数月后，孙策大军虽在周瑜妙算下接连突破张英把守的当利口、樊能与于麋驻防的横江津，但每前进一步，都付出了血的代价。江东儿郎的勇武毋庸置疑，然而刘繇军凭借预设营垒层层阻击，箭矢如雨，滚木礌石不绝，让孙策的推进变得异常艰难。攻克两处要隘后，孙策麾下能战之兵已折损近三成，许多熟悉的面孔永远倒在了通往曲阿的路上。
更严峻的是，随军粮草已见底。周瑜从叔父周尚处带来的补给，在支撑连续作战和大军日常消耗后，所剩无几。后方运输线因刘繇水军的骚扰而时断时续，军中开始实行减粮，士兵面有菜色，怨声暗流涌动。
“公瑾，如此下去，不等打到曲阿，我军先要溃散了！”中军大帐内，孙策一拳砸在案几上，眉宇间满是焦灼。他身上的甲胄沾染着血污与尘土，昔日锐利的眼神也布满了血丝。
周瑜神色同样凝重，他比孙策更清楚目前的困境。他走到简陋的舆图前，手指点向牛渚方向：“伯符，刘繇残部张英、樊能、于麋已退守牛渚大营，与陈横合兵一处。牛渚营垒坚固，存粮极多，本是速破之选。然吴仪此人……不容小觑。”
周瑜提到吴仪时，语气带着一丝罕见的谨慎。这个看似不起眼的谋士，在刘繇军中屡出奇谋，尤其是在牛渚的布防上，深沟高垒，虚虚实实，让周瑜几次试探性的进攻都无功而返，反而折损了些许兵力。强攻牛渚，以目前疲惫缺粮的状态，胜算渺茫。
“难道要退兵不成？”孙策不甘地低吼，“我等好不容易渡过长江，岂能功亏一篑！”
“自然不能退。”周瑜断然道，眼中闪过一丝决绝，“为今之计，唯有再向袁术求援，借粮！”
“袁公路？”孙策眉头紧锁，“他岂肯再借粮于我？”
“他或许不愿，但他更不愿看到你彻底失败。”周瑜分析道，“你若败亡，刘繇整合江东，对他亦是威胁。况且，我们手中，还有他想要的东西……或者说，他以为能控制你的东西。”
孙策目光一凝：“你是说……家小为质？”
周瑜缓缓点头：“此乃阳谋。袁术帐下杨弘、阎象并非庸才，必能看到你渡江后的潜力与威胁。他们定会趁机建议袁术，以粮草换你交出家小为人质，以便控制。此计虽毒，却也是我们目前唯一能快速获取粮草的途径。”
孙策沉默良久，脸上肌肉抽搐，显是内心挣扎无比。将母亲、弟弟等家人送至袁术处为质，无异于将咽喉送到别人刀下。但望着帐外那些跟随他出生入死、如今却饥肠辘辘的将士，想着父亲未竟的遗志，他猛地一咬牙：“好！便依公瑾！写信，向袁术借粮！”
寿春，袁术府邸。
袁术把玩着手中的玉玺，听着杨弘和阎象的禀报。
“主公，孙策来信借粮。”杨弘将帛书呈上，“其虽连破张英、樊能，然损失惨重，且被阻于牛渚之下，粮草已尽。此正是控制此子的良机！”
阎象接口道：“孙策勇烈，周瑜多智，此二人若真能击败刘繇，据有丹阳，则羽翼丰满，恐非池中之物。届时，其据长江之险，未必再肯听命于主公。不如趁其窘迫，令其质押家小于此。如此，孙策投鼠忌器，方可为我所用。”
袁术放下玉玺，细长的眼睛里闪烁着算计的光芒。他既希望孙策能搅乱江东，牵制刘繇，又怕这头猛虎脱出掌控。杨弘、阎象的建议，正中其下怀。
“嗯……二位先生所言有理。”袁术慢悠悠地道，“孙伯符少年英雄，其家小在寿春，也可保其无后顾之忧嘛。便如此回复他，欲借粮草，需显诚意。”
袁术的回复措辞隐晦，但意思明确。消息传回孙策军中，吴景和孙贲便立刻找到孙策。吴景神色激动：“伯符！不可！袁术猜忌心重，家小若入寿春，如同羊入虎口！届时你处处受制，如何能施展拳脚，成就大业？”
孙贲也劝道：“是啊，伯符。袁术此举，分明是要钳制我孙家！绝不能答应！”
孙策何尝不知？他面色阴沉，拳头紧握。
这时，周瑜悄然入帐，对吴景、孙贲道：“二位将军爱惜伯符，瑜深感敬佩。然眼下军中断粮，士气低落，若无袁术粮草，大军顷刻瓦解。质家小之事，确乃险棋，但亦是无奈之选。”
他话锋一转，看向吴景和孙贲：“不过，未必需要主母亲往。二位将军乃伯符至亲，在军中也位高权重，若自愿前往寿春为质，并向袁术陈说利害，表明孙家绝无二心，只求粮草以平江东，为袁术扫清侧翼……或可既能取信于袁术，又能保全主母与诸弟。”
吴景与孙贲对视一眼，皆看到对方眼中的决然。吴景深吸一口气，对孙策道：“伯符，公瑾之计，虽险，却可解眼下之困。我与你贲兄，愿代你母、弟前往寿春！定凭三寸不烂之舌，说服袁术，助你渡过此难关！”
孙策虎目含泪，紧紧握住两位长辈的手：“舅舅！兄长！此去凶险，策……”
“不必多言！”孙贲打断他，“为了孙家大业，我二人义不容辞！”
周瑜则低声向吴景、孙贲面授机宜，教他们如何应对袁术，如何强调孙策若得粮破刘繇，将来江东便是袁术的藩屏，孙策必一心为袁术经营前方。
次日，吴景、孙贲带着少数随从，乘船北上寿春。见到袁术后，他们按照周瑜所教，言辞恳切，分析利弊，极力强调孙策的“忠心”与占据江东对袁术的“巨大价值”，并表示孙家愿以他们二人为质，换取袁术的支持。袁术见孙策派来了如此分量的亲属，心中疑虑稍减，于是终于点头，拨付了一批粮草，并将吴景与孙贲二人留在寿春为“客”。
粮草运抵，孙策军士气大振。然而，周瑜的眉头却并未舒展。他对孙策道：“伯符，依赖袁术终非长久之计。此次借粮虽成，但我等已受其钳制。必须尽快打开局面，获得属于自己的根基！”
他指向舆图上的吴郡：“刘繇主力被我牵制在曲阿、牛渚一线，吴郡太守许贡，必以为我军无力他顾，防守松懈。此乃天赐良机！我率一部兵马，在此继续佯攻，吸引刘繇注意。伯符你可亲率精锐，悄然东进，突袭吴县！吴郡富庶，得之则粮饷无忧，更能切断刘繇与北方的联系！”
孙策眼中精光爆射：“公瑾妙计！就依此而行！”
是夜，孙策率领程普、黄盖、韩当等心腹大将，以及数千精锐，人衔枚，马裹蹄，借着夜色掩护，悄然离开大营，如同潜行的猎豹，直扑吴郡而去。而周瑜则坐镇大营，每日鼓噪攻城，摆出全力进攻牛渚的态势，将刘繇和吴仪的注意力牢牢吸引在丹阳西部。一场决定江东命运的战略奇袭，悄然展开。