宛城议事厅内，潮湿的青砖渗着雨后的寒意，刘秀的玄色龙袍下摆还沾着泥渍。他攥着案上染血的兵符，听着檐角滴落的水珠砸在青石板上，发出单调的声响。四位军师与孙武围坐长案，羊皮地图上，红色标记的敌军营寨如毒疮般蔓延至宛城四周。
诸君，刘秀打破死寂，声音沙哑如砂纸，李牧虽因暴雨暂退，但明日定卷土重来。宛城粮草只够支撑七日，该当如何？
司马懿抚着银须，目光扫过地图上蜿蜒的汉水：主公，李牧分兵围困四门，意在耗尽我军锐气。若此时强行突围，必遭截杀。他指尖重重按在荆州方向，然死守亦非良策，粮草断绝之日，便是城破之时。
末将附议。孙武突然起身，甲胄碰撞声清脆，宛城虽险，却无地利。敌军三十二万压境，我军十六万困守孤城，此乃兵家大忌。他抽出腰间匕首，在地图上划出弧线，若退守荆州，以汉水为屏障，进可攻退可守，方有喘息之机。
话音未落，邓禹猛地拍案而起：不可！弃守宛城等于自断臂膀！他抓起案上竹简，指节因用力而发白，此地乃中原门户，一旦失守，敌军铁骑三日可抵荆州！主公若退，士气必泄，民心必散！
邓军师此言差矣！周不疑突然出列，青色长衫沾满硝烟，宛城孤立无援，敌军截断粮道，援军又被王诩、范蠡所阻。他抓起一把砂砾撒在地图上，此刻死守，不过是让十六万将士白白送死！
周公旦一直闭目沉思，此刻缓缓睁眼，浑浊的目光扫过众人：周参军所言有理，但贸然撤退亦有风险。李牧老谋深算，若发现我军动向，定会衔尾追杀。他展开一卷帛书，当务之急，是如何让大军安全撤离。
刘秀沉默良久，忽然起身走向窗边。雨幕渐歇，远处敌军营寨的灯火星星点点，如野兽的眼睛。我意已决，他转身时眼神坚定，退守荆州。他握紧拳头，但不能让李牧轻易得逞！
陛下是说......司马懿眼中闪过一丝精光。
虚张声势，声东击西。刘秀嘴角勾起一抹冷笑，孙武将军，你领三万精兵佯装从东门突围，吸引敌军主力；邓禹、周公旦留守城中，虚设旌旗，制造死守假象。他转向周不疑，你与司马懿即刻出城，联络周边郡县，让他们在通往荆州的路上设伏，阻击追兵。
末将遵命！众将齐声领命。
夜幕深沉，宛城东门突然火光冲天，杀声震破夜空。孙武率军高举刘秀的龙旗，朝着敌军营寨猛冲。城墙上，邓禹命人擂响战鼓，梆子声此起彼伏，仿佛十万大军严阵以待。而在西门，刘秀亲率主力悄然出城，马蹄裹布，火把尽灭，如同一条黑色的巨蟒，消失在茫茫夜色中。
当李牧听闻东门异动，率大军赶到时，只看到满地狼藉的营寨和断箭残戈。他望着空荡荡的城墙，猛然醒悟：不好！中计了！
传令下去，全军追击！他翻身上马，凤翅鎏金镗在月光下泛着冷光，刘秀跑得了一时，跑不了一世！
然而，当追兵行至通往荆州的山道时，四周突然响起凄厉的号角声。埋伏已久的周不疑部从两侧山头抛下巨石，滚木如暴雨般倾泻而下。黑暗中，喊杀声四起，李牧的大军顿时陷入混乱。
刘秀站在汉水之畔，望着对岸连绵的荆州城墙，终于松了一口气。但他知道，这只是暂时的胜利。李牧不会善罢甘休，
山道间哀嚎声未歇，李牧挥起鎏金镗劈开挡路滚木，溅起的木屑混着血水糊满脸庞。他勒住狂躁的战马，望着前方黑黢黢的隘口，忽然冷笑：“刘秀果然留了后手。传令下去，弓箭手结阵仰射，投石车轰击两侧山崖！”
夜色里，秦军的弩箭如蝗群腾空，在峭壁间迸出火星。藏在荆棘丛中的周不疑瞳孔骤缩，急令：“后撤三里，诱敌深入！”话音未落，一块磨盘大的石头擦着头顶掠过，将身后三名士兵砸成肉泥。
与此同时，刘秀的主力已抵达汉水北岸。望着滔滔江水，他忽然勒马回望：“命人在渡口凿沉十艘战船，留下断后的假象。”说罢取出虎符，“黄忠、黄涛听令，你二人率五千精锐埋伏南岸，若敌军强渡，便以火船阻截。”
黎明破晓时，李牧踏着满地残肢登上山头。看着谷中散落的秦军旗帜，他捡起半块带血的令牌——正是刘秀亲卫军的虎纹徽记。“好个金蝉脱壳。”鎏金镗狠狠插入青石，“宇文成都、应龙听令！你二人各领两万骑兵，沿汉水东西两岸追击；乌列尔率三万步卒殿后，押运攻城器械。”
正午时分，宇文成都的骑兵率先抵达汉水北岸。望着江面上漂浮的断桅，他俯身抓起浑浊的江水：“报！渡口战船尽毁，刘秀定是乘船南逃！”话音未落，对岸突然响起梆子声，千余艘蒙着油布的战船破水而出，船头的兽首嘴里喷出丈高火焰。
