，手腕便传来钻心剧痛，已被硬生生折断。下一刻，冰冷的刀锋贴上了他的喉咙。
“白鹤在哪？”任辛的声音没有一丝温度，如同这北境的寒风，直接刺入骨髓。
埋伏者吓得魂飞魄散，牙齿打颤：“往…往黑风洞去了…他说…说在那里等…等买家…”
“买家是谁？”刀锋逼近一分，血珠渗出。
“不…不知道…只听说是褚国的大人物…啊！”
任辛一记手刀精准劈在他颈侧，将其击晕。她站起身，目光投向峡谷更深处的黑暗。黑风洞，那是北磐与安国边境线上一个三不管地带的天然溶洞，地形复杂如迷宫，的确是进行见不得光交易的绝佳地点。
她返回队伍，手下已清理完战场，擒获三人，击杀五人，己方仅两人轻伤。
“首领，是褚国‘影刺’的人。”墨影递上一块从尸体上搜出的令牌，令牌上刻着一只隐匿于云雾中的利爪——褚国精锐暗杀部队的标志。
任辛的心微微一沉。影刺出动，意味着褚国对这次交易的重视程度远超预期。白鹤手中掌握的，恐怕不仅仅是普通情报。
她想起离都前凌尘的担忧，想起鹫儿传来的关于安阳疫情可能与褚国使团有关的密报。一条模糊的线逐渐在脑中清晰起来：白鹤叛逃、褚国影刺、边境异常、安阳疫情…这些看似孤立的事件，背后是否隐藏着一条共同的黑线？
若真如此，那白鹤就绝非一个简单的叛徒，他很可能是一把钥匙，一把能解开某个巨大阴谋的钥匙。而今晚的交易，必须阻止。
“墨影，发讯号给第二小队，按第三方案向黑风洞合围。”任辛下令，声音斩钉截铁，“其余人，检查装备，五分钟后出发。今夜，绝不能放走白鹤，更不能让交易完成。”
“是！”手下低声应道，迅速行动起来。
任辛走到一旁，再次取出那枚特制哨子，向安阳方向发出了第二只信鸟。这次的信息更为简短急迫：“疑白鹤携疫源之秘，联褚售与北磐。阻交易，夺证据。”
她知道，这条信息一旦证实，将在安国朝堂掀起何等惊涛骇浪。而凌尘在疫区的处境，恐怕也比想象中更加危险——那不仅仅是瘟疫，更可能是敌人精心打造的生物武器。
风雪更急了。任辛望向黑风洞的方向，面具下的眼神冰冷而坚定。无论前方是龙潭虎穴，还是万丈深渊，她都必须去闯一闯。
朱衣卫最锋利的刃，今夜注定要饮血而归。
她身形一动，如离弦之箭，率先射入茫茫雪幕之中。身后，数道黑影无声跟上，如同死神张开的羽翼，扑向那片孕育着巨大阴谋的黑暗。