当刘备在平原国呕心沥血、培养弟子，励精图治之时，帝国的中枢乃至整个天下，却正滑向更深沉的混乱与动荡。
遥远的凉州，陈仓城下的战事终于见了分晓。陈仓守军固守城池，耗尽了叛军的斗志和粮草，叛军王国部围攻陈仓八十余日，师老兵疲，锐气尽失。待到中平六年二月，王国、马腾、韩遂等叛军无奈撤军退走之时，皇甫嵩果断率领养精蓄锐已久的朝廷大军进行追击，大破叛军！王国狼狈逃窜，凉州叛军遭受重创，丢下万余具尸体，关中威胁暂解。
捷报传回洛阳，朝廷上下却并无多少喜悦之情。因为另一个更大的麻烦，已然凸显——前将军董卓。
皇甫嵩大胜，威望更隆。朝廷对拥兵自重、骄横跋扈的董卓愈发忌惮。三月，一道诏令发出：征拜董卓为并州牧，令其即刻将麾下凉州兵马交由皇甫嵩统领，前往并州上任。
明眼人都看得出，这是明升暗降，意在剥夺董卓的兵权。然而，董卓岂是乖乖就范之人？他一方面上表朝廷，痛哭流涕，陈述自己与羌胡作战多年，部下只认自己，恐交出兵权后生变，请求允许他带兵赴任并州；另一方面，则重金贿赂十常侍等宦官，为其在皇帝面前说项。
朝廷对此犹豫不决。皇甫嵩虽手握胜兵，但未得到明确讨伐董卓的诏令，且顾忌董卓部下骁勇，一旦开战，胜负难料，恐再生大乱，故而也未敢轻举妄动。董卓得以继续拥兵自重，滞留河东，窥伺洛阳，成为了帝国腹心一颗随时可能爆炸的雷。
这些来自洛阳的密报，通过贾诩与天机营手中日益成长的夜枭谍报渠道，源源不断地送到刘备的案头。刘备看着这些情报，心情愈发沉重。他知道，历史的车轮正在沿着既定的轨迹隆隆前行，董卓之乱的阴影已然迫近。
“文和先生，你看这董卓……”刘备将情报递给贾诩，眉头紧锁。
贾诩快速浏览一遍，淡淡道：“董卓，豺狼也，必为祸患。然朝廷暗弱，政出多门，皇甫义真虽善战，却受制于君命与宦官，恐难制约董卓。京师……大乱将至。”
刘备深吸一口气：“那我等当如何自处？”
贾诩沉吟片刻：“府君当下之要务，仍在平原。此地乃青州门户，冀州之邻，若能彻底稳固，将来无论天下如何变动，府君进可攻，退可守，皆有立足之地。至于京师之事……静观其变，积蓄实力，方为上策。”
刘备点头称是，深知贾诩所言乃是老成谋国之道。他更加抓紧了在平原的治理工作。
时间到了四月，中原大地已是春暖花开，万物复苏。平原国的春耕春种基本完成，新修的沟渠引入了汩汩清流，滋润着干渴的土地。流民安置点秩序井然，治安良好，甚至开始有了一些简单的集市贸易。军队经过整训和屯田，士气高昂，装备也有所改善。
然而，一则如同晴天霹雳般的消息，终于从洛阳传来，证实了刘备心中最大的担忧：
中平六年四月，汉灵帝刘宏，在无尽的忧虑、纵欲与疾病交加中，于洛阳南宫嘉德殿驾崩，时年三十三岁。
消息传到平原国相府时，刘备正在与关羽、孙乾商议夏税征收的细则。信使踉跄入内，扑倒在地，泣不成声地报出噩耗。
刘备手中的笔“啪”地一声掉在案上，墨汁污了绢帛。他愣了片刻，随即面露悲戚之色，缓缓起身，面向洛阳方向，俯身下拜。关羽、孙乾亦慌忙随之跪拜。
虽然早知道这一天会到来，虽然对这位沉湎享乐、宠信宦官、卖官鬻爵的皇帝并无太多好感，但作为汉室宗亲，作为臣子，听闻君王驾崩，一种巨大的失落感和对未来的不确定性依旧瞬间攫住了刘备的心。
他知道，灵帝一死，支撑这个摇摇欲坠帝国最后的一点表面平衡，将被彻底打破。大将军何进与十常侍的矛盾将再无缓和余地，而拥兵在外、虎视眈眈的董卓，正等待着这个机会。
天下大乱，真正的乱世，即将拉开血腥的序幕。
祭奠完毕，刘备站起身，脸上悲容未退，眼神却已变得无比锐利和坚定。他对关羽和孙乾沉声道：“云长，公佑，陛下驾崩，国丧期间，一切从简。然我等职责所在，平原国之政事，不可一日懈怠。传令下去，国相府及各县衙署，皆需缟素，禁宴乐。但招抚流民、鼓励耕织、巡防匪患之事，仍需加紧进行，非常之时，更需保境安民！”
“诺！”关羽、孙乾肃然应命。
刘备走到窗前，推开窗户，望着窗外那片刚刚焕发出生机的土地，心中波澜起伏。
灵帝驾崩，一个时代结束了。等待他的，将是一个更加风云激荡、危机四伏的时代。但他已不再是那个刚刚穿越、茫然无措的“刘备”。他有关羽、张飞等生死兄弟，有赵云、太史慈、麴义、张合、廖化等良将，有贾诩、简雍、孙乾等贤士，有陆毅、夏薇等忠实的徒弟，更有平原国这片初步稳定的根基。