“不好！是火船！”宇文成都急令后撤，却见江心暗流涌动，数十艘小型艨艟如鬼魅般穿梭，船上士兵甩出铁链缠住秦军战马。黄忠站在主舰上，弓弦拉成满月，雕翎箭破空直射宇文成都面门。鎏金镗仓促格挡间，火星四溅，宇文成都虎口震裂，坐骑被流矢射中前蹄，轰然栽倒。
南岸，刘秀望着秦军阵脚大乱，转头对孙武笑道：“先生教我的‘虚则实之，实则虚之’，果然奏效。”他目光扫过对岸狼狈的追兵，“传令全军，加快速度，务必在天黑前抵达荆州。”
暮色四合时，李牧率大军赶到。望着江面漂浮的焦木，他的目光突然被下游一抹白色吸引——那是周不疑的青色长衫。“原来诱饵在此！”鎏金镗直指对岸，“全军结筏强渡！生擒周不疑者，赏千金！”
夜色笼罩的汉水瞬间沸腾，秦军士卒争相泅渡。周不疑望着如蚁群般的敌军，嘴角勾起冷笑。他举起火把，身后山崖顿时亮起无数火把，千余名弩手齐射，箭矢裹挟着桐油火罐倾泻而下。江面瞬间化作火海，惨叫声中，李牧被亲卫死死架着退向岸边。
荆州城头，刘秀望着对岸冲天火光，将染血的披风甩在风中。忽然，一名斥候疾驰而来：“报！宛城方向，邓禹将军率留守将士成功突围，正向此地赶来！”刘秀抚掌大笑，眼中却闪过一丝忧虑——他知道，真正的恶战，才刚刚开始。
宛城议事厅内，青铜兽首香炉中升起袅袅青烟，将堂内众人的身影笼在一片朦胧之中。杨滔身着明黄龙袍，端坐在主位上，目光扫过堂下一众将领谋士，嘴角勾起一抹难掩的笑意：“诸位，历经数月苦战，终是拿下了南阳全境。如今南阳在手，朕也算得了半壁江山。”
元帅李牧身披玄甲，铠甲缝隙间还沾着干涸的血迹，单膝跪地沉声道：“陛下洪福齐天，将士用命，方能有此胜果。然眼下即将入冬，粮草转运艰难，将士们连日征战疲惫不堪，末将以为当按兵不动，休养生息。”
“李元帅所言极是。”副帅谢安手持羽扇，缓步行出，“南阳新定，民心未附，城中百废待兴。此时若继续用兵，一则粮草难以为继，二则恐生民变。不如趁此机会，安抚百姓，整顿军备。”
王诩微微颔首，眼中闪烁着睿智的光芒：“谢副帅所言甚是。且刘秀退守荆州，凭借汉水之险，一时难以强攻。我军若贸然进军，恐陷入苦战。倒不如先稳固南阳根基，厉兵秣马，待来年开春，再图荆州。”
范蠡上前一步，展开一卷竹简：“陛下，南阳虽富甲一方，但经此战乱，田园荒芜，商贾停滞。臣已拟定方略，当尽快安抚流民，开垦荒地，恢复商路。如此，既可充实粮草，又能招募新兵。”说着，将竹简呈于杨滔案前。
杨滔接过竹简，匆匆浏览一番，点头道：“范卿此策甚好。于谦，粮草之事，便交由你负责。务必确保大军过冬无忧，同时筹备来年征战之需。”
于谦抱拳领命：“臣定当竭尽全力，确保粮草万无一失。只是如今南阳初定，各地粮道尚不通畅，臣需调拨人手，修缮道路，疏通漕运。”
“准了！所需人手，可从各军中抽调。”杨滔大手一挥，又转头看向李牧，“李元帅，你即刻着手整顿军备。将伤兵妥善安置，操练新兵，修补兵器铠甲。”
“末将领命！”李牧起身，目光坚定，“臣会让三万新兵在开春前形成战力，同时将老兵编入精锐营，日夜操练，以待来日之战。”
谢安轻摇羽扇，补充道：“此外，情有一事也不可忽视。刘秀退守荆州，必定会加固城防，招揽兵马。我们需派细作潜入荆州，摸清其兵力部署与粮草储备。”
王诩微微一笑：“谢副帅放心，此事在下早已安排妥当。不出半月，荆州的情况便会传至陛下案前。”
杨滔满意地点点头，靠在龙椅上，望着厅外渐暗的天色，沉声道：“好！就依诸位所言，暂且休兵。但诸位需牢记，此番按兵不动，是为了来日更好地出击。朕要的，是这天下一统！”
堂下众人齐声高呼：“愿为陛下效犬马之劳，一统天下！”
此后数月，南阳境内一片繁忙景象。田野间，流民们在官府的组织下开垦荒地，播撒冬麦；城池中，工匠们日夜赶工，修补城墙，打造兵器；军营里，新兵们在老兵的带领下刻苦操练，杀声震天。而在暗处，无数细作如幽灵般潜入荆州，将刘秀军的一举一动，源源不断地传回宛城。
寒风呼啸，大雪纷飞，宛城在一片忙碌中迎来了寒冬。杨滔站在城头，望着城外皑皑白雪覆盖的大地，眼中闪烁着炽热的光芒。他知道，这看似平静的冬日，不过是暴风雨前的宁静。