兖州，鄄城。州牧府邸的气氛，远不如邺城袁绍处那般意气风发，却更多了几分沉凝与机锋。曹操端坐主位，面容精悍，目光如炬，手指无意识地敲击着案几上那份来自袁绍的书信。堂下，荀彧、荀攸、程昱、戏志才、毛玠等心腹谋士肃然而立。
“诸位，”曹操开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“袁本初来信，言其欲讨伐幽州公孙瓒，恐青州刘备干预，请我于南线陈兵，加以牵制。信中，还附上了一纸表奏，请朝廷正式任命我为兖州牧。此事，尔等如何看待？”
谋士们相互交换着眼色，皆知此事关系重大。片刻沉默后，首席谋士荀彧率先出列，他气质清雅，言辞稳健：“主公，袁绍新破公孙瓒，气势正盛，其据冀州，地广兵强，确为当今北方最强诸侯。我兖州新定，西有司隶乱局，南有袁术窥伺，内部刘岱、鲍信旧部尚未完全归心，此时与袁绍交恶，实为不智。答应其请求，维持表面和睦，乃至借助其声威稳固兖州，乃当前上策。”
荀攸补充道：“牵制刘备，亦需讲究策略。刘备虽据青州不久，然观其平定内乱、新败吕布、又能得关张赵等万人敌效死，更兼郭嘉、徐庶、贾诩等奇士辅佐，绝非易与之辈。若我直接陈兵青州边境，与之冲突，胜负难料，即便小胜，亦必损耗实力，结下强仇，恐为他人所乘。”
程昱性格刚戾，冷笑道：“袁本初此请，欲使我与刘备两虎相争，他好坐收渔利。我兖州岂能甘为他人鹰犬？然其势大，亦不可明面拒绝。需寻一良策，既能敷衍袁绍，又可于我有利。”
戏志才体弱，咳嗽几声，缓缓道：“主公，袁绍表奏兖州牧，无论长安朝廷是否认可，此名义已足可助主公整合兖州，名正言顺地收编各郡，征调粮草。此乃袁绍送来的‘好处’，不可不取。至于牵制刘备……我兖州东面，非止青州一地。”
毛玠接口，目光敏锐：“志才之意，莫非是指……泰山郡？”
“正是！”戏志才点头，“泰山郡太守应劭，名义上属兖州，然其与徐州陶谦勾结甚深，陶谦之兵甚至能入驻兖州东郡之发干，泰山郡实则已成陶谦禁脔。我兖州欲东向拓展，泰山郡乃必争之地！今袁绍令我牵制刘备，我何不借此名义，出兵泰山？”
荀彧眼中闪过赞许之光：“此计大妙！攻打泰山郡，一则可向袁绍交代，言我出兵兖州东部，威逼青州西南，已起到牵制之效；二则，泰山郡与青州接壤，我在此用兵，刘备必感威胁，需分兵戒备，确也符合袁绍要求；三则，此乃我兖州内部‘整顿’，收复失地，名正言顺，陶谦虽怒，却难以公然以徐州兵干涉兖州事务，我可借此试探其反应与底线！”
荀攸进一步分析：“其四，泰山郡地势险要，若得之，则我兖州东部门户大开，进可威胁青州、徐州，退可守险自保。其五，陶谦年迈，其子无能，徐州内部丹阳兵与本土势力矛盾已深，看似庞大，实则外强中干。攻打泰山，正可窥其虚实，若其反应软弱，则徐州……或可图之！”
曹操听着麾下谋士们抽丝剥茧的分析，眼中精光越来越盛。原本袁绍带来的难题，瞬间转化为一个绝佳的机遇！他猛地一拍案几，朗声笑道：“好！好一个明修栈道，暗度陈仓！诸公之见，深得吾心！袁本初想让我替他看住刘备，我却要借他的东风，拿下泰山，窥视徐州！”
他站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指重重地点在泰山郡的位置上：“天下扰攘，非唯袁绍、刘备可争雄！我曹孟德亦当有立足之地，放眼四方！北有袁绍，势大难图；南有袁术，冢中枯骨；西司隶，百废待兴，且为四战之地；唯东面徐州，富庶而主弱，实乃天赐之地！泰山郡，便是这东进之路上第一块踏脚石！”
战略既定，曹操雷厉风行，即刻开始部署。他亲自修书一封回复袁绍，信中言辞恭谨，感谢袁绍表奏之恩，并表示“青州刘备乃心腹之患，绍公所虑极是”，承诺即刻调派兵马，于兖州东部布防，震慑青州，确保其无法北上干预幽州之事。信中绝口不提具体攻打何处，只强调会积极行动，请袁绍放心。
同时，曹操以新任兖州牧的名义，发布檄文，痛斥泰山太守应劭“勾结外藩陶谦，割据自重，不奉州牧号令，实为兖州之逆臣”，宣布将兴兵讨伐，以正纲纪！此举既占据了道德制高点，又将矛盾限定在兖州内部，让陶谦难以找到直接出兵干预的充分借口。
军事上，曹操任命族弟曹仁为主将，夏侯渊为副将，率领精兵两万，直扑泰山郡治所奉高。同时，命李典、乐进各率偏师，扫荡泰山郡内亲近陶谦的其他县邑。为防备可能来自青州刘备的干预，曹操又命于禁率领一部兵马，驻防于济北国，与青州平原郡的关羽隔黄河相望，摆出防御姿态，既是对袁绍交代的“牵制”，也是防止刘备真的多管闲事。
此外，曹操采纳荀攸建议，广泛撒播消息，声称此次用兵，意在清理兖州门户，绝无侵犯青州之意，试图稳住刘备。甚至暗中派遣细作，在青州散播“陶谦野心勃勃，欲借泰山郡为跳板图谋青州”的谣言，进一步离间刘陶关系，至少让刘备采取观望态度。
大军开拔，曹仁、夏侯渊皆是能征善战之将，兵马精锐，士气高昂。而泰山郡方面，应劭虽得陶谦暗中支持，但毕竟名不正言不顺，郡内兵力分散，且并非铁板一块。面对曹操的突然发难，仓促之间，难以组织有效抵抗。
曹仁采取稳扎稳打策略，先分兵清除外围据点，切断奉高与外界的联系，尤其是通往徐州的道路。夏侯渊则发挥其“疾行”特长，率骑兵快速机动，打击应劭派出的援军和粮队。
战报不断传回鄄城。曹操与谋士们密切关注着前线动态，更关注着徐州陶谦和青州刘备的反应。