中平五年十二月初，北风呼啸，天地肃杀。一支风尘仆仆却军容严整的队伍，渡过黄河，终于抵达了此行的目的地——青州平原国。
眼前的景象，比太史慈情报中所描述的更为凄惶。广袤的平原上，村庄大多残破，田地荒芜，枯草在寒风中瑟瑟发抖。官道两旁，时而可见冻毙的饿殍，无人收殓。偶尔遇到的行人，也是面黄肌瘦，眼神麻木，看到军队便如受惊的兔子般慌忙躲藏。整个国度，仿佛都被笼罩在一种绝望和死寂的氛围之中。
刘备骑在战马上，望着这片满目疮痍的土地，心情沉重如铅。这就是他即将治理的地方，一个被战乱和饥荒彻底摧毁的烂摊子。
“大哥，这……这比俺们幽州边塞还惨啊！”张飞环顾四周，忍不住嘟囔道，连他这般粗豪的性子，也感到了压抑。
关羽丹凤微眯，抚须沉声道：“黄巾肆虐，官军无能，苦的终究是百姓。我等既来，便当竭尽全力，扭转此局。”
赵云、太史慈、麴义、张合、廖化等将领，亦是无言，但眼神中都透露出坚定的神色。贾诩目光扫过荒芜的田野，面无表情，不知在计算着什么。
平原国的治所平原县城，城墙多有破损，守城的郡国兵衣衫褴褛，面有菜色，见到刘备这支装备精良、杀气腾腾的大军开来，吓得几乎要弃城而逃。幸好刘备提前派出了简雍手持朝廷诏书与印信入城通报，才避免了误会。
原平原国相已被乱军杀死，县中大小事务由几个瑟瑟发抖的掾吏勉强维持。刘备入城后，并未苛责这些惊魂未定的底层官吏，反而温言安抚，迅速接管了府库、户籍、城防等一应事务。
入驻略显破败的国相府后，刘备一刻也未停歇，立刻召集所有核心文武，于大堂议事。
“诸位，形势严峻，百废待兴，我等需即刻行动，稳人心，安地方。”刘备目光扫过众人，语气斩钉截铁，“即日起，颁布如下任命：
关羽为郡丞，总揽郡内政务，负责安抚流民、恢复生产、审理案件，兼领一千余兵马，维持境内治安。
张飞为郡尉，总领军事，负责清剿郡内残余黄巾及匪寇，整训郡国兵，兼领一千余骑兵，随时策应各方。
赵云为骑都尉，统领白毦营，负责侦缉、巡逻、机动支援。
太史慈为别部司马，辅佐张飞，专司剿匪与先锋之职。
鞠义为别部司马，负责训练步卒，尤其演练破骑、攻坚之战法。
张合为都尉，参赞军务，协助赵云、太史慈处理军务。
廖化为军侯，统领原部，并负责郡城部分防务。
贾诩为行军师祭酒，总参军事，谋划策断。
简雍为主簿，总领文书、后勤、与外邦异族交涉及商贸事宜。”
任命清晰明确，各司其职。众人齐声领命，无有异议。
“当下首要之事，”刘备继续道，“一曰：招抚流民。云长，你即刻组织人手，在郡内各处要道设立粥棚，施粥赈济，吸引流亡百姓回归。告知他们，国相府将分发粮种、农具，助其开春耕种，既往之罪，一概不究！”
关羽肃然应诺：“羽领命！必使流民归心！”
“二曰：保境安民。翼德、子龙、子义、儁乂，你等各率本部，清剿郡内所有匪患，无论黄巾余孽还是趁乱打劫的土寇，务必荡平！然需谨记，只诛首恶，协从不同，尽量招降。元俭，你熟悉底层情由，可协助甄别。”
张飞等人轰然应喏：“遵命！”
“三曰：稳固城防。修复城墙，整备军械，严密巡查，防止外郡黄巾或匪寇流入。”
“四曰：筹备过冬与年节。宪和，此事由你统筹。统计府库钱粮，计算我军及郡府吏员、归附流民之用度。设法从冀州、徐州乃至幽州采买粮食、布匹、肉食，务必让所有跟随我们的人，以及郡中孤寡，能熬过这个冬天，过上一个……稍微像样点的年。”刘备说到此，语气柔和了些许。
简雍拱手：“雍必尽力而为！”
各项命令有条不紊地发出，这台庞大的战争与行政机器，在刘备的操控下，开始高效运转起来。
安排已定，刘备单独唤来赵云，语气中带上一丝不易察觉的温情：“子龙，还有一事，需你亲自去办。”
“府君请吩咐。”
“你带一队精锐骑卒，轻装快马，北上返回涿郡，将留守的亲兵家眷，尤其是……尤其是你嫂嫂甘氏以及我那些徒弟，平安接来平原。路途遥远，且不太平，务必小心。”刘备叮嘱道。他与甘夫人成婚不久便因战事分离，心中常怀思念与愧疚。
赵云神色一凛，郑重抱拳：“云必不辱命！定将嫂夫人与陆毅等人安然接回！”
赵云当日便领兵出发。而平原国内，在刘备集团的强力干预下，也开始焕发出一丝微弱的生机。
关羽坐镇郡府，处理政务有条不紊，粥棚设立起来，袅袅炊烟和米粥的香气，如同希望的信号，开始吸引那些躲在废墟和荒野中瑟瑟发抖的流民。张飞、太史慈、麴义如同三把出鞘的利剑，率领精骑劲旅，横扫郡内不服，屡破贼巢，声威大震。张合、廖化则兢兢业业，履行着各自的职责。贾诩运筹帷幄，各种谋略不断送至刘备案头。简雍更是发挥其长袖善舞的本事，通过各种渠道，将急需的物资一点点输入平原。
时间在忙碌中飞逝，转眼已是岁末。郡内的匪患基本肃清，流民回归甚众，虽然日子依旧清苦，但至少有了粥饭果腹，有了官府组织的修缮房屋以避风雪，人心渐渐安定下来。
赵云也不负所托，在中平六年的新年前夕，风尘仆仆地赶回了平原，与他同来的，是百余留守的亲兵以及陆毅、徐昊等人，一辆略显简陋却守卫森严的马车，还有紧随其后的另一辆青篷小车。
刘备闻报，亲自出府相迎。车帘掀开，甘夫人身着素衣，在侍女小玲的搀扶下走下马车。她清瘦了些，容颜略显憔悴，但看到刘备的瞬间，眼中绽放出明亮的光彩，盈盈一拜：“夫君。”
刘备快步上前，握住她微凉的手，千言万语堵在胸口，最终只化作一句：“夫人，一路辛苦了。回来就好，回来就好。”数月思念，尽在这一握之中。
正当此时，后面的青篷小车也停了下来，车帘掀动，先后跳下六个年纪不一的女孩，最大的不过十三四，最小的才八九岁。她们衣衫朴素，却收拾得干净整齐，发髻有些松散，小脸被风吹得红扑扑的，在看到刘备的瞬间，眼睛齐齐亮了起来。快步上前，在甘夫人身侧规规矩矩地站成一排。为首的少女名唤周惠，年纪最长，她深吸一口气，领着妹妹们敛衽行礼，声音带着几分旅途的疲惫，却更有着压抑不住的激动：“弟子阿惠、阿雨、阿柠、阿玥、阿安、阿薇，拜见先生！”
陆毅和徐昊等九位徒弟此时也上前一步，单膝跪地，抱拳道：“弟子！拜见先生！”
“好，好，都是好孩子！”刘备的声音不禁有些沙哑，他伸手，轻轻抚了抚最小的夏薇的头顶，又看向周惠与陆毅等徒弟“一路颠簸，让你们受苦了。快起来，都起来说话。”
“是！先生！”孩子们的声音清脆地应和着，簇拥着刘备和甘夫人，向着那扇象征着温暖与安全的府门走去。
除夕之夜，破败的平原国相府难得地张灯结彩，虽无洛阳繁华，却充满了人情温暖。大堂之内，炉火熊熊，驱散了严冬的寒意。
刘备下令，将所有核心文武及其家眷，以及部分有功士卒代表，皆请入府中，共度除夕。长长的案几上，摆满了简雍设法筹办来的食物：虽无山珍海味，但有热腾腾的粟米饭，有炖得烂熟的羊肉、猪肉，有罕见的鲜鱼，甚至还有刘备特意让甘夫人用带来的酒曲、结合张飞酒庄技艺新酿出的、清澈烈性的白酒。
刘备举起粗糙的陶碗，碗中烈酒飘香。他环视麾下这群与他生死与共的兄弟贤才，看着关羽的沉毅、张飞的豪迈、赵云的英挺、太史慈的洒脱、麴义的冷峻、张合的沉稳、廖化的感激、贾诩的深邃、简雍的诙谐，还有一旁面带微笑的甘夫人与徒弟们，心中豪情与温情交织。
“诸位！”刘备声音洪亮，充满感染力，“备不才，蒙诸位不弃，相随至此！去岁，我等携手平定幽州，今岁，又共赴这青州险地！眼前虽有艰难，然备深信，有诸位贤才辅佐，有将士用命，有百姓期许，我等必能在这平原国扎下根来！”
他目光灼灼：“寒冬将过，春日即来！待开春之后，我等便大力恢复民生，鼓励耕种，兴修水利，整顿吏治，让我平原国百姓，能吃饱穿暖，让我麾下将士，无后顾之忧！让这青州大地，皆知我刘备之名，皆知我等乃仁义之师！”
“这杯酒，”刘备将碗高举，“敬去岁逝去的英灵！敬在座的每一位兄弟！敬即将到来的新春！干！”
“誓死追随大哥（府君）！干！”众人无不心潮澎湃，齐声响应，无论是沉稳如关羽，还是冷峻如贾诩，此刻眼中皆有热血涌动。碗中烈酒一饮而尽，火辣辣的感觉从喉咙直烧到胃里，却让人感到无比的痛快和温暖！
这一夜，府中欢声笑语，猜拳行令，气氛热烈。众人皆尽兴而归。
宴席散后，已是深夜。刘备携甘夫人回到后堂。屋内炉火温暖，红烛摇曳，只剩下夫妻二人。数月分离的思念，在此刻悄然弥漫开来。
刘备看着灯下妻子柔美的侧脸，握住她的手，柔声道：“夫人，我不在的日子，苦了你了。”
甘夫人轻轻摇头，眼中含着泪光：“妾身不苦。只是日夜思念夫君，听闻夫君在外征战，心中担忧不已。今日见夫君安然，麾下人才济济，妾身……妾身心中欢喜。”她顿了顿，声音微颤，“这乱世之中，能追随夫君，是妾身的福分。”
刘备心中感动，将她轻轻揽入怀中，嗅着她发间的清香，低声道：“此生得遇夫人，亦是备之幸。往后，我不会再让你独自担惊受怕了。”
烛光下，夫妻二人相依相偎，诉说着别后情思。窗外寒风依旧呼啸，却吹不散室内的浓浓暖意。几个月的离别，化作了此刻的缠绵与缱绻，罗帐轻摇，春意盎然，在这乱世的寒冬深处，辟出了一方温情脉脉的天地。